凌非曾有听聞，凌朝末年。皇宮大內宮人多達數萬，連年不絕的采選，不僅挑選其中最是才貌雙全的女子為妃嬪，更多的還是充作宮婢女官，當然其中亦有得了恩寵晉升為主子的。想來燕朝雖說改朝換代了，但這一「傳統」被保留了下來。
張氏回憶起當年，也是感慨頗多，說她當年進宮的時候，也只有十二三歲的年紀，只是普通百姓的出生，什麼也不懂，只听說皇宮里可以吃飽飯穿暖衣，就跟隨著征召的隊伍來了。進了宮才知道宮里的日子也不好過，那麼多冗員，作為新進宮最低微的她，哪真有的飽飯暖衣，整日里都是做不完的苦活兒累活兒。後來，還是當時的皇後、緋祥帝姬的生母偶然救了她一次，又把她留在了身邊，她才沒有在多年前和其他很多宮人那般毫無聲息的殞命。
原來還有這麼一段往事，也難怪張氏對于緋祥帝姬死心塌地的跟隨呵護了。
張氏又說了一些其它關于采選的。看起來這幾日的采選應該還是初選，篩選後留下容貌家世品行都尚算優良的采女留在宮內修習禮儀，以待最終的定奪。
果然其後幾日晨省，就听著眾女眷議論著那些待選或是通過了初選的女子，部分有可能成為皇帝侍妾的女子，已經住進了懿貞宮西面的會景宮了，也少不了時常出些爭風吃醋的小鬧劇，不過無傷大雅，只是成了眾人的談資。
熱鬧了幾日，才漸漸的稍有平靜，只是暗中少不了遞條子、托關系一類小動作，自是不提。
因是春暖花開的時節，也許是皇後為了彰顯內庭和樂融融的樣子，特意在通過初選的采女們為期一個月的宮內學習禮儀宮規的末期，安排了一次盛大的賞花宴，便是放在偌大的御花園之中，不僅邀請了宮內原有的妃嬪女眷，也給那些準新人們開闢了一片席位。凌非自是在受邀之列，而且皇後還特意在晨省時笑著請四妃務必出席，讓準新人們可以一睹皇妃的風采。
不過，讓凌非最終決定前去的並非皇後的刻意關照，而是她想起了在除夕夜時偶遇的那個叫做和惠的、可能與韓同有親屬關系的女子。記得當時就听說，朝臣命婦攜帶了不少妙齡女眷進宮赴宴，就是希望帶來的女子能獲得太後、皇後的青睞，得以在采選中被選中入宮伴駕。和惠的年齡看似相符，凌非就曾猜測過她有可能也會參加參選，如今想起。便起了探尋之意。
這叫做和惠的女子，究竟是韓同的什麼人呢？又與緋祥帝姬，是什麼關系？
帶著疑惑與期待，凌非來到了位于皇宮北面的御花園。這里的御花園可不像故宮里的那緊緊挨挨的一塊地方，如果還是拿故宮來做比較，那就是把大半個景山也給一並囊括了進來，只是堆山的高度有限，總越不過宮牆去；又有護城河水引入穿流，依山傍水、植被繁茂，並建有高低錯落亭台樓閣；據說當年凌朝時，園子里遍布了各類珍禽異獸，只是因戰亂逃得逃亡的亡，如今不過剩了鳥雀啾啾的飛來過往。
好在御花園中的花草樹木已被重新種植修整過了，幾乎見不到了戰火的痕跡，春天的到來也讓萬物復蘇，尤其是滿眼的女敕綠以及各色綻放的鮮艷花團，不過這一派美景此時都已成了陪襯，女子們五顏六色的春裝、巧奪天工的精美首飾、尤其是那張張精心妝扮過的俏麗容顏了，才是整個皇宮大內最美麗的景致。
然而到了席上，邊應付著一些繁冗禮節，凌非邊覺得有些頭疼。放眼望去。各處都是比春花還燦爛的妙齡女子，看了幾眼，只覺得哪兒都是一個樣子，美則美矣，卻沒了區別，甚至連那陌生又鮮活的面孔，都重疊成了一個模樣；雖說宮中妃嬪女眷的席位與采女們分隔在了兩個區域內，但凌非遙望所見，采女那邊起碼就有二三百人的聚集，听說其實留下的更多，只不過有近千的女子已被充作宮婢的選拔，不在今日出席之列了。在這樣的眼花繚亂的情景中，凌非又怎麼可能找到僅僅見過一面的和惠呢！更何況，她還不知和惠是否在這些采女之中，為了不被人注意到她對和惠或者說是韓同的關注，她甚至在此之前並未打听過任何一位采女的一二消息。
雖說有一些采女受邀到台前展示才藝表演歌舞等，但似乎大都是京城名媛、與朝里當紅的大官沾親帶故。凌非張望了一會兒，始終沒有見到像是和惠的身影，也沒有听說到了太後跟前請安的有韓家女子，看來韓家作為衰敗的門閥，即便在改朝換代後保得了全族的平安，卻也失去了曾經的輝煌，淪為默默無聞的普通世家了。
