轉眼秦老爹的頭七過了，珍珠到鐘府拜見了鐘老夫人和鐘夫人之後，便又劉把頭帶著到了珠場。秦老爹在鐘家珠場做了二十余年，卻從未帶珍珠到過珠場。在珠場里做工的媳婦、小子見了珍珠，講的第一句話都是「想不到秦老爹竟然有個這麼乖巧的女兒。」
秦家獨在鎮外，平日里珍珠又在家中照顧姑姑，不常出門見人。呼啦啦被一群人圍著說三道四，反倒讓珍珠有些不適應。
劉把頭見狀驅散了眾人，單留住自己家的女人劉田氏，道「珍珠這孩子體格瘦小，跟著你去挑蚌吧。」
劉田氏上下打量了一番珍珠，一臉厭惡道「瞧這模樣就不是干活的材料。還是趕快去棺材板家做妾吧。這珠場里的活兒也是你能干的？」
听道劉田氏這樣說，珍珠一陣委屈。道「嬸子別看我瘦小，重活兒我也干得。平常家里種菜施肥，都是我的一手操辦的。」
見珍珠這麼說，劉田氏訕訕道「好好的姑娘，干嘛要來做這苦差事。做妾雖然名聲不好听了些，日子舒坦啊！你看這珠場里的女人哪有穿成你這樣的。」說著，劉田氏引著珍珠四下看了一圈。果然，珍珠身上的衣裳雖然是粗布的，可比起那些穿著灰布衣裳的人，實在是好了不知道多少倍。
珍珠道「只因我還在為父戴孝，所以才穿了這件素服來。嬸子若覺得不好，我明日換了便是。嬸子也該知道我還有個姑姑。在這鎮子里，女子能賺錢的地方只有珠場了，難得夫人不嫌棄，讓我進了做工。還請嬸子多多擔待。」
劉把頭道「別難為珍珠了，她還是個孩子。」
劉田氏見珍珠如此地執著，也不想再為難她了，只是劉把頭的話讓人听了有些刺耳。
「我可是好心勸她，怎麼就成了為難了呢。」劉田氏掐腰道。
劉把頭知道她這是又要發威了，趕緊服軟道「得得得，不為難。趕緊地去挑蚌吧。這都幾月了，再不將珠種上，就要誤了時辰了，到時候老夫人發威，咱們可都要吃不了兜著走。」
劉田氏再怎麼厲害，也不是鐘家老夫人的對手。听了這話立刻老實了。對珍珠道「不是要學挑蚌嗎？還不趕緊過來。」
珍珠應了一聲，跟著劉田氏進了水塘前稻草搭的棚子里。此時棚子里，十幾個挽著發髻的小媳婦一聲不吭地圍坐在一個巨大的水盆四周，將水盆里的蚌分自己身旁的兩個小水盆里。
劉田氏指著大水盆對珍珠道「這里邊都是要用來種珠的蚌，但是有好也有壞，所以得挑揀開來。」
珍珠好奇道「如何區分那些蚌能種珠？」
劉田氏隨手拿起一個青褐色的蚌對珍珠道「這便是能長珍珠的蚌。」還沒等珍珠看清楚，劉田氏已經將那蚌丟進一旁的水盆里。然後道「還愣著做什麼？晌午前挑出兩盆蚌來，有一個與我說的不一樣，便不許吃午飯。」說完，劉田氏轉身出了棚子。扯著嗓子對不遠處幾個袒胸露臂的小子道「還不去抬蚌，沒瞧見添了人手？」幾個小子趕緊起身，又抬了兩大盆的蚌進來。
珍珠怯怯地搬了小凳坐在一旁，開始挑揀蚌。一旁的幾個小媳婦瞧見了，不時地向珍珠投來讓人琢磨不透的笑容。
二月天，江南雖然已經轉暖了，可棚里冷風混合著水氣讓珍珠身上的衣裳變得濕漉漉的。挑不出兩盆蚌，便不給午飯。珍珠絲毫不敢怠慢，只憑直覺將一個個經手的蚌，或是好的，或是壞的，一一分類。
晌午臨近，鐘府的廚娘送飯過來。為見珍珠一面，小葉子「重金」買通了李廚娘，好容易得來了送飯的差事。
分出兩大盆蚌的珍珠立在水盆旁等著劉田氏檢驗。看著珍珠分得那兩盆蚌，劉田氏滿月復疑惑。劉把頭與秦老爹私交不錯，二人喝酒時，劉把頭曾問過地秦老爹可曾偷偷地將自己的本身偷偷地傳授給女兒。當時劉田氏就在邊上。她清楚地記著秦老爹說要等到珍珠十四歲方才傳授自己的本領。
「秦老爹教過你選蚌？」劉田氏站直了身子，審視著珍珠。簡直讓人難以相信，珍珠竟然挑出了兩盆上等的蚌。
想起還養在自家廚房里的蚌，珍珠嚇得連連搖頭道「沒有，爹醉酒的時候曾經提起過要教，可那只是喝醉了說的玩話。」
劉田氏扭頭又向其他幾個負責選蚌的小媳婦。那幾個人也被珍珠選出來的蚌驚到了。幾個人正低聲爭論著什麼。
「你們幾個教她了？」劉田氏質問道。
幾個小媳婦嚇得連連搖頭道。
「哪里有閑工夫理會她……」
「自己的活兒還忙不過來呢……」
當然也有人酸溜溜地道「秦老爹的閨女，生來就是養珠的材料。」
原本還想著不管珍珠挑出什麼樣的蚌，都要為難她一番的劉田氏，看著那兩大盆蚌，竟然一點毛病都挑不出來。
得了閑工夫的劉把頭走進棚子道「午飯已經送來了，都在這兒傻站著做什麼。」說著話，劉把頭將目光落在了眾人眼前的兩盆蚌上。見珍珠站在一旁，劉把頭指著那兩盆蚌道「這些都是你挑出來的？」
