大夏朝盛元十七年的夏天出奇的燥熱，過後人們都說這是朝廷變故的征兆。到七月底，揚州已連續三月滴雨未下，城里人見面時打招呼也變成了「你看八月會不會落雨？」
沈歷的生活習慣被迫發生了改變。從前一起床就坐車去綠漪樓吃頭一鍋蝦爆鱔面，然後品一個時辰的雲霧茶，如今各家酒樓里用來接雨水烹茶的大水缸都見了底，井里汲的水又透出一股煙火氣，沈歷不得不命挑水工每天往家里送兩挑觀音山的泉水專用來烹茶。
這天已近午時，挑工仍不見蹤跡，沈歷的火氣越來越大，正待發作，卻見門簾動處，孿生女兒雙瑤、雙蕊笑嘻嘻地走了進來。兩人都穿著大紅杭州絹月白綾子底的衫子，魚肚白撒花闊腳褲，腳底下又是一模一樣的紗綠平底繡花鞋，發剛齊肩，各戴一只南珠花。
雙瑤見了沈歷，一徑走上來窩進懷里，嬌聲說︰「爹爹，薇姨說我生日時還給我做青團子。」
雙蕊蹬著太師椅爬到了書案上，正翻弄一本賬冊，聞言便道︰「瞎說，青團子是清明才吃的！」
「薇姨說了，只要我喜歡就給我做呢！」雙瑤一臉驕傲。
雙蕊不屑一顧︰「誰許你叫她薇姨？娘說了，她是咱家花錢雇的下人！」
雙瑤不高興，繃著小臉向沈歷求助︰「爹爹你跟她說，薇姨是教我們讀書寫字的先生，不是下人！」
沈歷知道她們說的是家里請的女先生唐薇。那唐薇二十六七歲年紀，身段高挑勻細，五官端正，若不是左邊臉上一片麻子，倒是好個相貌。前年姚淑宜說起女兒們缺個教引媽媽，常來家中走動的劉婆子便推薦了唐薇，說是從南邊來投親的，夫家娘家都世代書香，寫的一筆好字，又會畫又會繡，詩詞歌賦張口就來，只可憐遭了時疫家里人死光了，又沒有子嗣，只得逐日替人做些針指勉強度日。沈歷原本想讓幾個女兒跟著沈應嘉在外院讀書，姚淑宜卻說女兒家不合拋頭露面，一力做主把唐薇請了進來。原說跟著做針線，認得幾個字罷了，誰想唐薇倒是個有真才實學的，先教了《女戒》，又念了《大學》，每天還照看她們姊妹描紅，不到兩年時間，大小姐玉娘、二小姐雙瑤都跟唐薇極其親近，就是下人也都說唐大姐溫柔謙和，是個好人。
雙瑤姊妹兩個為著唐薇是不是下人越說越大聲，末後雙蕊跳下書案，刮著雙瑤的臉羞她︰「不羞！吃個青團子就管下人叫姨！」
雙瑤高聲道︰「你胡說，薇姨不是下人！」
「雙瑤！又欺負你妹妹！」話音落處，姚淑宜來了，摟過雙蕊道，「你是姐姐，凡事要讓著妹妹，這話我跟你說過多少次？」
雙瑤委屈︰「娘，我沒欺負妹妹，我只是跟她說薇姨不是下人。」
「還狡辯！我進來時分明看見你對妹妹又叫又嚷的，這麼大女孩家，一些謙讓都不懂！」
沈歷見雙瑤眼圈紅了，趕忙和稀泥︰「好了，六七歲的小孩子哪天不拌嘴？走，爹去炖盅好茶給你吃。」
姚淑宜忙說︰「老爺別走，我正是為這事來的。」打發寧媽媽帶走了姐妹倆，這才開口︰「老爺，今天的泉水我只留了一挑。」
沈歷抬抬眉毛，想到姚淑宜一向不會無理取鬧，耐著性子沒做聲。
姚淑宜又道︰「六月時老爺說開銷大，裁了內院二十兩銀子，這幾個月家里都是算著用，老爺近來連著六七遭去鹽課走關系，庫房里幾件貴重的玩器全送了不說，賬上也支了八九千的銀子，我問過劉掌櫃，最近號子里的收益比去年這時候少了三四百兩，老爺，不是我不遂你的心，實在是進的少出的多，像泉水這一項，連水錢帶腳錢，一天也是三兩銀子，比茶樓里貴了一倍不止，況且也只用得了一桶，下剩的你又嫌不新鮮不肯吃，還不是給大灶上糟蹋了。依我說，從今天起，兩天送一挑吧，既不浪費，又還新鮮。」
沈歷半天才搖搖頭，笑道︰「這一變天，害得我連口好茶都吃不著。好吧，就依你。」
平日里為他花費大，姚淑宜沒少跟他口角，今天見他應的如此痛快，倒怔住了，沉吟了一會兒，試探著問道︰「往年都是逢節逢年才給鹽課送禮，怎麼這幾個月不年不節的，緊著給各處打點呢？」
沈歷想了想，說︰「不僅這幾個月，下半年的生意還不知做成做不成。」
姚淑宜低聲道︰「是為三皇子登基的事？我听大哥說現在要緊的衙門全都換了人。」
