建國立業，自然是天地間一樁驚天動地的大事。所以，開國大典歷代都馬虎不得，隆重而又莊嚴，可謂開國第一盛事也。
中國歷史上的開國大典很講究，程序和規矩都很多，且容不得有一絲的「失禮」的地方，以免影響國運久長。中國古人長期受到「天人合一」思想及儒家文化的影響，在開國大典上，也體現出了濃濃的「天傳神授」色彩。
在帝王時代，皇帝是國家的君主，自稱「天子」，所以，開國第一件事情就要「告天」。而立國之本是大地，所以，還得「祭地」。天、地都是「神」，下面還要「祀鬼」，即祭祀死去的先人。人都是母親所生，血脈相傳，所以建國成大業了。
告天、祭地、祀鬼，這三件事，是古代中國「開國大典」上固定程序，必不可少。而天、地、人的概念都是寬泛的，祭祀的對象則要具體，于是要立「社稷」。社稷，以後也就成了國家的代名詞。
「社」其實就是土地之神，「稷」則是五谷之神。古代中國是農業社會，土地是國家之本，建國之基，所以「社稷」的祭祀是重中之重。一般是設壇為社，壇上東南西北中五個方位，分別用青色、紅色、白色、黑色、黃色，五種顏色的土壤覆蓋，即所謂「五色土」，象征一統江山，「溥天之下，莫非王土」。
「祀鬼」則在宗廟，宗廟同樣是建國的根本。古代帝王立國，必立「七廟」，就是建七座廟宇，分別供奉自己的祖宗，即「四親」廟（父、祖、曾祖、高祖）、「二祧」（ti o，高祖的父和祖父）廟和始祖廟。其中太祖廟位居正中，其左右各為三昭三穆。
可見，在古代中國舉行開國大典，就是祭祀神鬼，昭告天下。祭祀時要供奉上等犧牲，如後來統一七國的秦國，在秦襄公七年打敗西戎建國時，就用三頭騮駒、三頭黃牛、只羝羊，來祭祀「上帝（天神）」，告訴神靈，「我嬴姓秦國誕生了」。
以大明開國為例。明朝開國大典準備及程序，大致如下——
－、設壇于南郊，設各類位次于奉天殿。此為正月初四之前。
二、大典正日(正月初四)，告祀天地。
三、告祀天地禮成，即位于南郊，「丞相率百官以下及都民耆老，拜賀舞蹈，呼萬歲者三。」
四、再至太廟，追尊祖宗，「具鹵簿導從，詣太廟，上追尊四世冊寶。」
五、祭祀社稷
六、穿上龍袍，「具袞冕，御奉天殿，百官上表賀。」
七、冊立皇後、皇太子。
八、向天下分布詔書，宣布「我朱元璋當皇帝了，從此天下姓朱！」
其它朝代的開國大典，與明朝大同小異。需要說明的是，在古代，除了像劉邦、朱元璋這樣「馬上得天」者，有不少朝代都是打著「禪讓」的旗號，而建國的。如隋朝，是隋文楊堅接受自己女婿、周宣帝禪位而來；唐朝，則是隋恭帝楊侑禪位于李淵，而立國；宋朝，是後周恭帝禪位，趙匡胤「不得已」才當皇帝的，等等。禪位時，要舉行亂來的儀式，即所謂「禪讓禮」。
在這種情況下，「禪位禮」其實就是開國典禮。這樣的開國大典也就多了一道程序——「接受前朝皇帝的禪位詔書」。其實，世上哪有皇帝會主動讓位寶座，將江山拱手讓人，而由他姓主宰？不過是迫不得已的辦法，是武力強迫下的選擇，充其量是一種體面的「亡國」方式。所以，在「禪位」幌子下的舉行的開國大典，無異于受降儀式。
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