回去的時候路過嘯松樓，昏黃的暮色中，這所大飯店的外頭擠滿了轎子和汽車，堵在窄窄的石板路上，人聲嘈雜，喧鬧不已。
小蠻腰低聲罵了一句，回過頭來對七七道︰「大*女乃且稍等一會兒，現在正是飯點上，這些老爺太太們都湊一起了。」
一輛黑色汽車大大咧咧地停在嘯松樓外頭，剛巧擋住一個二人抬的轎子，轎子上坐著一人，頭仰著似在養神，轎夫與汽車的司機吵了起來，那司機甚為張狂，氣勢洶洶地道︰「有眼不識泰山，滾一邊去」從車上下來，朝其中一個轎夫踹了一腳，那轎夫吃痛，哇哇大叫起來，卻又不敢放下台桿，手抖了一抖，轎中人被晃蕩了一下，似從夢中驚醒，坐直了身子，圓滾滾的身材，是個年邁商人。問︰「怎麼了？吵什麼？」
那司機把衣襟一掀，露出腰上別著的槍，罵道︰「看好了，把自家的狗管好，敢跟老子搶路，活膩了你」
轎子里的人笑了笑︰「別急嘛兄弟，我們讓你便是了。」甚是慈和，臉上雲淡風輕。
有路人看不過去，對那司機道︰「這位哥子，識相些吧，轎子上這位老爺發家的時候你還在等著投胎呢」
那司機估計是剛來清河的人，見轎子里的人衣著華貴，也怕萬一惹著什麼重要人士，便罵罵咧咧地上了車，把車輕輕一動，稍微挪了點位置。
七七看著那轎中人，問道︰「你看那是杜老板嗎？怎麼老成這樣了？」
小蠻腰道︰「就是他了，大*女乃不知道，杜老板最近有點背時，惹了一堆麻煩。」
說這句話的時候，正好杜老板的轎子來到了嘯松樓一排的大燈籠下面，燈光正好照在他憔悴蒼老的臉上，原本白白胖胖的臉，皮膚已經松弛，變得毫無光澤，眼楮半開半閉，兩鬢冒著汗，不多的白發縷縷粘在鬢角，原本和藹有神的目光也變得死氣沉沉。
杜老板是清河西場的老鹽商，鹽號名為同興祥，他為人勤勉有加，信譽卓著，三十多年來雄踞鹽場，是德高望重的一代儒商，前清時，他就被清廷封贈花翎二品餃和增倉司行走。他一向性情慈和，活躍于鹽場、官場之中，斡旋于軍閥、官吏、鹽商之間，以誠信寬厚著稱于鹽場。
宣統末年，四川保路同志會起義，吳玉章等人宣布榮縣獨立，成立全國第一個月兌離清廷的地方政權——榮縣軍政府，各路同志軍由榮縣、威遠兩地進駐清河，當時暗中資助的商人中，就有杜老板。
杜老板過去一直很喜愛七七，在飯局上總會留心照應不會應酬的她。看到杜老板現在的樣子，她心里既是難受，卻又充滿疑團︰「他一向與人為善，也是受人尊重的耆老了，惹什麼麻煩能把他弄成這樣？」
這時路上另一輛車挪了開去，小蠻腰便搶著上前，終于慢慢擠了出去，行至開闊處，才對七七略微講了講杜老板的事情。
前幾年，滇軍被川軍逐出鹽場，緊接著川內軍閥輪番進駐清河，截取鹽稅、敲詐鹽商、搜刮民財，無所不用其極。杜老板總是推月兌不了人情，時而替被綁票的鹽商求情，時而替被罰款的鹽商交錢，時而調解覽商、井商之間的爭議，時而調停運商、鹽商之間的紛爭，窮于應付，心力交瘁。二劉之戰時，他任劉湘軍的提款處長，而每當限期將到，款項尚未收齊時，他又好自己替別的商人墊付，長期以來，大傷了同興祥的元氣，時常入不敷出。
羅飛的寶川號，當年籌款修築清河至犍為的公路，杜老板就曾帶頭出資，還替羅飛八方求情，四處籌款，加上善存的商業協會籌集的款項共計40萬大洋，才使公路得以完工。
民國二十二年，歐陽松升任清河鹽務局長，因與樂山方面的鹽商關系密切，在劃定運鹽銷岸時偏袒樂山而壓制清河鹽場，同時招專商運鹽，那些所謂的專商，實際多為軍政界人士化名的運商，借勢壓價、短購，大肆謀利，引起清河西場鹽商和運商的集體反對，西場一度罷市，前幾日，歐陽松派軍警逮捕了帶頭罷市的段孚之和徐厚生等鹽商，清河著名的老鹽商「活三牲」里，就這麼抓走了兩個，杜老板與他們是自年輕時就交好的故友兄弟，都急得吐血了。
「段老板性格急躁，要說鬧事的話還情有可原，」七七道，「可是我之前就知道，徐老板卻是個精明韜晦的人物，不像這麼頂著風險出頭的人啊。」
小蠻腰有些猶豫地說︰「听說這一次，歐陽局長是想借機拿西場的老商人開刀，徐老板和親家老爺、還有羅掌櫃關系都很好的，所以，所以……。」
似有顧慮，話沒有說完。
七七早就明白，歐陽松與靜淵都是清河東場的人，這樣殺雞儆猴、排除異己的爭端，她七年前就已經見過不少了，到現在東場鹽商的勢力越來越強，兩邊的仗，自然也是越來越激烈。
