卓策明正坐在大工棚外頭抽煙，渾身是汗，穿著件薄薄的褂子，把衣袖撩得老高。傅春生在一旁幫他兌著茶，見靜淵和戚大年遠遠走過來，忙站起來微微欠身打了招呼，手卻不停，拿兩個茶缸子來回倒著水。
靜淵知道卓策明胃不好，不能太貪涼熱，便笑道︰「卓老師有個好徒弟啊，這般體貼。」
卓策明淡淡一笑，要站起來，靜淵忙伸手扶著，他點點頭算是謝了。戚大年見他狂傲，心中不滿，忍不住就要發作，傅春生連忙使眼色，戚大年看了眼靜淵，見他亦是沉靜謙和，主人都沒覺得什麼，他就不便越位發言了，嘴皮微微一動，蹙著眉把目光挪到別處。
傅春生模模茶缸外頭，見溫度終于合適，便遞給卓策明，卓策明咕咚咕咚喝了個精光，喘口長氣，用手中的煙嘴子朝里頭一指︰「東家去看看吧，好了。」
新式的鹽鍋、內燃機的汽缸，均需要鑄鐵，靜淵為卓策明搭了個大工棚，調集了數十工人，一同加緊連日連夜鑄造。
卓策明鑄造的鹽鍋，在鑄鐵中加入了其他金屬，比之舊式鹽鍋和從孟家的鐵廠購買的新式鹽鍋都要輕便，卻更為堅固。內燃機的汽缸鑄造，要求的工藝更高，但是卓策明不眠不休，終于鑄煉成功。與此同時，卓策明極力提倡用電機提鹵，實驗設計了一種新的電動卷揚機，采用皮帶和齒輪轉動，預先在天海井的一個老井試用，大獲成功，一旦推廣開來，不光舊式用畜力汲鹵的時代就此結束，對于歷來依賴進口的蒸汽機車提鹵，也將是一個巨大的沖擊。如今新的內燃機汽缸也已經鑄成，光彩熠熠地在眾人面前亮相，就等著運往鹽灶，為天海井開啟一個新的時代。
靜淵用手撫摩著汽缸光潔的表面，興奮不已，道︰「看這材料，好像和我從運豐號買的不太一樣。」
傅春生笑道︰「東家好眼力，里頭加了鋁，是要光滑些。鑄煉的時候比例只要合適，幾乎不會有廢品，這樣我們的成本就會低很多，而且質量一點也不次于他們找那美國人做的。」
靜淵大喜，回過頭向卓策明深深一鞠躬，顫聲道︰「天海井有您襄助，靜淵無以為報，卓老師，您的功德，我會盡全力將它推至整個清河，讓全清河的鹽商都能因此受益。」
卓策明雖然性情孤僻，但見靜淵鄭重行禮，他也忙躬身還禮，用手背抹了抹頭上的汗，慈祥地一笑，拙于客套，只說︰「東家言重了。」
靜淵道︰「不光天海井，靜淵也受您的恩惠不少。真沒有想到，我們竟有如此的淵源。」
卓策明奇道︰「這怎麼說？」
戚大年插嘴道︰「卓師傅，為了去找您，我們東家連帶地把我們的大*女乃也給找到了。」
靜淵便跟卓策明簡要說了七七母女的事。卓策明在璧山一直也頗照顧這對母女，尤其疼愛寶寶，但七七一向話風緊，只說過自己是川南人，對于身份經歷一概不提，卓策明听完靜淵的話，也不免震動，語氣也跟著親善了許多，道︰「東家，東家女乃女乃離您千山萬水之遠，都能重新與您團聚，可見您年輕有為，正是順風順水、鬼神庇佑之際，別的不說，一定要惜福啊。」
靜淵點點頭。
卓策明嘆了口氣，道︰「我的祖父總愛提這麼一句話，天命為鹵，人命為鹽，人生際遇，再富貴的人，一生中也都會遇到苦難之事，如今寶寶和她娘挺過了一個難關，以後必有後福。」
靜淵眼眶一熱︰「您說的是。」對戚大年道︰「戚掌櫃，你去蜀山春定下四桌宴，今天晚上我們要好好喝一杯。」
蜀山春是清河有名的鹽幫菜館，但不同于嘯松樓般富麗，是農家院落，就在紫雲山下，菜肴美味富于盛名，坐席簡單勝在親切。戚大年笑著應了，便要出去，走了兩步又回過身來，對靜淵悄聲道︰「東家，小少爺這兩天心情不太好，您要不也把他叫上吧，平時您去哪兒都帶著他，如今……。」
自七七回來後，靜淵確實冷落了文斕，知道他這幾日連覺都沒有睡踏實過，錦蓉又出了事，小男孩心里很不好過。他對兒子甚是愧疚，不願意他像自己小時候那樣，與父親雖然親愛，但卻常年得不到足夠的溫暖，便點點道︰「那你去把他接過來，順帶給 園那邊打個電話說一聲，我在鹽場吃飯，晚些回去。」
戚大年哎了一聲，這才高高興興地去了。
當初靜淵去山里找卓策明的時候，卓策明便看到了文斕，如今一想，那自然是另外的妾室所生。雖說富人家三妻四妾乃稀松平常之事，但七七母女會淪落到那深山中去，必定是發生了極大事故。見靜淵眉間若有隱憂，知道他為家事煩心，也不知該如何勸慰他，便打了個岔，把話題引開，說起如何在鹽場安裝高壓電線的機組，滿足電車的動力，靜淵忙問端詳。
