官道初秋，日暮漸落。
一隊有官兵跟隨的馬車從地平線上緩緩出現，像是從桔皮色的落日里走出，走到驛站門前停下，半綠半黃的秋葉在車輪下吱吱作響。
有官兵拿著文書上前交接，驛站小吏看到嵇康的名字，立刻急步上前施禮，給嵇康一家安排了最好院落，還一直送到了院門口，再三吩咐人好生照應，等轉過身再看呂家的幾位小姐，臉色就不好了。
呂郡守望的無恥事已經流傳到這里，速度比日行八百里的快馬還要快，但凡听到的人，都相信嵇康是無辜的，一致認為是呂巽卑鄙，利用和嵇康的交情穩下呂安，然後出奇怪不意的倒打一耙。
驛站小吏斜了眼幾位小姐，口氣不好的讓安排在下院，等人走遠了，重重的啐了一口，大聲對旁人道︰「嵇大人這樣品行高潔的大名士，到頭來竟然被一個道貌岸然的小人給連累了，听說還是以德厚聞名呢，我呸，陰溝里的臭蟲都比他有品德，風流不是錯，風流到弟媳身上就是大錯了，事發了還反咬一口，真沒見過這樣不要臉的……」
這里是司州地界的谷城，離洛陽還有半日的路程，議論起雍州那個千夫所指的呂郡守來，自是絲毫沒有顧及，什麼都敢說，呂府的三位小姐羞愧難當，加快腳步進了院子。
「真是好事不出門，壞事傳千里，想必現在洛陽已經傳開了。」阿桃坐在榻席上，看著窗外的白荷和凝霜指揮小廝將馬車卸下。
「傳開好，我敢說大家都會站在嵇大人這邊的，朝廷指定不敢隨便判刑，沒有兩天就得放人。」武丫兒又鋪了層褥子，伸手按了按，覺得夠柔軟了，從木箱里拿出絲棉被來交給芳娘，回頭問阿桃道︰「姑娘今天還去敬茶嗎？」。
「敬。」路上這幾天，嵇康都會傳授阿桃琴技，還將趕出來的琴譜相贈，當成真正的徒弟看待，但阿桃的拜師茶卻是推辭不肯喝。
「嵇大人真是好人，覺得是他自己出了事，怕連累姑娘，其實哪有那麼嚴重，只要有腦子的人都知道他是無辜的。」武丫兒很樂觀，想到明天就能見到姐姐眉娘，一蹦一跳的出去幫忙搬行李。
阿桃可沒有那麼樂觀︰當權者想殺一個人，什麼罪名找不出來，現在事實如何已經不重要，只看晉王怎麼想。
「晉王不會讓我活命，此時此刻，他需要殺一儆百。」晚飯後，阿桃去敬拜師茶，嵇康悠然坐在榻上，平靜的說出這句話，他穿著寬袍大袖，面前是一架漆著金鳳的古琴，鐵銹色的暮光打在他的臉側，一個隨意的笑容讓那些光彩緩緩的流動起來，和琴弦上流動的光澤相響應，驀然產生一種讓人沉下心來的氛圍。
阿桃什麼沒有說，端著茶杯悄悄退出屋子，她身後是低緩婉轉的琴聲。
院里的大槐樹下站著嵇紹，他靜靜的听著琴聲，眼里映著傍晚最後一絲陽光，在阿桃走過去的時候，少年老成的嘆了一口氣，然後跟在阿桃旁邊，也不說話，進了阿桃落腳的院子也不離開，直接進屋坐在榻席上，就那麼低頭坐了一會兒，輕拍案幾︰「美酒」
武丫兒看向阿桃，阿桃點頭示意她去拿酒。
這一趟上洛陽，走的是官道，歇腳是的驛站，還有一隊官兵步步相隨，沒有比這更安全的旅程了，阿桃自是不放過這個好機會，銀子帶了七千兩，各種美酒裝了兩馬車，從田莊上選了十位機靈的丫頭小子跟著，加上眉娘帶去的那部分，是阿桃在洛陽建立大本營的全部啟動資金。
武丫兒為人實在，直接抱了一罐酒，正要轉身，被追出來的白荷攔住，嗔怪了看了她一眼，把酒罐奪回來放下，打了壺酒塞給她，「喂，這是在外面，又是風口浪尖的時候，這一罐酒喝下去，嵇公子必是醉得人事不醒，他醉燻燻的出去，咱們不覺得有什麼，外人看見了可會多想。」
說著眼楮往望娘和惜娘住的院子一瞄，「那兩位也是嘴里不饒人的，何苦給人送把柄，我這就去把研娘小姐叫來。」
望娘和惜娘身處傳言中，一路上听到的議論，讓兩個千金小姐深感臉上無光，輕易不敢露面，馬上車呂府的標志也摘下去了，在這種情形下，看到沒有被傳言波及的研娘和阿桃，心中不免滋生出一股羞惱來。
