藏東南，峽谷深深，一隊雲南馬幫沿著古棧道悄無聲息的艱難行進。
這是一條在懸崖峭壁上硬鑿出來細如羊腸的石道，小到騾馬四蹄不能並立。頭上的天很藍，藍的讓人心里發怵。山頂的岩石已經風化松動，任何響聲都會引起飛石掉落，甚至是大片的山崩。飛石打一點，山崩埋一片。為了保證絕對的安靜，連騾馬身上的白銅鈴都被塞得嚴嚴實實。騾馬都很很敏感，主人們情緒緊張，它們就連慣常的響鼻都不敢打。一路行來，只听見它們輕微的呼吸聲，馬掌踫到堅硬的石道上發出的啪嗒啪嗒聲，碎石被踢落萬丈深淵的回聲。這些聲音在馬鍋頭李銀山忐忑不安的心中不住的回旋放大，震得他耳鼓發疼。
鶴慶商號「恆昌盛」的大老板趙合年和長子趙霽雲也跟在這支馬幫里押貨，準備到印度的加爾各答。李銀山想起出門時當家主母嚴厲的眼神，心里一凜，老板這是帶著接班人實習來著，這一趟絕對不能出任何差錯。
然而怕什麼來什麼，前面探路的馬腳子小心翼翼的走回來，一臉慌張︰「前面的路被朵巴擋了。」他不敢大聲，然而那刻意壓低的聲音卻讓李銀山頭暈目眩，差點摔下懸崖。
在後藏地區，有兩個大規模的商隊，一個是薩迦寺的，一個是日喀則的，因為藏族把康定稱為「達則朵」，于是這些前往康定的商隊就被叫做「朵巴」，意思就是到達則朵去的人。「朵巴」前往康定，走的就是大北線，前進方向與雲南進藏的馬幫相反，但是兩條路風馬牛不相及，他們怎麼會跑這里來？
騾馬不是好脾氣的動物，在這條茶馬古道上，道路都不寬裕，兩支馬幫相遇就是一場災難。騾馬會哼哼唧唧的擠成一團，將背上的貨弄得一塌糊涂。若是道路狹窄，兩馬相逢，進退無路，只得雙方協商作價，將瘦弱馬匹丟入懸岩之下，而讓對方馬匹通過。這種事李銀山只是听說過。往年雲南四川的馬幫們大都走的是南線，同去同回，很少會踫上這種撞在一起的情況。
他連忙下令原地等待，準備上前交涉。但是他清楚地知道，在這條沒有退路的棧道踫上朵巴後果會是怎樣的慘烈。
「朵巴」跟雲南和四川的馬幫不一樣，他們的商隊十分龐大，往往肩負著運回一個地區一兩年內所需的全部茶葉的重任。「朵巴」商隊的商人都是些既官亦商的人，他們代表寺院、貴族和官府出資將茶葉買回來，然後再出售給平民百姓，從中獲取高額利潤。由于多年往返于嚴峻的高原大地，「朵巴」商隊已經形成了嚴密的準軍事組織，其中的最高首領就是「朵噶本」，他擁有全權指揮這支龐大的商隊，不管商人還是騾夫、伙夫和警衛，都要無條件地服從他的領導。商隊里每１０匹騾子組成一「拉」，類似雲南馬幫說的一「把」，一個騾夫負責管理一「拉」的馱騾。
還沒等李銀山有所行動，前方的朵巴也派了人過來。然而看見來人穿著犀牛補子的青色武官服，李銀山徹底死了心。前面不止是朵巴，還有朝廷大員，才能差遣得動一個八品武官。他看了一眼身後戴著五彩花籠頭，神氣十足的母頭騾七布，心里難過。它才七歲，相當于人類青年，腿上有兩個肉團團被稱為夜眼，夜眼下長旋，那旋被稱為生風旋，長了生風旋的騾馬特別有力能走，去年它才升為頭騾，想不到這一趟要殞命在此。
趙合年和趙霽雲看見來人也知道情況不妙。但是馬幫規矩，一出門所有事情都歸馬鍋頭指揮，他們不能多做置喙，趙合年戀戀不舍地撫模著自家的騾馬，長嘆一聲︰「銀山，跟他們談價錢吧。」
那年輕武將走到跟前朝李銀山一拱手︰「鄙人乃欽差駐藏辦事大臣建威將軍秦梁秦大人的旗牌官夏為先。」
李銀山沒想到他如此客氣，忙不迭的作揖打拱︰「小人是鶴慶商號恆昌盛的馬鍋頭李銀山。」
夏為先看了看他身後長長的馱隊，驚訝道︰「這麼多？」
「是，有八十八匹騾馬。」李銀山低頭回答，偷眼覷了一眼夏為先的臉色，卻發現這位年輕英俊的旗牌官臉色奇差無比。
夏為先看著這位大約四十來歲的黑臉馬鍋頭，皺著眉頭︰「明明探路的回報前路無人，你們是哪冒出來的？」
李銀山是個人精，一愣已經明白過來，只怕負責探路的就是這位旗牌官大人，他是民，人家是官。李銀山只有咬牙再低下頭︰「小人的馬幫昨日送貨走了岔道，今天才繞到這條道上。」
夏為先很滿意他的說法︰「待會見了大人，我會幫你們多要些賠償。」他看見李銀山身後眼淚汪汪的馬腳子們，心有不忍︰「你們下不了手就退出去，我找人來。」
