不知是因為朱大*女乃的娘家那邊失了勢，還是因為朱大*女乃已年老色衰，而張一花正值青春年少，反正朱大公子對于張一花的偏愛也開始明顯起來，不僅給她多配了幾個丫頭，還專設了小廚房，享受著朱大*女乃一樣的待遇。
本來因為娘家那邊失了勢，朱大*女乃就慪了氣，後又加了一攤失寵的事情，竟然在思前想後之余，臥床不起，整天病怏怏的，連床也下不來。
張二花眉飛色舞地說著這些不知從哪里听來的消息時，眉宇之間帶著欣喜的色彩。
蘇文清靜靜地听著，淡淡地笑著。朱大*女乃會這樣善罷甘休嗎？從那個長臉男子被衙役拖走的那一刻，她的眼中閃出的狠毒的目光，就可以看出她不會善罷甘休。
不過，這事總算告一段落了，不是嗎？蘇文清忽然覺得有些悵惆，她好像覺得，林志海有一段時間沒有來信了。或許，身為新科狀元的他，應酬多得無瑕顧及她了吧？
深夜，一輛馬車在揚州城內的小巷中行駛著。馬蹄叩擊青石板的聲音在寂寥的深夜里猶為清晰。
行至巷子深處的一座氣派的府第面前，馬車停了下來，走下了一位黑衣斗蓬，面罩黃金面具的人。那人轉身付了車資，馬車便「達達」地消失在了蒼茫的夜色之中。
那人登上台階，行至府第的朱色大門前，執了門上的鐵環，叩了幾聲。
不一會，走來一個人，邊打哈欠邊拉開了門上的橫栓，卻在開門見到門外黃金面具男子之時，睡意全無，大睜著本來就不大的眼楮愕然道︰「大當家」
大當家緩步走入揚州商業協會總舵，月兌下斗蓬，李福迅速地上前接過。
大當家似乎很滿意李福的反應，森冷的目光含了些許笑意︰「怎麼，我有一段時日沒來，李管家倒不記得我的習慣了？」
「不是。」李福有些不好意思地笑笑。平日里大當家神出鬼沒，多半時間都是深夜時分前來，所以，對于大當家的生活習慣他早就爛熟于胸。
他好奇的是，緣何大當家此次深夜前來，不縱身躍牆而過，而且從正門進來？這在他的記憶中，是絕無僅有的事情。
「大當家，你有一段時日未過來了。」李福跟著大當家走入書房，讓值守的人泡了茶上來。
「上段時間我去處理一些事情。」大當家淡淡道。
燭火點了起來，屋子里亮堂一片。李福隱隱覺得大當家與往日有些不同，行動有些遲緩，宛如大病初愈的樣子。他不由心下暗道︰難道，這段時間，大當家出了什麼事情？
「我沒來的這段時間，各地的情況如何？」大當家問道。
「一切良好，大當家無須掛念。」李福忙答道，轉身從櫥櫃里抽了幾本賬本出來，輕輕地放在大當家面前，「這些時日的經營情況全部詳細記載在上面，請大當家過目。哦，還有，關于今年的會費，各個入會的會員都已全部繳齊。」
大當家贊許地看了李福一眼，點點頭，卻不翻閱賬本，而是把頭轉向了窗台。
窗台處，放著一盆劍蘭。由于照料得很好，劍蘭生長得很好，狹長的葉子碧綠油亮，抽出的花蕾含苞欲放。
見大當家望著蘭花出神，李福馬上道︰「大當家請放心，這花長勢極長，估計這兩天就能開花。」他頓了一下，猜想大當家更想知道的是蘇文清的最新消息，于是又道，「最近，蘇文清又在城中開了間古玩鋪子，居然連北地賞鑒古玩的奇才李良也被她搜羅來收為己用，真是令人好生奇怪。」
「這有什麼奇怪的。」大當家道，眼中有一絲笑意閃動。較量了幾番，他已經十分了解那個姑娘的野心，從邊緣產業做起，逐步擴大自己的產業，他有時候，都有些佩服這個姑娘的策略。
「李福，蘇文清掌控了揚州城多少資產？」大當家突然問道。
「據統計，蘇文清至少掌控了揚州城三分之一的資產。」李福想了想又道，「如果從全國的範圍看，單是她掌控的幾條商線，就已經佔了全國的五分之一。」
李福的目光有些擔憂︰「照此下去，蘇文清會不會威脅到我們商業協會總舵……」
「不會。」大當家搖搖頭，「我們掌控了全國過半的經濟命脈，尤其是些主要的產業，如糧、鹽、茶葉、絲綢……全在我們的掌握之中。」他轉頭看著李福，「我們是皇商，地位撼動不了的。」
「不過，」大當家沉吟片刻，又道，「我們也該學學蘇文清，發展一些邊緣產業，這樣，會有更大的伸展空間……」
