早在春秋戰國時期。我國就出現了甕城。西漢昭宣時期甘肅侯官治所的塢門，就有類似甕城的建築。關于甕城的解釋，百度上就簡單的一句︰「大城外的小城，用來加強防御」。實際上，甕城，又稱為月城和曲池，是古代城池中依附于城門、與城牆連為一體的附屬建築，其形狀多呈半圓形，少數呈方形或矩形。圓者似甕，稱為甕城；方者就叫做方城。又因為敵人攻入甕城時，如將主城門和甕城門關閉，守軍可以對敵軍形成甕中捉鱉之勢，而總體上全部叫做甕城。
據說，在南京明城牆修築以前，中國傳統甕城的制式都是將甕城建設在主城門之外的。這種說法就不大可靠了。因為能建于外，必能建于內，並沒有多大的思維跳躍性，在戰火紛飛的年代，古人不會想不到的。
有人說，甕城的城牆比主城牆薄。由于牆體不夠寬，無法放置大型器械。不可避免地會降低防御能力。那樣就很容易讓敵軍拿下甕城。而敵軍拿下甕城之後，再據此而攻，也許會更加容易。假設這樣的說法非常有道理，那麼甕城就相當于守軍賜給敵軍的一道攀登主城城牆的台階。敵軍在嘗到甜頭之後，回過頭去，就會把自己的翁城加厚了，避免再犯類似的錯誤。
另外還有關于甕城高度的說法。無非就是與主城城牆等高或者略低。總之，在三國這一時期，甕城並不是很流行。主要的城市，就南陽、宛城等，建有甕城。
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合州，其實並沒有建設甕城，但合州卻比建設甕城更加厲害。合州城牆，主要經過三次建設。三十年前，合州郡治並不在這個地方。太守彭亞視察民情，發現這個地方地勢十分險要，非常適合築城，便下令縣令築城。後來，城築好了，彭亞卻調離了合州。又過了十幾年，來了位名叫余佳的太守。這一次，並不是余佳尋訪民間，而是有當地賢士冉進、冉樸兩兄弟進言，陳述這個地方的好處。余太守跟著冉氏兄弟到現場一看，果然不錯。然後冉氏兄弟又提出了許多改進措施，再次築城。這一次，新城落成之後。余佳就把合州的治所遷了過去。成就了現在的合州。
城牆建設發展到此，並沒有結束。黃巾判亂的時候，川中也有黃巾作亂。這時的合州太守叫王建，是個帶兵打仗的出身。王建為了防御黃巾軍的進攻，從軍事攻防的角度對已有城牆進行了審視，然後進行了最後的完善。
完善之後的合州城，總體上分為內、外城。外城築在懸崖峭壁之上，城牆系條石壘成。城內有大片田地和四季不竭的豐富水源。周圍山麓也有許多可耕田地。使合州城具備了長期堅守的條件。
後來，黃巾軍並沒有攻打合州。因為隨便一想就知道打不下來，所以就沒攻打。于是，躲避黃巾的難民紛紛逃了過來，合州人口劇增，經濟空前發展。
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合州城位于嘉陵江、渠江、涪江三江交匯之所。左邊是涪江，中間是嘉陵江，右邊是渠江。嘉陵江先與渠江交匯，然後再往西面流淌十幾里，與涪江交匯。三江交匯之後，統稱嘉陵江，流向南方的江州，與長江交匯。
合州就坐落三江交匯的東面。其山名釣魚山。突兀聳立，相對于江面高出90余丈。南、北、西三面環水。地勢十分險要。這里既有山水之險，也有交通之便。屬于鎖鑰性質的咽喉之地。咽喉通，則全身通；鑰匙到，則金鎖打開。過不了合州，不到不了江州。
黃忠率軍沿著嘉陵江而下，接近合州，自雞爪灘渡過了渠江，進至石子山扎營。然後徐庶建議，說合州易守難攻。為避免傷亡，適宜挾沿途摧枯拉朽之勢，予以勸降。呂布當即表示反對。南征以來，雖然得地甚快，卻從來沒有打過一場硬仗。呂布感覺都快要憋出病來了。
黃忠考慮之後，采納了徐庶的意見，派出信使，勸降合州太守。