結局毫無懸念，對方是龐大的朵巴商隊，還有一位奉旨返京的欽差大臣和五百名官兵。李銀山和手下的九名馬腳子將能帶上的貨卸了，一步三回頭的看著安安靜靜不明所以的騾馬們含淚而去。那都是自己小心翼翼從小照顧到大的騾馬，平日里跟眼珠子一樣的寶貝。
他們小心地退出棧道，在山下一個背風處扎營時，已經是下午。隨後听見山谷里傳來一陣陣騾馬的慘嘶，隨後是震耳欲聾的回響，棧道上一陣搖晃，塵土飛揚，巨大的岩石不斷的滾落山崖，發出陣陣巨響。
馬腳子們心痛難忍，睜大眼楮看著，這要是引發山崩可就麻煩了。最後所有動靜平息下來時，巨大的石塊將棧道堵塞住了。夏為先只有繼續帶著人清理棧道，又是一陣地動山搖。
等到整支朵巴和官兵過完棧道，已經是翌日凌晨。
那位駐藏大臣秦梁顧不上疲累，接見了眼巴巴等了一夜的李銀山和趙合年父子。
他是位滿頭白發的高大老者，鼻直口方，老年人特有的微皺的眼楮卻利得像淬著寒光的刀，那挺拔的坐姿，蒲扇般的大手一看就知道是武將出身。趙合年等人听說這位駐藏大臣是雲南鶴慶人，跟他們倒是老鄉，但是幼年即背井離鄉，十五歲入伍跟著老皇帝轉戰南北，一路升遷，官運亨通。在雲貴總督任上時，貽誤餉運，皇帝下令罰他進藏效力，沒兩年駐藏大臣潘毅去世，適逢藏王叛亂，他接任平叛，隨後一呆就是十年，頗有政聲，藏人咸服。皇帝接連下令嘉獎。
秦梁年紀大了，想著這次回京述職就要告老還鄉，有心結交鄉親。這是位在西藏能止小兒夜啼的人物，眾人心中揣揣，見他言語和藹，漸漸都放下心來。幾位都是走南闖北健談之人，不一會兒便談得十分投機。
突然帳篷的簾子被掀開，一位黑臉後藏漢子虎彪彪地大步走進來，身上的珠寶熠熠發光。趙合年等人剛才已經問清楚這支朵巴的來歷，見狀知道此人是「朵噶本」恩索，連忙起身行禮。
在西藏，就是活佛們對馬幫的馬鍋頭也是客客氣氣的，恩索也不例外，寒暄幾句之後，轉頭對著秦梁，聲若洪鐘的求情︰「大人饒過他吧。」
李銀山等人進帳篷時看見了那位旗牌官夏為先跪在地上，連忙起身順著恩索的話為他求情。
秦梁臉色怫然︰「他是負責打前哨的，要不是他的疏忽，你們也不用損失了幾十匹上好的腳力。騾馬對馬幫意味著什麼，我還是知道的。」
李銀山眼圈一紅︰「不怪夏大人，小人的馬幫昨日拐到岔道上給一個村子送茶葉了，大人的前隊自然不知道。」
「要是打起仗來也這麼糊弄過去，手下的兄弟們送了性命，到時候什麼樣的借口都不能救他。」秦梁寒著臉不為所動，「傳令下去，一百軍棍。」
夏為先與一般的官兵不同，他是秦梁的五弟子。但是秦梁治軍嚴謹，素來說一不二，底下的人只是呆了呆，就應聲而去。
隨後外面響起軍棍打在身上的鈍響聲，那夏為先倒是硬氣，半晌沒听見他哼一句。李銀山和趙合年至此有再大的怨氣都消散無蹤，但是秦梁臉如鍋底，一身威壓讓帳篷里寒氣四溢。他們面面相覷，不敢多說，听著小兵一板一眼的報數聲如坐針氈。
突然間聲音都停了，外面寂靜一片。秦梁眉頭一皺喝道︰「怎麼回事？」才數到三十。
帳篷的簾子只是微微一動，滾進來一個毛茸茸的白色小人，秦梁眉眼頓時柔和起來，恩索長舒口氣︰「妙妙，你爹要打你五師兄。」
「我要五師兄背。」那白球滾上秦梁的膝蓋撒嬌。秦梁冷眼往外一掃，幾個徒弟縮頭縮腦的迅速消失。妙妙打個哈欠︰「師兄被打壞了不能背我，還要別人抬著他。」
趙合年趁機附和︰「小姐說的對，康區的路實在是太難走了，不要說抬著人，就是一個人空手走都是吃力。」
「對啊，對啊，還有七十棍等到了中原再打吧。」恩索也連忙勸解。
秦梁哼了一聲，摟緊女兒︰「妙妙乖，怎麼不睡覺了？老九呢？」
「吵到我了。師哥在外面。」妙妙抓緊自己老爹的領口，黑白分明的眼珠子瞬也不瞬的盯著他，準備他不答應就哭給他看。
秦梁哪會不知道女兒的伎倆，只是他老來得女，妻子前年又去世。妙妙被自己和幾個徒弟寵上了天，向來說什麼就是什麼，從無違拗。他無可奈何，只有吩咐下去暫時寄下那七十軍棍。
恩索與夏為先交好，當下喜得滿臉都是白牙，揮手叫人拿來一大盤珠寶︰「趙老板，這是我的賠禮，你看看夠不夠？」
秦梁也叫人拿來一些財寶︰「這些都是我走時，各個寺廟的活佛們送的。」
趙合年哪里敢要他的，連稱恩索給的已經綽綽有余。見他堅持，秦梁也不勉強，下人端來酥油茶，幾人繼續聊天。