李福點頭稱是，看了一眼大當家，終于還是說道︰「據下面密報，蘇文清好像有要將揚州城內的產業轉與他人經營的意圖。」
「哦？」大當家掩在黃金面具下的雙眉微揚，失去競爭對手的失落感涌上心頭，深遂的眼眸閃著疑惑，「這是為何？」
「這個……」李福猶豫片刻，「我只是听說，蘇文清準備奔赴京城，與當今新科狀元林志海成親。」
「成親？」大當家頎長白晰的手指瞬時攥緊杯子，手背上青筋突起。眼中閃著驚疑不定的目光，「什麼時候起，她與林志海有了婚約？」
李福似乎早料到大當家會有如此反應，他為難道︰「蘇文清與林狀元的婚紡，是自小就訂下的女圭女圭親。听說他們兩家人都是從北地的一個邊遠的小村落逃荒過來的，感情非同一般，這麼年一直相互扶持。這事小蓮子莊的人都是知道的。」
大當家頹然地靠在椅背上，卻在下一秒迅速直起身子來，眼中有些痛苦的神色。他兀自喃喃道︰「原來，原來他們一早就是有了婚約的……」
今日的京師碼頭特別熱鬧，除了貨的工人外，還停了幾頂轎子，三兩匹馬。轎子和馬匹旁各站著一些丫頭婆子，小廝，還有一些抬轎的轎夫。
為首的一個婆子四十歲上下，穿一身靛藍團花袍子，站在碼頭的最前方，踮起腳尖朝河的盡頭望去，一副翹首以待的模樣。
她是龔府里夫人身邊的人，姓陳。今天一大早，小姐就到夫人房里說，有客人要來，今天就到。夫人便差遣她到碼頭候著。
不想一連站了兩個時辰，居然連船只的影子都沒見到。她揉揉站得酸痛的腳，想罵幾句，話剛到嘴邊猛然收住，只是狠狠地跺了一下腳。
「來了。」不知是誰輕輕說了一句。陳婆子一陣驚喜，忙抬起頭來，見遠處的河面上，徐徐駛來一艘大船，後面還跟著一艘稍小的船只。大船小船上都豎了旗幟，大大的「範」字在風中飛揚。
陳婆子忙率眾丫環上前，本來板著的面上，已露出獻諂的笑容。
大船小船拋錨靠了岸。稍小的船上的甲板上走出一兩個儒生模樣的人。陳婆子听夫人交待過，這次來的人有幾個是揚州城範老爺府上的人，專門上京找老爺謀取功名的，正好範家三小姐要上京，由于同路，便順便護送三小姐來京。
「各位先生好。」陳婆子上前笑著打了招呼，便讓他們先上馬，由小廝帶著前往龔府。自己則上前緊走幾步，一把扶住踩著木板上岸的範府三姑娘。
「三姑娘，你總算來了。我們夫人等得可著急了，派了人一遍遍來催……」
陳婆子還待要說，範府三姑娘範明霞臉上露出了不耐的神色。旁邊跟著三姑娘一塊來的丫頭素綾忙道︰「陳媽媽，你先帶我們過去吧，三姑娘坐了一天一夜的船，累壞了。到了府里，等拜見了夫人，再慢慢敘話。」
陳婆子這才知道自己多言了，不由嘿嘿地訕笑幾聲，招呼丫環小廝們過來幫忙拿包袱，自己則躬著身子，恭恭敬敬地把範府三姑娘扶進轎子里，並囑咐轎夫小心輕抬。
範明霞不屑地冷笑。她是龔府的熟客，以往幾乎每年她都要去京城一趟，找龔燕如玩耍。最近這幾年，由于大家都長大了，來往才沒有那麼密切。
範明霞此次前去拜訪的府第，是京城翰林院大學士龔政明。這個龔政明是當今相國的女婿，娶妻岑相國大女兒，生一女兒名喚龔燕如。由于龔政明祖藉揚州人氏，每年清明回來祭祖，龔政明都要攜妻帶女回揚州住上一段時間。範明霞的母親曾姨娘與龔夫人未出嫁前是閨中密友，所以，範明霞與龔燕如自小一起長大，感情非同一般。
轎子穿過熱鬧繁華的大街，最後停在一個氣勢宏偉的建築群之前。和揚州城的南昭王府一樣的朱門，一樣的琉璃瓦飛檐，一樣威武的漢白玉石獅子。只不過，面積看上去小了許多。
範明霞挑起轎簾的一角，朝外望去，目光落在門前的石獅子上，心想︰這幾年不見，龔府又氣派了不少，听說這門前的石獅子，就是岑貴妃生了皇子之後皇上特別賞賜的。岑貴妃因生了皇子地位日見擢升，就連娘家那邊也榮耀無邊。龔政明與龔夫人身為岑貴妃的姐姐姐夫，那自然深沐皇恩。
轎子從朱色大門的角門抬了進去，走了一段路後，轎子停了下來，換了另一頂轎子，一直抬到了後邊的院落方才停下來。
早有守在門邊的小丫頭掀起簾子來，叫道︰「範姑娘來了。」()