此時合州太守還是王建。按理說，兩國交戰，不斬來使。但王建卻果斷地斬了黃忠的信使。明擺著，沒有當作「兩國」交戰。而是自認為大漢正統，視來敵為反叛。
視別人為反叛，這是比較容易做到的。而被別人視為反叛，滋味就有些不大好受了。不僅呂布憤怒，就連黃忠也義憤填膺了。于是，黃忠拔營，于初平二年，即191年的三月初三，到達合州城下，掀開了戰合州的篇章。
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黃忠出征的兵力為五千，還包括了輜重兵。攻城的器械就是普通的雲梯。拿下了閬州、巴西、巴川三地。各編入一千降軍；攻克蓬州運山城後，再編入兩千降軍；隨後又在西充增兵一千，在廣安大良城、德陽大獲城各增兵兩千。此時兵力已是一萬五千人。攻城的雲梯也增加了很多。而且還獲得了兩副井欄。
黃忠列兵于北門之外，呂布躍馬出陣，喝道︰「某乃溫侯呂布奉先是也。城內何人敢與一戰？」城牆上王建答道︰「漫說你呂布，就是天王老子來了，本城羅二也慨然不懼。」
呂布勃然大怒道︰「快使羅二出城。若十招之內不能斬得羅二，某家自斬其頭。」城上王建道︰「羅二不在城內。須得你自去尋他。」呂布問︰「哪羅二如今何在？」王建道︰「上個月游泳，不小心淹死了。喏，就在這嘉陵江中。你只須叫人把你連同一塊大石捆綁起來，扔入江中，便能尋到羅二。」「匹夫，」呂布向王建一指，「竟敢戲耍于吾！」王建道︰「你女圭女圭生得油頭粉面，甚招人疼愛，合該戲耍。」
呂布說不過王建，催馬便奔了過去。也真是莽夫。就算王建什麼也不做，騎著馬，怎麼能夠上城牆？
赤兔馬快，只一瞬，呂布就奔過了一百五十步的一箭之地。果然城上王建什麼也沒做。一直跑到接近城牆五十步，呂布這才發覺自己是上不了城牆的。于是，呂布圈馬就走。這時。王建才說了一聲「射！」
這情形，就跟當初顏良在汜水關遇到的情況差不多。當時顏良身中六箭，坐騎倒斃。因為呂布的功夫遠高于顏良，赤兔馬也遠快于顏良的坐騎，結果呂布身中兩箭，赤兔馬身中三箭。
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黃忠當即收兵，退後十里扎營。為呂布療傷，為赤兔馬治病，並準備攻城器械。其實主要還是為了準備攻城器械。沿途那麼多地方，都是兵一到，就投降了。因而。盡管合州李建斬了信使，黃忠還是不相信李建會真的抵抗。黃忠以為將大軍往城外一站，李建就會嚇得屁滾尿流，繼而就乖乖投降了。因而，事先黃忠並沒有準備攻城器械。等到明白了王建抵抗的堅決，需要攻城了，黃忠卻無法進攻，只能退後扎營。黃忠說，退後扎營是為了給呂布療傷，為赤兔馬治病，那是哄呂布的。
準備攻城器械，主要是安裝井欄。這就是普通的井欄。共有兩架。安裝之後的高度是六丈。這樣的高度，相對于一般的城池，夠了。相對于合州，卻不夠。合州不是平原上的城池，而是一座山城。城牆雖然並不高，但基礎建在上方。自下而攻，先得抵消地形的高差，然後才能抵消城牆的高度。于是，井欄就只能二合一了。二合一之後，井欄的高度將達到十丈。估計運到戰場之後，能夠比城牆高出一丈。
七日，井欄安裝完畢。呂布的箭傷已無大礙。再次拔營，到了合州城外。這次，黃忠上前叫陣，合州拒不出戰。黃忠就回來了。
通過上前叫陣，黃忠近距離觀察了一下合州城牆。突然發覺根本就無法攻打。在合州城牆的側面，還有一道一字城牆。攻合州城牆，必然會遭到一字城牆的弓箭射擊；而進攻一字城牆，也同樣會遭到合州城牆的弓箭射擊。城下，就是兩者的交叉攻擊點。
