後天便是除夕，整個宮里張燈結彩，貼門神對聯，還用木炭雕成人形，放在各個宮門口，作鎮邪用，喚作將軍炭，全身畫的花花綠綠，只留臉和手還是黑色。這個是何淺淺第一次見，覺得挺新鮮，看久了也有些發 。
晚上有晚宴，皇帝家過年，也跟百姓家一樣，要吃頓團圓飯。何淺淺和如意以及一干小丫頭下午就被抓去布置場地、擺放桌椅，到了三四點，御尚監的人送來些點心，何淺淺不愛甜食，沒什麼胃口，如意硬塞了幾個給她︰「好歹吃點，今天晚上就沒得吃了。」
何淺淺拿著點心，詫異道︰「今晚沒飯吃？」
如意又往懷里揣了幾個，道︰「不僅沒得吃，還得一直站著，要是皇上興致高，站到後半夜都有可能。」
如意經歷過三次年關，是經驗人士，何淺淺听的憤然，小聲嘟囔︰「真沒天理，把快樂建立在別人的痛苦之上。」怒視手里的女乃油酥心卷一番，也只得硬著頭皮吃了下去。
晚宴從酉時開始，太陽微微西沉，天色漸漸昏暗，奉天殿上卻是燈火輝煌，膳亭里擺滿了珍饈佳肴，酒亭里美酒飄香，殿內兩側紫檀桌上已根據來賓的身份擺好了餐具，碟碗的數量、擺放隨等級依次遞減，就連筷子也是從羊脂玉包銀、象牙包銀、烏木包銀到末位的楠木箸不等，八角玲瓏宮燈照的整個大殿恍若白晝，屋角擺的仙鶴燻爐中香煙裊裊，台階下，教坊司的樂伎排列成行，紗衣若霓，一派安樂祥和、歌舞升平的景象。何淺淺挨著如意，在暖和的屋子里站的正犯困，忽然听到一聲︰「時辰到。」
突然就鑼鼓齊鳴，聲音震得何淺淺腦袋也嗡地一聲，方才一個個木偶似的樂伎仿佛一下子得了生氣，賣力的吹打彈唱，厚厚的粉下的表情也變得生動起來。樂聲從雄渾轉為悠揚，在萬眾矚目下，朱瞻基粉墨登場，和一名黃衣女子並排緩緩走上正中寶座。
不知道是因了這氣氛，還是換了衣服的緣故，今日的朱瞻基看起來與平時不太一樣，那張臉還是她所熟悉的俊朗，那雙眼里卻寫著她所陌生的東西，一舉手一投足都是威嚴，何淺淺看的有些恍惚，那人明明近在咫尺，卻又覺得十分遙遠，好似在看一出歷史劇，名叫君臨天下。
朱瞻基在御座前慢慢轉身，再無比威嚴地一坐，衣襟飄飄，玉旒拂過臉龐，一身金燦燦的龍袍在燈光的照耀下灼灼生輝，兩邊的宮女的心跳不由得都快了些。樂聲嘎然而止，鞭炮聲起，太後、王妃以及諸位親王、重臣緩緩入座。太後身後就是傳說中的孫貴妃，何淺淺多看了兩眼，心下暗暗把她與御座上的皇後做個對比。
孫貴妃今日穿了件大紅織金纏枝牡丹妝花繡襖，頭戴雙鳳翊龍冠，一雙丹鳳眼燦若星辰，粉腮檀口，明艷不可方物，眼見得是精心收拾過的，一心要在這宴會上艷壓群芳，獨佔鰲頭，何淺淺想起了八個字「桃之夭夭，灼灼其華」。
再看座上那人，那細長的眼，輕描淡寫的眉，清逸的容顏，也不能說不美，另有一番出塵的韻，若把孫貴妃比作桃花，她便是那修竹。雖然也穿了華麗麗金燦燦的一身，可那眼里的淡然，那素面朝天的蒼白，在這舉國同歡的時刻，也是一副「我欲乘風歸去的」的清冷狀，壓的那至尊無上的黃色也跟著蕭索起來，倒像是廟里一尊菩薩，置身于世外。看著看著忽然覺得眼熟，心里悠悠傳來一聲嘆息，何淺淺平地里打個哆嗦，如意低聲關心︰「怎麼了？」
何淺淺也低聲道︰「皇後我見過。」
如意小小鄙視她一下︰「這個正常，見過的人多了。」
何淺淺低語︰「不是的。」
她見過的那人，她從沒想她是皇後，這樣的眼，這樣的神態，怎會是母儀天下的那個人？又怎堪淪落到這染缸里去爭寵吃醋。這樣的女人，不該身在皇宮，她的居處，應有幾根竹，頭頂是星空，腳下是露水。對她來講，這是個悲劇，對皇宮來講，這是個笑話。
爭是敗，不爭也是敗。