阿桃隨行的車馬多，到驛站都需要另花銀子安排獨院，鮮少見面，她們就把火都發在研娘身上，庶女身份，身邊服侍的又不是自己人，一路上吃了不少苦，白荷見到她的時候，研娘正蹲在屋里洗衣服，一問才知，她的嬤嬤被望娘支去熬藥了，而盆里那件染了茶漬的白色遍地菊襦裙，正是阿桃前幾天送給研娘的。
「又是這些小手段，她們就不能高級些？」阿桃皺了皺眉頭，讓武丫兒端上來熱乎的飯菜，對面的嵇紹自顧自吃喝，可以當成不存在。
「小時候就這樣，已經習慣了，現在她們收斂多了，再說這是在外面，不敢做得太過分，也就這些伎倆了。」研娘吃得香甜，好像並不在意，過了一會兒，指著持酒燙酒的武丫兒，「我也要喝酒」
「你喝什麼酒，」阿桃從荷包里掏出幾塊酒心糖放在案幾上，「你吃這個就行了。」
研娘咯咯的笑起來，直接起身搶過武丫兒酒壺，給自己倒了一碗，然後再也不說話，悶頭吃喝，和嵇紹的狀態一樣，蒸餾酒度數高，沒一會腦袋就開始打晃了，話也多了起來，「阿桃，鐘府退親怎麼辦，他們一定會退親的吧，好不容易盼著能離開呂府了，又出了這檔子事，你說說，我怎麼那麼倒霉呢，我現在不想別的，就想著怎麼離開呂府，離開前好好的報復一下大夫人……」
阿桃笑起來，她也有這想法，離開呂府時要給狠狠打擊大夫人。
只是現在可不是說這個的時候，阿桃瞧著紅頭漲臉的研娘，示意白荷把研娘扶到內室里，「給她熬碗醒酒湯，就讓她在這里歇下吧。」
再看吃得靜悄悄卻很有節奏感的嵇紹，「喂，你也別喝了，明早還要趕路呢，你听嵇大人的琴聲都停了。」
嵇紹抬起眼皮看了看阿桃，放下筷子，抱拳離去︰「打擾了。」
阿桃眨了眨眼，到了側間正要睡下，忽听得外面有人喝問是誰，立刻從空間移出小白，同時豎起耳朵，院里可有價值萬兩的貨物，就听小白吱吱叫了兩聲，那語調分明是個熟人，穿鞋出去一看，嗖的睜大眼楮，分辨的了一會兒，很意外叫道︰「小多？」
那個身影 走近了，鼓著腮幫子看著阿桃︰「沒走過這麼遠的路吧，我來來回回走過好幾趟了。」
阿桃笑了一聲，看了看跟在後面的駝背老頭，「真是巧，竟然在這里遇到了，你這不會又是要離家出走吧，我出發的時候，桃公子和杜公子可不在長安，不知道做什麼去了，你去了也找不到人，回家吧，省得長輩惦記。」
小多皺起眉頭，「真是嘮叨啊，我這是听說你來洛陽的消息，特意來接你的」左右看了看，一點也不見外的問，「哪間屋是我的？我騎馬來的，快累死了，武丫兒，幫我要些熱水」
武丫兒給了一個白眼，「自己要去，說走就走，說來就來，連個招呼都不打，姑娘好脾氣，我可沒有。」
小多也回個白眼，「你怎麼知道我沒打招呼，你天天貓在杜府知道什麼？」
武丫兒立刻乍毛，阿桃拉住她，「你這丫頭，故意氣你都听不出來，天也不早了，你和白荷幾個把鋪蓋移到正屋，和研娘一起，空出來側房給小多和駝老住。」
小多得意的看了武丫兒一眼，他好像真累了，扎進屋里就沒了聲息。
連日來奔波，阿桃覺得身心疲憊，神識在空間里睡得極香，感覺還在夢中，被武丫兒的粗嗓門驚醒，「姑娘，姑娘，研娘不見了」
「你說什麼？」阿桃揉揉眼楮，看了看亮起來的天空，「不見了是什麼意思？」
「研娘不在咱們院里，也不在望娘的院里，也不是嵇大人的院里，也不在茅廁里。」武丫兒有些不可思議的說著，「我找了一圈，都沒有找見，她失蹤了，被窩是涼的，姑娘，你說她會不會走了，她不是想離開呂府嗎。」
阿桃搖頭，想了想，叫來小多，第一句話就問︰「研娘呢？」
小多鼓著腮幫子，看到阿桃似乎很篤定，有些泄氣的問，「你怎麼知道是我把研娘弄走的？」
阿桃只是懷疑，因為小多沒有劫持研娘的動機，別人也沒有，不過小多突然到來，而且能避過凝霜等人耳目的人只有駝背老頭，所以才用十分肯定的語氣試探一下，沒想到真是小多，微微睜大眼楮，「你想做什麼？」
小多撅著嘴，「我想救你。」
阿桃一頭霧水。