「杜老板看起來好可憐。」她喃喃道。
小蠻腰也嘆了口氣，道︰「親家老爺那邊也在想辦法，杜老板好歹不算是孤軍奮戰。不過听人說，歐陽松這一次想要杜老板在西華宮的幾塊好地，現在就等著他送上門去呢。」從後視鏡看去，見七七頭靠著車窗，眸光流轉，似有憂色。
七七回過頭，從後視鏡里正好和他的目光接上，小蠻腰很不好意思，忙看向前方，過了一會兒，方吐出幾個字來︰「大*女乃，別再走了，回來就好。」
這樸實的語言里含有太多的關切，七七心中感動，笑道︰「孫師傅，你不見瘦啊，比以前更有福相了。」
小蠻腰憨憨一笑，算是回應。
田間的篝火已經熄滅，剩下星星點點的火星子，像一路開著紅色的小花，快到秋末了，到夜間已經開始起霧，霧氣上來，紗籠般照在路上，越來越濃，把那些火星子遮蓋住，只剩下黑茫茫的一片，听得秋蟲淒淒，風聲颯颯。
七七回到 園，才知道靜淵會晚回，便獨自一人吃了晚飯，早早地洗了澡。黃一路跟著伺候，甚是熱情，七七見她似在擔心什麼，便笑道︰「我知道你在想什麼，怕我去找楠竹，對不對？」
黃嘻嘻一笑，道︰「什麼都瞞不過大*女乃。」
七七一面把發髻松下，拿梳子梳頭，一面道︰「放心吧，我今天只是一問，倒沒有心思去討個不開心，我是去找三妹了，之前我媽說她從江津回來，想著我們多年沒有見面了，我便去跟她說點兒體己話，發發牢騷。」
黃似乎放了心，笑道︰「楠竹那小丫頭當年沒少干缺德事，後來被東家攆了出去後，在她自家也沒落著好，現在這樣子，算是報應了。大*女乃做得對，見著她就會想起那些糟爛的事來，還是別去招惹為妙。」
七七喃喃道︰「當年我的孩子沒了，原是件糟爛事。」目光冷冷地看著梳妝台上的鏡子。
黃一時失言，忙自己拍了個嘴巴，道︰「大*女乃，瞧我這嘴，不會說話，您不要介意。」
她的頭發披在肩上，溫軟光潤，極是濃艷，可肩膀卻在微微顫抖，發上的光微微閃爍，檀木梳子順著梳下，宛如撥開一道光流般。
七七梳著頭，輕聲道︰「都過去的事情了，不要再說了。對了，你說楠竹得了報應，是怎生一個報應法？我倒想听听。」
黃道︰「听說嫁了個瘸子，兩個人都在濟廣火柴廠打雜。照說這份工還是戚掌櫃幫她張羅的，想著畢竟是親戚，要不以她那臭脾氣，誰敢要？干了有些年頭了，也惹過一些麻煩，是人家老板心腸好，好歹留了下來。」
七七的目光投向她，一貫的柔和清澈，可其中卻帶有一絲黃不太明白的含義，七七道︰「黃，我爹究竟給了你什麼恩惠，值得你這麼些年對他忠心耿耿？」
黃心中一悚，囁嚅道︰「我……我不明七小姐……大*女乃的意思。」
七七微笑道︰「我從嫁到林家後，你一直對我都細心照顧，甘願得罪林家，也要保護我，我一直非常感激。但難免好奇，怎麼說，你跟黃管家可是在林家干了幾十年的人，你和我家的聯系若是被他們知道，可不是開玩笑的，你敢冒這麼大風險，必是跟我家有極大的淵源。」
黃嘆了口氣，道︰「大*女乃知道這個淵源，並沒有太多好處，不說也罷。不瞞您說，幾十年前的那些糾葛事，不是一句兩句就能說得清的。您只記住，老爺所做的一切事情，都不違天理人心，而我只是和羅掌櫃他們一樣，甘心情願為他做事而已。」
七七嗯了一聲，輕輕嘆了口氣，把梳子放下，說︰「三妹的兒子可真是可愛，估計和文斕差不多年歲吧？」
她提到文斕，黃倒不知該怎麼接口好，只強作不在意地笑笑，道︰「今年也五歲多了，很清雋講理的一個孩子，自幼跟著東家，倒是一點都不像他娘。」
七七沒有說話。
黃見她容顏清減，大有倦意，識趣地道︰「您早點休息。」七七點點頭，黃轉身出了房門，給她把門帶上。
靜淵回來的時候又是深夜，他估模著七七睡了，便從露台的門直接去浴室里洗了個澡，好歹消了點酒氣，輕手輕腳地走進臥室里，窗戶下留著一盞燈，杏色的燈罩，像朦朦的一朵花，七七側著身子朝里睡著，頭發柔柔地搭在枕上。
他看得心動，上了床，手伸過去悄悄解她的衣服，她突然飛快地把手搭在他手上，倒把他嚇了一跳，笑道︰「原來你還沒睡。」說著把她扳過來對著他。
她似嗔似怨地看著他︰「一回來就不老實。」
他嘻嘻一笑，讓她把頭靠在他肩上。
七七輕聲道︰「答應我一件事，好不好？」()