對手不僅僅是孫貴妃，孫貴妃身後還有一人，身穿青色織金四合如意窠纏枝牡丹交領夾衣，頭戴九翟冠，嫵媚的眼，簡單的裝扮，笑容明亮。
「那是吳嬪。」如意悄悄告訴何淺淺。「三年前入宮，地位僅次于孫貴妃。」
作為有資格出席晚宴的嬪妃代表，自然表明在朱瞻基心里有一定地位，何淺淺又打量了她幾眼，身材略顯豐腴，但一張小臉佔盡便宜，談不上傾國傾城，端莊大方倒是有的。
後面依次是鄭王朱瞻，越王朱瞻墉、襄王朱瞻墡等，再後面是楊士奇、楊榮等朝廷重臣。
何淺淺剛好站在太後身邊，太後今日臉色蒼白，看起來像是強打精神，不停地咳嗽。朱瞻基在上面不時投過來關切的眼神，順帶也關愛了一下一臉瞌睡的何淺淺。何淺淺被關愛後只能挺直腰桿，跟太後一起強打精神。
其實晚宴有光祿寺的人負責，包括布酒布菜，她們只是站在旁邊以備不時之需，順帶充充場面，顯得皇宮里人多勢眾，抖抖國富民強的威風。所以可以比較輕松地當觀眾。
眾人到位後，朱瞻基面帶微笑，示意群臣就座，「諸位愛卿不必拘謹。」
根據上次的經驗，何淺淺對晚上的歌舞表演很是期待，晚宴開始，何淺淺的精神也勉強抖擻了幾下。
樂師奏樂，第一首曲《炎精之曲》，曲調中庸平和，听得讓人打心眼里想睡覺。曲罷便有人從最末尾的角落處跳出來獻媚，「今年大明遭遇旱情，幸得皇上聖明，才能平穩度過。微臣唯祈禱明年風調雨順，佑我大明子民得享安康。」
朱瞻基遠遠地微笑，「卿有此意，朕心甚慰。」
微笑給了大家拍馬屁的勇氣，楊士奇身後一藍衫男子隨即站起來，「皇上承先帝賢德之風，推行節儉的政策，愛惜民力，實為上善之舉。大明有皇上這般聖賢的君主，乃天下之幸。」
一時群情激動，最後發展為群臣參拜。
金鑾殿很宏偉，烏泱泱的坐了一圈人也不覺擁擠，歌功頌德的場面異常壯觀，看得何淺淺也跟著亢奮，假如有一天回到現代，一定要好好顯擺。
皇上舉杯，眾人共飲，君臣皆歡喜，唯有太後的背影在前方抖了抖。
第二首曲《皇風之曲》，還是沉悶的風格。
何淺淺耐著性子看下去，發現全部大同小異，異曲同工，每次曲畢就會有人起來阿諛奉承，一樣的套路，樂此不疲，看得她直打哈欠，忍不住私下打听，「去年晚宴的什麼樣？」
如意看著舞池，道︰「三年來動作都沒換。」
何淺淺嘴巴張成哦字，舞池里一群穿綠衣服的男人正在賣力地揮胳膊動腿，跳的是「商湯之舞」。原來這除夕晚宴的節目是有講究的，就跟祭祀一樣，跳的舞唱的歌都有規定。真是佩服這群人耳熟能詳還能看得目不轉楮，果然都是心靈強壯的精英。之前她還打算批評朱瞻基沒有創意，現在看來，也就是墨守成規。
更崩潰的是就連吃飯也要限制，什麼時候可以喝酒，什麼時候可以吃菜也得按程序來，皇帝不抬筷子，你就是三天沒吃飯也得眼冒綠光的撐著。搞這個晚宴，還真不如平民百姓一家人圍個桌子吃年夜飯。雖然這些菜看起來都讓她很有食欲，尤其是那盤肥大的醉蝦，泛著琉璃般的光澤，何淺淺看得口水都快滴下來，眼角忽然睥到前面那個瘦削的身影一陣劇烈的抖動，隨侍在側的錦心急忙扶住。朱瞻基見狀大手一揮，樂聲頓止，投過來的眼神里有擔憂︰「母後身體可還安好？」
太後咳得不能言語，錦心代答︰「太後染了風寒，勉強飲酒，怕是加重了。」
朱瞻基見太後面色蒼白，臉色不由凝重，「母後既然抱恙，就該在宮里歇著。」
太後喝口錦心遞來的茶，勉強壓下咳嗽，「今日是皇上…登基後第一年家宴，哀家怎能…咳…缺席。」
聲音中氣不足，顯得甚是虛弱。旁邊的孫貴妃和吳嬪也過來探視一番。
朱瞻基皺眉揮袖道︰「你們先扶太後回宮歇息。」
錦心應著扶起太後，朱瞻基給何淺淺使了個眼色，何淺淺腿站麻了，正覺枯燥乏味，如蒙大赦，湊上前去幫錦心一起扶太後回宮。