清河鹽商有三百年歷史，榮枯有數，盛衰無常。賈而好儒者有之，富而能仁者有之，紈褲子弟也有之，敗家之徒更亦有之。到了民國，連年戰亂，政治混亂，鹽場日漸蕭條，連孟家這樣的大鹽號也都開始做起了洋貨生意，辦起了銀行，真正把心思全放在鹽場上的，也只有天海井等少數幾家。卓策明與靜淵長談了一下午，對這個致力鹽業的年輕商人終于有了一絲發自內心的敬重。
……
田里在燒麥稈，一堆堆冒起蒼藍的煙，有農人在割草，青草濃烈的清香混合著煙味兒，在午後清朗的空氣中，混合成一種熟悉得讓人感傷的香味。這種味道似乎從來不會隨著時間發生變化，幾千年幾百年都是一樣。
一個四五歲的男孩在院子里玩耍，執著小鐵鍬在一片小小苗圃里挖著什麼，瓦房外種著芭蕉樹，清風颯颯，落下一片陰涼。
「媽，你看，我找到一只蠶」男孩朝瓦房里喊著，回頭突然見到七七和小蠻腰正往院子里走，便又叫︰「媽，來了人」
三妹走出來，先看的還是兒子，忍不住把他黑黑的小手一打︰「什麼蠶，明明是條地癩子多惡心。」蟲子從小男孩手里掉在地上，他又想去撿，沒成想母親卻突然把手重重放在他肩上，似站立不穩，要用他扶住自己一般。
她們同時都想起最後一次見面，七年前，從成都回來，她送她回了鹽店街，七七硬是不想踏進玉瀾堂的大門，僵僵地站在大院外的栗子樹下，眼楮紅紅地說︰「我看你走，你走了我再進去。」宛如訣別一般。
然後就是七年的分離。
「七姐」三妹只覺得一股淚意涌到喉間，眼淚滴到兒子的臉上。
七七用她亮晶晶的眼楮凝視著她，也是淚汪汪的，可嘴角邊卻帶著微笑︰「三妹，你兒子都這麼大了，我還想過給你的孩子做衣服呢，如今也不算晚。」說著走過來，像模像樣地把手指搭在男孩的背上量著，男孩害羞，騰地一下邁開步子，跑到一旁去。
三妹掏出手帕擦擦淚，道︰「你一走就是這麼些年，連個招呼都不打，一點情誼也不顧，別想著用幾件衣服就推搪開來。」
「你怪我？」七七抬起頭，眼楮里閃出一絲狡黠，宛如回到從前，依舊是那任性的少女，「你敢怪我？」
「是，是誰也不敢怪你，七小姐」三妹撲哧一笑，目光愛憐中帶有一絲淒然，道︰「你不知道，我哥帶你出走，我原以為好歹有他照顧你，不會出什麼差池，可你卻扔下他跑了。他回來以後大病了一場，我又是擔心又是生氣，連帶著和他也生分了許多。」仔細打量著七七，黯然道︰「七姐，你一定吃了很多苦，我知道的。」
七七伸手把她抱住，輕聲道︰「三妹，我想死你了。」
一開始七七只是安靜地、帶著濃厚地興趣听三妹將她這七年的生活︰和懷德成親後，她竟然出了一次水痘，差點人都死了，說到驚險處，七七緊緊握住三妹的手，臉上露出極為擔憂的神色。
好在挺過去了。三妹笑著講，似乎對于她們這些女性來講，所有的難關只要挺過去一個，哪怕接下來還有無盡的難關等著，也沒有什麼好害怕的。
生孩子，喏，就是這個，今年剛滿五歲。皮著呢跟放牛娃一樣。懷德在江津打點著寶川號的生意，這屋子是我爹給我的陪嫁，和著外頭的地也是。
真漂亮，七七四處看了看，像個世外桃源。
哪里呀三妹反駁，外頭連著公路，總有車吭吭地開過來，晚上也是，吵得人睡不著覺幸虧只是回來看看爹娘，才不想在這兒住呢。
你還是以前那火爆脾氣。七七格格笑起來。
她們並肩坐在屋子外頭，看著日光漸漸西斜，聊了會兒不知所雲的瑣事。七七突然靜默了一會兒，顫聲說︰「三妹，我就像做了一場噩夢，被夢里的事情嚇得死去活來，醒來以後卻懷疑是不是什麼都沒有發生過。」
這個時候，輪到三妹緊緊握住她的手了，鼓勵她傾訴，鼓勵她傾瀉她的痛苦。
七七于是把自己七年來遇到的那些事，毫無保留地告訴了她，最痛苦的，最窘迫的，最羞恥的，最自豪的，全告訴了她。七七覺得很奇怪，這些話，這些事，為什麼沒有跟母親說，沒有跟丈夫說，沒有跟任何人說，只是對三妹說了。
她只知道，在她傾訴的時候，有一個知心的朋友，真正的朋友，會與她一起顫抖，緊張，害怕，讓淚水奪眶而出，或是笑得斜斜倒在地上，相互用彼此的手撐著。她也知道，只有對著這個朋友，她才能多少找回一點當年的自己。任性，簡單，快樂，無憂無慮。哪怕這些東西如今只存在于回憶。
她說完了，把頭靠在三妹的肩上，筋疲力盡，卻是無限輕松，像是終于等到了化繭為蝶的時刻，在此時，真正與過去做了一個了斷。()