姚淑宜的大哥姚文是盛元十三年的舉人，進士未曾及第，這些年一直在跑關系等候缺，官場上的動向最是關注。沈歷點頭道︰「正是為這個。听說巡撫已經被人參了，鹽務上幾個油水大的衙門惶惶不可終日，都說馬上要大換血，又說朝廷下決心整頓鹽務。如今衛、李、羅三家都忙著各處探听消息，衛家還把手里下剩的鹽引低價盤給了散商，幾個私鹽窩子也不做了，听說他家潤祥號存的貨還不及往年一半，還不知如何虧空呢！」
姚淑宜著實吃了一驚。她是地地道道的杭州人，衛、李、羅三家總商的豪富，在襁褓里就听得爛熟，別說三家的主子，連普普通通一個看門的也在外買房子買地，呼奴使婢的。尤其是衛家，子弟雖然不多，個個都是人中龍鳳，幾個房頭各司其職，有入仕的，有把持綢絹布匹生意的，有專做地主的，各房同氣連枝，官商相護，半個杭州城的錢都被他們賺了，據說潤祥號賺的銀子足夠買下杭州城了，連他們都收手，難道以衛家的勢力還扛不住？
她憂心忡忡的望著沈歷。這個男人精明、世故，但虧就虧在底子太薄。衛家雖說祖籍山西，但移居杭州已有百十多年，尤其是祖父一代當上總商之後，家底更是豐厚，再沒人敢瞧不上他們是外來戶了。但沈家只是在兩淮間走販私鹽的小徽商，一年到頭也賺不夠百兩銀子，直到沈歷的父親發了注橫財，在杭州開了恆發號，這才站穩了腳跟。沈歷自幼跟著父親在生意場上廝混，精明強干，廣積人脈，上至衙門下至私鹽販子都能扯上關系，恆發號在他手里賺了大錢，沈家也成了有頭有臉的人，不然也沒資格和姚家這樣世代書香的本地人攀親——但是，說到底不過是發了財的商人娶了沒落家族的女兒，姚家若是家底再厚些，也輪不到沈歷這樣根基淺薄、胸無點墨的人做女婿。只是一點，不管沈歷賺了多少錢，在杭州世家的眼里也不過是外來的暴發戶，姚淑宜一年到頭難得收到朱門繡戶的請帖，便有也多是姚家的關系，為此姚淑宜沒少暗自神傷。如今沈歷嘴上說的淡然，可如果連衛家都如臨大敵，沈歷單槍匹馬闖天下的，能順利過關嗎？
沈歷見她不吭聲，知道是擔心，笑說︰「娘兒們管好後院就行了，生意上用不著你操心。」
姚淑宜想的卻是另外一件事，眼見四下無人，低聲道︰「跟那些匪類，你快斷了往來吧！」
姚淑宜口中的「匪類」，指的是在江浙一帶流竄的鹽梟。這些人多是農民，農忙時種田，閑時就到近海的鹽場販些私鹽賣，官府也拿他們沒辦法。這些年接連出了幾個有謀略的頭目，把平時各自為戰的鹽販子串聯到一起，各派了分工，有專收私鹽的，有專管販運的，也有專管銷售的，漸漸成了氣候，手里的私鹽數目越來越大，甚至還有佔山頭修鹽寨的。揚州那些不安分的鹽商多從鹽梟手里買鹽，價錢便宜還省了運費，買回來攙在官鹽里一起賣，神不知鬼不覺賺了一大筆，沈歷便是其中之一。這些年每到官府抓鹽梟時姚淑宜就捏著一把汗，可沈歷總說這事行里人都知道，只要錢送的到位，官府絕不會為難。
若是往常，沈歷早又一擺手說聲「婦人之見」，可是這次他卻沉默了。上個月官府端了幾個私鹽窩子，又听說清風寨幾個頭目反了水，領著官兵把幾條販鹽的小路都封死了，斷了鹽梟的財路，就連雙石寨的于七都準備拆伙了。莫非新皇帝下決心整治鹽務？可誰都知道就是玉皇大帝當巡撫這鹽務也干淨不了，除非把兩淮的官吏和商人全殺了。只是難保衙門里為了討政績抓幾個人充數，更怕自己就是被充數的人。
他不想在妻子面前露出怯意，便順水推舟道︰「風聲是有點不對，不過朝廷隔一陣子就整頓鹽務，這些年究竟也沒什麼大動作。再說揚州做這個勾當的也不止我一個，拔出蘿卜帶著泥，沒十二分把握，我想官府不會下狠手。也罷，干脆這幾個月恆發號先關張，我帶著伙計去淮北的鹽場走一趟，一來進貨，二來躲躲風聲。」
姚淑宜見他听勸，松了口氣，正想趁勢再說幾句，門外微微一聲咳嗽，卻像是管家白喜。沈歷揚聲問了句︰「誰？」
白喜弓著腰進來，也不說什麼事，只是卑謙地站著。
姚淑宜心知他這麼大膽闖進來，必定與沈歷那些見不得光的勾當有關，冷哼一聲，目不斜視出了門。
白喜這才湊近了低聲說了幾句，沈歷一听就變了臉色︰「什麼，這廝簡直不知死活！」
白喜為難道︰「人讓我穩在後園，死活不肯走，口口聲聲見老爺。」
「混蛋！」沈歷抄起案上的端硯摔了出去，砸在牆上一聲悶響，墨汁四濺，倒把躲在窗下的姚淑宜驚的三步並作兩步走了。