凌非坐了一會兒，見這樣干等下去要踫著和惠實在是太過渺茫，于是隨口找了個借口，打算四處走動一下。其實，對于能否再見到和惠，凌非也只是抱著試試看的念頭，並不執著。因而她只是帶著銀燭在御花園里半賞玩的游走了一番，有時還把御花園的景色拿來與逸雲宮前院相比較，順道暗中留意記下地形路線。
不過，有了除夕夜的陰影，她並沒有太過遠離人群，所走過的地方，連皇宮的北端城牆都還難以望見，這不禁令她稍感失望。
邊走，她又邊讓銀燭在周遭往來之人少了的時候，從她的頭上陸續取下幾支突顯身份的簪釵首飾，加上她本就算不得奢華的裝束，若不認得她的人看見，絕對不會聯想到她便是謹妃。如此，從人群的另一端、遠離妃嬪宮眷席位的方向，凌非接近了采女們聚集的區域。
凌非本就是十四歲的年齡，與采女們相仿，模樣又只是普通而已，甚至為了不被人矚目，連身著宮女裝束的銀燭都只讓她遠遠跟著，因而凌非姚走在采女之間，幾乎無人留意到她，更不會想到她便是謹妃。
采女們大都三五成群的湊在一起談笑，偶爾听到的言詞中。不無相互攀比，從家世到容貌，乃至首飾胭脂，都可以爭上好一會子；要是其中某位采女被太後、皇後那兒傳召，人群里便會喧嘩上好一陣子。凌非瞧著有趣，不時也多打量上幾眼。
忽然听得一聲︰「鄭雲筠！就你那出生，還有你那七老八十在官位上都爬不動的爹，你還真當自己是個麻雀飛上枝頭變鳳凰的命不成？真是天大的笑話！」周圍立刻響起了一片哄笑。
凌非尋聲望去，就見六七個女子站在一邊，與另外四個女子成了對峙之勢，哄笑的正是那六七個打扮華貴、幾乎可與宮內美人、才人服飾相較的少女；另四名女子就顯得寒酸的多了。雖說看的出每一個人都盡心盡力妝扮過了，但無論是衣裳的面料還是首飾的材質，甚至還及不上銀燭、白露日常里用的。
「若是能進了宮里，大家都是一般的身份；服侍皇上憑的是性情、品德，還有令皇上賞心悅目的容貌、儀態；你們固然有門閥世家的顯貴出身，但服侍在皇上身邊，你我都只是一心向往皇上的女子，又有何區別？」
「就是就是！更何況，最終入宮的名額花落誰家還不知曉呢！沒準你們那鼻子都向著天的脾氣，還入不了皇上的眼呢！也只有那些紈褲公子，才會和蒼蠅似的，往什麼上面叮！」
四名女子中立刻也有人反唇相譏，倒是分辨不出誰是被對方剛才點名的鄭雲筠。
「你、你、你！就你這麼粗鄙的下等人也能通過初選！真是沒了天理！」自小受了貴族教育的女子們雖傲慢，但顯然對于對方言語的直白有些難以接受，想罵點更難听的卻始終說不出口。
凌非輕笑著微微搖頭，正打算走過去，卻覺得一個熟悉的身影進入了眼角余光的範圍，稍加注意，盡然看到的是鄭淑儀；好在鄭淑儀這會兒距離她還有些路程，凌非所在的地方又有花叢樹木的遮擋，鄭淑儀並未見到她在此。
因為葉媚兒一事，尤其是鄭淑儀教給葉媚兒的那些關于周元遇刺揣測的話，直接導致了太後對葉媚兒印象的急轉直下，只怕葉媚兒到死也沒明白究竟是錯在了哪里，凌非對于鄭淑儀的已經不光是先前的敬而遠之了，說厭惡都不過分；平日里晨省即便遇見，連眼神都不會有任何接觸。這時看見鄭淑儀，凌非第一個念頭就是在鄭淑儀沒注意到她之前，遠遠避開。
只是，如果她要轉身離開，那一路卻無遮擋，很有可能被越來越近的鄭淑儀瞧見，因此，凌非暫且按捺不動，環顧了周圍一圈，以便找到一條更隱蔽的離開之路。
鄭淑儀的出現，立刻就吸引了周圍所有的采女蜂擁而去。采女們似乎大都听聞過鄭淑儀的名號。也知曉她的身份家世，更知道皇上如今恩寵最多的依然還是容貌傾國傾城的鄭淑儀，她們似乎覺得如果能與鄭淑儀攀上點兒關系，那麼將來也就更可能留在宮里，進而見到皇上。這樣的思維方式听起來有些古怪，但眼下被興奮與渴望沖昏了頭的采女們，顯然不會意識到這點。(！)