自從蘭 拿了賬房鑰匙之後，金縷樓倒是門庭若市，來往之人絡繹不絕；特別是朱管家，時不時還要往金縷樓跑，連府大小事宜必須要請示蘭 ，在蘭 看來，一切雞毛蒜皮的小事兒都要過問，有些力不從心，三兩天後，便感到枯燥乏味。
當初心里想學的刺繡如今看來都是奢望之事，只要經過繡坊，待上一個時辰，便有人過來通傳；蘭 站起來準備離開之時，正巧與迎面撲來的女子相撞，那人低著頭，緊張地欠身，以示敬意，而蘭 饒有興致地細看一眼，發覺真是繡坊里面的繡娘。
「咦…你是…」蘭 回想著。
「回大夫人，繡娘名喚小芙。」小芙始終低著頭。
蘭 恍然笑道︰「對對對，小芙…對了，前些日子過來繡坊也不見你，總覺得缺點兒什麼，沒想到是因為沒見到小芙繡娘啊，呵呵。」
「大夫人嚴重了，小芙前段日子回鄉探親。」小芙輕描淡寫地回答。
九姨從繡坊里走出來，看到他們，于是湊過去，補充著說︰「小芙在我這里請了幾天探親假，這不，剛返回來，也沒耽誤事兒。」
蘭 莞爾一笑，說道︰「九姨，小芙剛來不久，回鄉總不能光著手，至于工錢，先墊付著沒關系。」
「是，大夫人。」九姨笑著應聲。
「多謝大夫人。」小芙淡漠地回應，沒有過多言語。
蘭 在半夏的攙扶下，離開了繡坊，而小芙卻偷偷地瞟了一眼離去的蘭 ，她隱忍著身上的疼痛，不動聲色地周旋在連家，任何人都不能察覺。
半夏與蘭 並肩走在回廊上，過了一會兒，半夏猶猶豫豫地開口道︰「大夫人。」
「呃？」
「半夏想多嘴一次。」
蘭 瞧出她心中有事兒，于是又問︰「什麼事兒？不妨直說。」
「半夏總覺得這個小芙有些…有些奇怪。」半夏尋思說道︰「剛才她一直低頭，于是我不小心看到她的雙手，雖說繡娘的雙手因為長期刺繡而必定留下傷痕，然則她手指間的傷痕都是一條條的，看起來十分猙獰，與其他繡娘的手指截然不同。」
蘭 想了想，笑道︰「可能是因為她刻苦一些，傷痕才會比較深。」
「是嗎？」。半夏將信將疑地低喃。
蘭 握著半夏的手，說道︰「沒事的，不過是個小繡娘，听說她之前也去過不少地方幫佣，既然是在別的地方做活，自然會留下不少傷痕，我們不應該因此而懷疑人家；應該更加幫助她擺月兌困境。」
半夏微笑地說︰「大夫人就是菩薩心腸。」
「大夫人。」朱管家杵在金縷樓門口一直等著大夫人，見到蘭 與半夏說笑而來，于是打招呼一聲；蘭 回敬一句，然後領著眾人走入偏廳。
「朱管家，又有什麼事情。」蘭 不溫不火地說︰「上一次我不是說過了嗎，只要是小事兒，都按照連家規矩來辦就行，不必事事請示我的意思。」
「大夫人，奴才知道，不過…」朱管家將幾張紙遞給了蘭 ，說道︰「這些都是北邊幾個老丫環的賣身契。」
蘭 接過賣身契，仔細地翻查，而後又問︰「這些賣身契怎麼了？」
「回大夫人，其實這些老丫環在連府住了不少時間了，平日里根本就做不了什麼事兒，還賴在連家不走，這些是他們的賣身契，早已經到了時間，如今就請大夫人想個什麼法子攆走他們吧。」朱管家為難地說︰「老夫人之前也說過了，既不能失了連府的恩德，又不能留下他們。」
蘭 將賣身契攤開，一一審查，良久之後，才問道︰「看上面的賣身契，簽訂的時間都是十年，看來他們在連府至少做了十年？」
「回大夫人，連府的規矩一向是主張與下人簽活期，並不是死期。」朱管家認真地說。
「何為活期，何為死期？」蘭 扭頭便問半夏。
半夏畢恭畢敬地回答︰「大夫人，所謂活期就是賣身的下人與連府的雇佣關系上加個時間限制，到了時間，將自由之身還給下人們，絕不會強留；而死期，則就是沒有時間限制，說白了，就是終身制。」
「能還給他們自由，他們為什麼還不走？」蘭 不解地反問。
半夏淡笑一聲，說道︰「因為連府啊，自然舍不得走。」
「此話怎講？」
「大夫人，連府勢大財大，就是在連府做下人，在外面也一樣能抬頭挺胸，更可況，在連府又能照常發幫佣工錢，如此算來，自由又算得了什麼…」
「哼哼。」蘭 悶哼笑道︰「這些人啊…已經習慣如此，忘了自由二字為何意。」
