薩爾滸大戰是明清史上的一次極為重要的戰役。而如今的薩爾滸古戰場，絕大部分已成為一片汪洋。二十世紀的五十年代，這里修建了著名的大伙房水庫。
萬歷四十七年，明朝出動兵力二十萬，號稱四十七萬，攻打後金，意欲一舉蕩平。努爾哈赤率兵六萬，制定了「憑你幾路來，我只一路去，集中兵力打殲滅戰的作戰方針」，以少勝多，擊潰明軍，取得重大勝利。這次戰役的勝利改變了明與後金在遼東力軍事力量的對比，對後金來說，是一次有決定意義的戰略轉移，努爾哈赤從此變守為攻，所以乾隆說︰「我大清億萬年至丕基業實肇乎此。」他在回興京祭祖時路過薩爾滸古戰場，感念祖先創業之艱難，寫下了一篇紀念薩爾滸之戰的文章《薩爾滸之戰書事》。
在這篇文章中，乾隆透露出一個事實︰努爾哈赤當時已經殲滅了明中路軍杜松和北路軍馬林，正準備揮師迎戰東路軍劉綎和南路軍李如柏。
此時「明總兵劉綎、李如柏等南路進者已逼興京。偵卒馳告，上遂命扈爾漢先率千人往御。翌日，上復命二貝勒阿敏率二千繼之，上率眾貝勒大臣還軍至界藩，行凱旋禮……大貝勒代善請曰‘吾先歸，從二十騎微行探信。’……上許諾三貝勒莽古爾泰亦相繼行，四貝勒馳至，請與俱往。上曰‘汝兄微行往探，汝隨吾後行。’四貝勒曰︰‘兄獨行，吾留此未安。’遂亦行。」
努爾哈赤將扈爾漢、阿敏、代善、莽古爾泰等都派了出去，唯獨不讓皇太極去，他不願讓自己的愛子涉險。
天命六年（1621）三月，努爾哈赤發動了攻取沈陽、遼陽的戰役，三月十日，大軍從撫順分水陸兩部分向沈陽出發，僅用了三天時間，就將遼東重鎮，號稱「堅城」的沈陽城攻克，然後直逼遼陽。
沈陽被圍，明軍派出大軍赴沈增援，行至渾河南岸，與後金軍相遇，金明雙方在渾南展開了一場惡戰。
努爾哈赤手下的一個將領叫雅松，帶領二百健卒作哨探，行至白塔鋪，與明奉集堡守將李秉誠派出的一千人馬走了個頂頭踫。雅松見敵人勢眾，嚇得未戰即走。李秉承在後，率大軍乘勢追殺，直撲努爾哈赤大營。
努爾哈赤與皇太極為一路，他立即派人告知皇太極，自己則準備親自披掛迎敵，努爾哈赤已經是六十三歲，是花甲已過的老人，眾將無不十分擔心。
皇太極趕來勸道︰「父汗何必親往，待兒臣率兵擊之。」
皇太極領著他的正白旗大軍沖向敵陣，頃刻間，敵軍土崩瓦解，皇太極乘勝追趕，一直追了六十里，將敵軍殺得丟盔落甲。
第二天，努爾哈赤痛責潰逃的將領雅松︰「吾子皇太極，父兄依賴如眸子，因爾之敗退，不得不率兵殺入敵中，萬一他遭到不幸，爾之罪必千刀萬剮。」怒斥後，將雅松定罪削職。
這句話十分重要，它道出了一個事實︰皇太極在努爾哈赤和眾兄弟心中已被視若眼楮，這個評價，足以說明皇太極當時在大金國中的威望。同時，我們從這句話中，也可以看到努爾哈赤對皇太極充滿關心愛護，不到萬不得已時，決不讓愛子沖鋒陷陣。
另一個例子還是發生在攻打遼陽時的戰役。三月十九日，後金大軍行進到遼陽城東南角，尚未全部渡河。明遼東經略袁應泰率五萬大軍出城與金兵對壘。努爾哈赤命左翼四旗迎戰，恰在此時，皇太極趕到，他立即要求上陣。努爾哈赤對他說︰已經派出了四旗，你不必去了。你可率右四旗駐扎在城邊瞭望。
皇太極不干︰留下兩紅旗瞭望就夠了，眾將們都在沖殺，兒臣豈能觀望？說著，拍馬沖了上去。努爾哈赤命十二子阿濟格上前攔阻，皇太極馬快，沒能攔住。努爾哈赤沒辦法，只好親自率領兩黃旗沖上去保護皇太極。
要知道，當時其他貝勒都在戰陣中，皇太極要參戰，努爾哈赤卻不讓，他是生怕自己的這顆眼珠子有所閃失。