民國二十六年，按照國民政府經濟建設五年計劃的決定，清河的鹽務開始采取「民制、官收、官運、民銷」的措施，鹽務局長郭劍霜上任不到兩年，便積極籌備，逐步實施，成績顯著。
這兩年，日軍屢次在中國的華北、華東挑釁，為了大力增產川鹽，以使得將來仗一打響，後方鹽路有保證，郭劍霜向國家銀行貸款了一千三百萬元，加上總局撥款一百萬元，投入了清河鹽業，由鹽務局從國外購買采鹵制鹽的先進設備，並聘請中國著名化工企業家彭旭東、世界著名化工學者蔣彼得，前來清河做訪問專家。清河鹽業本因產鹽滯銷，物價飛漲，場商和運商資金周轉失靈，故都急切盼望鹽務局扶持。很難得，這一次官民聯手，讓鹽場重新恢復了一些生機。
三月，*光明媚，道路兩旁的桃花全開了，粉白一片，宛如雲霞。田地里有農夫耕作，田埂間夾雜著一些野生的油菜，開出了金色的花朵。日影偏斜，臨近黃昏，有農婦提著籃子，摘了野油菜到鹽場的工棚外頭賣給換班回家的鹽工。
隆昌灶，與清河別的鹽灶不太一樣，這是從前清保留至今的一個老鹽灶了，如今清河已經很少有這種燒黑鹵的鹽灶。隆昌灶的鹽工，曾經做的是清河最苦的工，卻拿的最少的工錢。這一口鹽灶的主人，就曾是以吝嗇聞名清河的段孚之。不過，在民國二十四年段孚之被歐陽松打壓之後，段家就一直走下坡路，民國二十五年，段家的幾口老鹽灶，被東場鹽商林靜淵的夫人，以高價收購，這個隆昌灶終于也在前幾日換了主人。听人說，隆昌灶鹽工的工錢漲了，不過按照這個老灶的發展勢頭，可能遲早還是要火熄灶停，因而，鹽工們依舊士氣不振。
鹽灶的工棚外頭，是一個洋灰壩子，農婦們在那兒賣著田間的野菜，也有一些農夫，把從河溝里吊來的魚蝦拿來賣。
「哥子這個四分錢一斤，新摘的，拿回家去給媳婦炒來吃，又香又女敕」農婦們向鹽工吆喝著。那些剛剛換下班來的鹽工，有的走過去看一看，挑一挑，有的則是一臉麻木，徑自到水塘邊洗掉滿臉的煙灰。眼見太陽落山，青幽幽的野菜、肥溜溜的魚，也不見有多少人來買。
從遠處田埂慢慢走來的一個年輕小伙子，走到壩子上，鹽工們都笑著跟他打招呼，看起來像是鹽灶的小管事。小伙子見有農民賣魚，便走過去看了看他們的背簍，雖是普通的鯽魚，倒是挺新鮮，活蹦亂跳的，便買了幾條。那賣魚的估計以前也做過他的生意，一面用稻草給他把魚拴起來，一面笑道︰「小武管事，都快吃夜飯了，是什麼風把你吹到這黑棚子里來了？」
小武微微一笑，沒有回答，給了錢，拎著那幾條魚朝鹽灶里走去，臨要進去，卻把魚放到外頭的淺池子里，正好隆昌灶新任的經理走出來，小武便問︰「東家女乃女乃在里頭嗎？」。
那經理估計也是剛剛過來的，穿著件灰布褂子，已經變成了黑色，連臉都是黑的，他苦笑了一聲︰「在里頭呢，誰都不好意思去拉她，正好你來了，不過我看她興頭正好著呢，你勸也不管用。我今兒算是倒霉，被這姑女乃女乃給揪了過來，平日沒少明里暗里說我尸位素餐，白拿薪水。唉你看我這身衣服，過年的時候剛做的，廢了」他一伸手抹了下臉，把個臉弄成花貓一般，忽問︰「咦，小武，不是這兩天你都在繡莊里嗎？怎麼又跑到灶里來了？」
小武道︰「臨時有些事要找大*女乃稟報一下，搭了旁邊鹽灶送貨的車過來。」
「哦，那你進去吧里面那個頭上裹著衣服的人就是她。」經理說著搖搖頭，無可奈何，卻又帶著一絲笑容。
隆昌灶沒有瓦斯火，燒鹽用的是從威遠拉過來的有煙煤。燒鹽匠們在鹽灶里，大部時間不論春夏秋冬，都是光著膀子，只穿一條短褲，渾身上下全是煤灰，臉上烏黑，有時只看得見兩個眼珠子在轉。鹽灶里黑壓壓的一片，偶爾有幾只麻雀從灶房飛出來，身上的麻色的羽毛也全被染成黑色。
小武吸一口氣，捂著鼻子和嘴，快步往里走去。熱氣與水汽帶著濃烈的酸味兒、混合著煤灰一下子撲過來，小武差點背過氣去。里頭人聲哄哄，因新換了大鹽鍋，還有一些技術工人在用石灰、麻筋和谷混合捏成糊糊貼在鍋圈上，免得漏水。
小武尋覓了一遍，果真看見靠窗戶的一個木板台階上站著一縴細身形的人，渾身用布料和衣服裹得嚴實，連頭上都裹了，只露出一雙黑黝黝的眼楮，一會兒看著灶里，一會兒卻探出頭到窗外換氣，估計是呼吸困難，不是七七是誰呢？