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黃忠叫來了徐庶，讓徐庶想辦法。徐庶一時想不出，就讓黃忠的親兵護衛著，親自到城下去看了看。回來後，徐庶說，進攻一方，承受交叉攻擊。是沒有辦法改變的。士兵的盾牌只能擋住一個方向，因而必然會出現較重的傷亡。在合州城牆和一字城牆兩者之中，應該擇一而攻。從現場情況看，井欄能夠抵達的位置只能讓井欄上的弓箭射程覆蓋一字城牆。那麼就先攻一字城牆。井欄之上，最好派出最好的弓箭手。爭取盡快、盡可能地消滅一字城牆上的守軍。
黃忠听了，覺得徐庶說得非常有道理。最好的弓箭手，自己就是。呂布是不是呢？黃忠就問呂布︰「奉先箭法如何？」呂布道︰「百步能穿柳葉。」黃忠道︰「善。不過你這傷……還能否開弓？」呂布道︰「無妨。」
當即，中軍把井欄豎了起來。然後派出大批盾牌手，掩護士兵搬運井欄。將近一箭之地，停下。黃忠和呂布上了井欄上面的雕斗。然後再往前搬。
這一次，一進入弓箭射程，守軍就開始放箭了。其實，井欄剛一豎起，守軍就發現了。立即就針對井欄進行了布置。合州城的布置，就是發射火箭。
發射火箭，就是在箭桿上綁上浸過油的布條，點燃，然後射出。城牆上普通士兵跟井欄上面的射手對射是很困難的。井欄到位之後，高出城牆一丈。城牆上的士兵要想射擊，通過城垛的小孔只能往下射。要想射到井欄，必須以攢射的方式才夠距離。而攢射，只有起身才能瞄準。一起身，城牆上的士兵就處于井欄上神射手的攻擊之下。
井欄上面的雕斗，通常是有女兒牆的。女兒牆可以在一定程度上保護里面的射手，起到盾牌的作用。但還不夠。黃月英沒有做井欄，但是卻對黃忠說過井欄。因而此時井欄的雕斗上面，就是按照黃月英的意思，用木板全部封起來了，只留下了幾道豎向的窄縫。上面是兩個人，就只留了兩道窄縫。就這麼個窄縫，已經足以讓射手瞄準了。而在保護方面來說，的確是大大地勝過了女兒牆。
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見到井欄來了，並且見到上井欄的就是叫陣的兩名將軍，王建也猜到了，其箭法一定非同小可。怎麼辦？還能怎麼辦，還是只能以火箭射井欄了。火箭，在綁了布條之後，其準確度就差了。只能希望以大量的弓箭去謀求少量的命中。命中之後，由于井欄木頭粗，不容易燒得起來，也只能希望以連續不斷的小火苗去促成巨木的燃燒。
合州城牆與一字城牆是相通的。王建派了一隊盾牌手過去，幫助一字城牆的士兵抵擋弓箭。不久，井欄就到位了。果然目標是指向一字城牆的。井欄的位置非常遠，以至于合州城牆這邊根本就射不到井欄架。一字城牆那邊早就開始射了。此時，已經有三支火箭插在井欄架上。
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黃忠和呂布開始射箭了。這二人，絕對是箭不虛發。弓弦一響，必死一人。一頓飯之後，一字城牆上面的百名弓箭手就死完了。王建當即命令，再派一百弓箭手過去。盡量躲在城垛之後，以火箭射井欄。而這個時候，黃忠部隊的地面攻擊又開始了。
地面攻擊，指的是士兵架雲梯攀登城牆。他們攀登的是一字城牆。由于一字城牆上面的弓箭手無法突出城牆向下射擊，因而地面攻城部隊就只需要防備來自合州城牆一個方向的弓箭。地面的步兵人人舉著盾牌，傷亡不重。僅僅在攀登雲梯的時候，因為不方便舉盾，才有一些傷亡。不過，這樣的傷亡是可以承受的。過了沒一會，就有人登上了城牆，與守軍開始了肉搏戰。很快，越來越多的士兵攀上了城牆。
然而，眼看著快要大功告成的時候，井欄塌了。里面的黃忠和呂布跌了下來。他們是從十丈的高度跌下的，就相當于十層樓的高度。井欄倒塌的巨響，讓攻城士兵們頓時傻了眼。