「大夫人…」朱管家又提醒說︰「如果照常發幫佣的工錢，倒也不會影響太多開銷，只是會導致越來越多的下人們如此學樣；連府每三年換一次丫環，新的丫環和年紀稍小的丫環也比較听話，又是新面孔，伺候主子們，也都能多些樂趣。」
「嗯，既然我當起這個家，不是得過且過，不必要的開銷就沒必要支出。」蘭 點頭說道︰「家規中明文規定三年換一次丫環，那這些老丫環已經躲過幾個三年了？」
「回大夫人，兩次都沒換下來。」
「老夫人不是一向嚴厲嗎？」。
「老夫人倒也不是不換，只是之前尚有可用之處，如今已經沒什麼地方可用的了，反而越聚越多。」
「這些下人原來是做什麼的？」
「有些是在北邊打雜的下人。」朱管家遲疑說道︰「有些是花農之類的…」
蘭 與朱管家正說著，阿四端著砌好的茶走了進來，為大夫人斟滿一杯，遞上去說道︰「大夫人，您先品品這茶水吧。」
蘭 接過阿四手中的茶，卻發現阿四細微的抖動手指，隨後她又悄然無聲地注視著阿四的眼神變化，兩人交換神色之後，蘭 又說了︰「這樣吧，朱管家，此事我會想個辦法處理，你暫時退下，有了法子，我自會叫你的。」
「是，大夫人。」朱管家于是這才退了出去。
半夏對兩人的舉動了然于心，她看著朱管家離去之後，趕緊朝著門外一探究竟，沒人之後才轉身返回偏廳，定了定神說道︰「大夫人，沒人了。」
「阿四，你剛才…」蘭 放下茶杯，急問。
阿四瞅了一眼半夏，緊張地說︰「朱管家此事是想陷大夫人于不義。」
「啊？」蘭 嚇得倒抽冷氣，狐疑地問︰「阿四，你這麼說…朱管家要陷害我？」
阿四抿了抿嘴，說道︰「阿四曾在北邊幫過廚，這事兒你們都是知道的。」
「嗯嗯。」蘭 和半夏凝神點頭。
「雖說北邊確實住了不少連府的老一輩丫環，可是他們並不是沒事可做，相反，他們的事兒可多著呢。」阿四嚴謹地說︰「老夫人一直沒有趕走他們，根本就不是朱管家說的那個原因。」
「是什麼原因？」
「朱管家說他們之前做什麼事情，卻閃爍其詞，避重就輕；因為他們其中有人伺候過之前的少夫人。」阿四說道︰「老夫人不想走漏風聲，不想將連府的事情傳出去，于是才留著他們不肯放手；而朱管家根本就沒有經過篩選，直接將賣身契遞給了大夫人，大夫人是新來的夫人，如何知道哪一個是伺候過之前的少夫人的丫環？如果大夫人貿然放走了他們，之後便會有人告之老夫人，如此一來，豈不是惹怒了老夫人，陷大夫人于不義？這萬一真的走漏連府的事情，謠言四起，大夫人真的是有苦也說不出了。」
蘭 幡然覺悟，咬牙切齒地啐道︰「這個朱管家，平日里道貌岸然，全是一副虛偽皮面。」
「好在阿四之前是在北邊的，這事兒，就是我也不知道。」半夏心慌地說︰「大夫人，這事兒可如何是好？要不我們去問老夫人？」
「不。」蘭 凝神屏氣地說︰「暫時不必要驚動老夫人。」
半夏和阿四面面相覷，神色恐慌；蘭 思量後，說道︰「我們之前對朱管家都掉以輕心，哼，應該說是對整個連府都掉以輕心，我真是錯了，以為沒有人會爭這個位置，須不知有人按耐不住，蠢蠢欲動，已經開始設計陷害我了。」
「大夫人，我們不得不防。」
「防？」蘭 冷笑說道︰「明槍易躲暗箭難防。我能防多少？」
「那我們可要如何做？」阿四急問。
「既然已經有人出手。」蘭 對著他們吩咐道︰「我們就要打起一百個心思，不但不能告訴老夫人，我們還要順藤模瓜，要知道，就是老夫人，我如今也不是完全相信。」
「啊？」半夏驚嚇地說︰「這麼說來，大夫人是想調查出朱管家背後的人？」
「那是當然。」蘭 強硬地說︰「你們想想，如果他們這一次害我不成，難道就不會有下一次？我躲得了初一，未必就能躲過十五？只有將朱管家那伙人一起抓住，我才能高枕無憂。」
半夏和阿四似乎了解地點頭，然而仍然面露微色，蘭 安撫著說︰「你們不必太擔憂，之後的事情會越來越多，或許我們也會了解得越來越多，在我尚有一口力氣的時候，我會掙扎到底，絕不會讓陷害我的人逍遙法外。」
「只是阿四覺得大夫人孤軍奮戰，有些力不從心啊。」
「大夫人，我們一定會幫你渡過去的。」半夏拉著阿四的手，說道︰「難道你會不管大夫人嗎？」。
「當然不會。」阿四激動地反駁︰「阿四會幫著大夫人揪出幕後之人。」
蘭 莞爾一笑，感激地抱著她們。()