小武又是好笑，又是擔心，忙走過去，捂住鼻子大聲叫︰「阿姐」七七給他打了個手勢，讓他靠近，小武走到她身邊，七七指了指鹽灶︰「新買的鍋，我得看著不出錯才行。」小武點了點頭，便順著她的目光看往鹽鍋那邊。
主鍋在前，溫鍋在後。先點火烘熱爐膛和鍋灶，烘干後就從站立式的高桶底部處抽去墊底的木塞，將楠竹劈開半邊，用竹筒也就是莧管將黑鹵水傳送到各個鹽鍋里，裝滿為止。燒鹽匠再鏟煤到爐膛，熊熊炭火燃起，把最開始兩鍋鹽水燒得滾了，用鏟子鏟掉殘殼、撈開雜質，將鹵水提清化淨，鹽水燒結晶燒干後，再用還有余熱的鹵水依次用木瓢往前翻到鍋里，這樣不斷翻放鹵水，不斷燒煤，不斷勾爐清渣，鹵水在鍋里面不斷結晶，川南所稱的鍋巴鹽就不斷結厚。
七七從上午便開始斷斷續續進來看，下午正式燒鹽了，她便一刻都沒有離開。又看了一會兒，見一切順利，鹽鍋沒有出問題，七七便給小武打了一個手勢，示意出去。出去之前，工頭一聲吆喝，鹽工們大聲喊了一句︰「水火相容、咸泉上涌東家慢走」
七七向他們襝衽行了一禮，方才出了鹽灶。三下兩下把身上頭上裹的衣服和布料拆開，露出齊肩的卷發和雪白的額頭，衣服都被汗水濕透了，雖已到初春，但寒意未退，她立刻打了一個噴嚏，那經理早給她收拾好了東西，捧著她的一件羊毛大衣過來，七七卻不接，只擺了擺手，用毛巾擦著臉上、脖子上的汗。她雖裹得嚴密，但是衣服領子、袖口、大部分地方，還是被煤灰弄髒，脖子已經黑了，臉上雖然不算太髒，眼圈兒卻是黑的，襯著白膩如脂的皮膚，像極了動物園里的狸貓。
小武嘆道︰「阿姐，你這是何苦」
七七笑了笑︰「鹽鍋是新買的，又是自家人的廠里做的，自然要多上一點心。不過想著兩天後這些鍋又得敲碎了重新再買，還是有點心疼。」
那經理笑道︰「女乃女乃不想著這一條爐膛能燒三四百公斤，倒去心疼那鹽鍋錢。」
七七一笑︰「我自然曉得的，我們接手後，這個老灶比以前多產了近一倍的鹽，這筆錢跟鹽鍋錢比起來自然一個天上一個地下。不過怎麼說東西都是人用汗水造出來的，看見它壞了、廢了，總是會心疼。」
原來，按照清河燒鹽的慣例，鹽一般要燒到兩天左右，達到標準厚度，才可以停火，冷卻到一定時候，燒鹽匠便用鐵錘將鍋圍和鍋敲散，這樣，鹽就隨著鹽鍋的裂開而成塊狀，再有挑鹽匠從鹽灶中挑出。然後再置新鍋。
說笑了幾句，七七對小武道︰「你什麼時候回來的？」
小武道︰「今天上午。」便跟她簡略說了下進貨的事情，見經理走到一旁去，小武悄聲說︰「我在成都的時候，听說現在上海那邊風聲很緊，好像都快要跟日本人打起來了，省里傳出消息，說郭局長又從中央申請了一筆錢，打算在胡家壩修一個發電廠，不過好像想招鹽商合資。」
七七沉吟道︰「如今只有大的鹽灶都是自己發電，這麼一來，小鹽灶也就省了好多心，真是件大好事。他既然缺錢，我們便給他送點錢去，就當是做好事唄。」
小武笑道︰「女乃女乃，這不光是對別人做好事，也是對咱們自個兒做好事」
說著從懷里拿了一份成都的《國民日報》出來，抖了抖灰，遞給七七。
就著黃昏的陽光，七七看了看，上面發表了一篇政府公文，大意是，政府擬定了《川康鹽務局貸款扶持電力推鹵辦法》，鼓勵大小鹽灶牛推鹽井改用電力推鹵機，並說「凡志願並請批準改用推汲之井商，需貸款扶持時……以該井購買馬達機車，及敷設電路等費二分之一輔助之。」
七七微微一笑︰「這事兒可得好好琢磨一下。」
前方公路駛來一輛汽車，小武笑道︰「孫師傅來接您了，我正好蹭著您的車去一趟白沙。」忽然想起一事，去水池那兒把魚提出來，笑道︰「這是給寶寶的河里的鯽魚，肉女敕著呢。」
七七微笑道︰「你倒真是有心，不過寶寶今天不在家，學校帶著她們去紫雲山春游，住在我父親的會館里。」
正說著，汽車停在兩人面前，從里頭下來一人，身材修長，穿一身月白長衫，面如冠玉，俊眉斜挑，滿面怒容，正是靜淵。
……
（PS︰其實燒鹽的鍋一般是用爛了鐵鍋，這樣砸碎以後成本會少一些。但是有些條件好的鹽商還是會有好的鐵鍋來燒鹽，這樣快，鹽的口感還是不一樣……不過成本較高。按照每兩天砸爛幾個鍋這麼算，一年需要多少？因此，開鐵廠制鹽鍋，也是一筆大生意。老孟和靜淵一定掙得不少。七七也算是一方面的自產自銷。嘿嘿。新卷開始了，也很精彩哦）