珍珠看不出劉把頭是高興，還是生氣。點了點頭，算是回答了。
劉把頭听了高興地俯去，撿起一個蚌笑著對珍珠道「為什麼覺得這個蚌能種出珍珠？」
珍珠一怔，所有人將目光都落在了她的身上。珍珠局促道「這個我也不知道，只是覺得這個蚌大小適中，蚌殼油亮，應該是個好蚌。」
劉把頭听了更是喜上眉梢，道「從今天起你便在這里分蚌，其他的事兒一概不用管。」
一旁的人听道這話，紛紛表示不滿。原來在這珠場里除了劉把頭、秦老爹和劉田氏以外，其余工人做事兒都沒有定數，有時像搬運蚌、珍珠這樣的重活兒，女人也要像男人一樣去做。相比之下，選蚌和種珠算是清閑的活計了。珍珠剛進珠場，便被劉把頭指定了單做這一件清閑的差事，自然要引來非議。
見眾人不服，劉把頭道「你們誰能挑出這樣兩盆蚌來，我也讓她只做這一個差事。」
剛剛還嘟嘟噥噥的小媳婦們一下子沒了聲音。氣不過劉把頭偏袒珍珠的劉田氏道「定是秦老爹私下里將自己的手藝教給了她。」其他人听了也跟著附和起哄。
「女人養不出上等珍珠」的另一層意思便是女人不可以學習養珍珠。雖然也有不少人在偷偷地學，待將來出嫁帶到夫家去。但還沒有人敢明目張膽地講出來。珍珠年紀輕，不經事兒，听道大家這麼說，立即為急著自己辯解。
「這只蚌是我胡亂挑出來的。我爹沒有偷偷地教我養珍珠。」
劉把頭見珍珠有些急了，寬慰道「孩子別急，沒人說你爹偷偷你教你養珍珠這樣的話。」說完狠狠地瞪了一眼劉田氏。雖然劉田氏常當著眾人的面兒給劉把頭「顏色」看。可真的動真格的，還是怕自家的男人。
劉田氏不出聲了，其他的小媳婦也不敢多言。劉把頭扳著臉道「還不去吃飯，天黑前得將這些蚌分了。明天起就要種珠了。」
幾個小媳婦趕緊散了去用午飯。早端著珍珠的午飯站在棚子外的小葉子見眾人都散了，輕聲喚珍珠過去。珍珠問了劉把頭後方才敢出了棚子。
小葉子拉著珍珠到了每人的地方道「這是我特別為你準備的。」說著從懷里掏出一個紙包，打開來里邊是一小塊醬牛肉。「我听說在珠場里做活兒很辛苦的，多吃點兒肉才能有氣力。」
「這是你在府里拿的？」珍珠問道。
小葉子最了解珍珠了，道「你放心，這是老夫人賞我的一塊肉。咱們是好姐妹，我有好東西當然要分給你一半兒了。快吃吧，看你都瘦成什麼樣了。」
听到小葉子這樣說，珍珠方才放心享用自己的午飯。眼看著就是種珠的最好時節，珠場因缺了秦老爹這位養珠能手，早已經是人心惶惶了。偏在此時又傳出鐘家大爺輸了珠場消息。
眾人從送飯的廚娘口中得知此事兒後，各個垂頭喪氣。一些上了年紀地老珠農見鐘家大爺如此地不成器，不免替已經過世的鐘家太爺傷心。年輕些的則開始為自己的生計發愁，紛紛向劉把頭詢問。
事先毫不知情的劉把頭一邊兒埋怨廚娘多嘴，一邊兒又恨鐘家大爺不爭氣。面對眾人的質問，劉把頭只好以去鐘府打探消息為由躲了出去。珠農們劉把頭一去不返，便消極怠工起來，任憑劉田氏怎麼罵也不肯動彈一下。
與小葉子在一旁用午飯的珍珠並沒有听道眾人的議論。小葉子走後，珍珠草草地用了午飯，便回工棚里繼續挑揀蚌，眾人也不理會她。
再說劉把頭出珠場便直奔了鎮西的鐘府。門上小廝見來人是劉把頭，直接將其請進了門房看茶。不多時鐘管家出來應承了幾句，口稱「回夫人」便再沒有回來。鐘府規矩大，劉把頭只得在門房里候著，一等便是兩個時辰。
眼看著日頭西偏了，劉把頭再也坐不住了，打算先回珠場。這時一身雪青百花褙子的鐘夫人緩步道門上。
「劉把頭可還在?」
不等門上小廝回話，劉把頭便沖出門房道「小的在。」還沒等劉把頭回話，神情自若的鐘夫人先道「這就去珠場。」
劉把頭先是一怔，隨即明白過來，鐘家大爺輸珠場的事兒絕對不是廚娘胡亂編造出來的，不過瞧鐘夫人的模樣，此事應該已經平息了。不多問，自在前邊帶路，鐘夫人搭著晚雲的手一路到了珠場。
珠場里眾人正在商量著明日是否要來上工，這個月的月錢鐘夫人會不會賴掉。挑蚌的珍珠也得知了鐘家大爺輸珠場的事兒。雖然心亂如麻，可珍珠並沒有因此停掉手里的活兒。一旁的小媳婦們見怎麼提攜，珍珠就是不上「道」。只道「種什麼種子得什麼瓜，跟她那個老爹一個樣。」說說笑笑又將珍珠丟開了。
珍珠不理會，也不听。只管忙著挑蚌。原本是好事兒，可在劉田氏看來卻十分地刺眼。