男主外女主內的舊式家庭，二門以外是男人和他們的賓客僮僕來往絡繹不絕之地，以內則是女主人的權力範圍。女主人嚴格來說只有一位︰即正房妻子。男主人的妾和奴婢丫環、家人媳婦，都是她與男主人的奴僕。
乾為坤綱，到底無坤不成乾。因此妻子的地位受社會道德和法律的保護。娶妻的儀式絲毫馬虎不得，必須六禮俱全。男方納征問名，女家發嫁妝沿街夸示；新娘上轎，新郎親迎。一個不謹慎，會被認為是對岳丈家的輕慢。
妻子娶到家中後，是除丈夫外絕對的主人身分。即使是丈夫再寵愛的妾侍，在不得寵的正妻面前也不能明著撒野。「寵妾滅妻」是個不大不小的罪名。如果某官員、某秀才剛好遇到有勢力的人找他麻煩他又有這個把柄等著人捏，丟官罷職，革去功名，也不是沒有可能。至于妻子是否會在家成為出氣筒，秉公執法的鐵面包公們是不理會的。
與正房妻子相比，娶妾的儀式缺少嚴肅，女家親眷在男方眼里的地位也矮一頭，近于僕從。男方也往往不將妾侍娘家人認為親戚。將女兒嫁為貴媵，在父母而言，或是變相地賣女兒，或是為女兒謀個物質豐足的未來生活。
妾于妻的面前禮數上有種種規矩，處處強調著她低一等的地位。連兒輩都不如。大太太的架子如果擺足，小妾的日子簡直生不如死。
妻子的地位是用責任換來的。正妻要有管理家政的責任。凡有大宗銀兩、貴重細軟、要緊文件，都交到正妻處，大娘子管家，更象是司庫、掌印。不愛勞神，具體銀錢收支家務細賬等瑣碎操心事，盡由小老婆或兒媳輩辦理。但還是要事事請示正室，特別是官府間往來酬酢的禮物交通，都要正室點過了頭兒才可。
小妾如果沒有治家本領，就只能靠美貌維持在家庭中的地位。得到夫主寵愛，即使大娘子嫉恨，多少也要投鼠忌器。然而以色事他人，能得幾時好。色衰而愛馳，愛馳而恩絕，能為妾侍保住男人的寵愛和大婦的敬重的，只有兒女。
妾的敵人不一定是大婦，一般大婦自重身分，亦不肯放段來與妾明著撕破臉皮，丈夫面前不好看。再者深閨寂寞，通共只有眼前幾個女人日常說閑話做生活，才打發得日子。舊時的妻妾之間並非完全是情敵關系，有時常有一種奇異的「閨蜜」情結。那個男人反正不是自己挑揀回來的，性的吸引力並不強，連帶著同性的嫉妒心也不強。
妾的敵人反而是丫環婢婦，外路妓女，一切還沒掙上妾的身分的卻有機會接近丈夫分去注意力的女人。多一個相同身分的妾侍在同一屋檐下，旁人的寵愛不免就被分薄了去，象擺在一角積灰的半新不舊的古董。又不象正妻，地位相當穩固。失寵的妾空房獨守還要侍候人臉色，一個不好，不免下堂，甚至被賣。
——這，就是妾！