「不是說已經到了驛站嗎？怎麼一個下午過去，到現在還不前來報信？」
廬江太守6康在廷府內急得來回踱動，他眉頭苦鎖，面色深沉，周圍侍者都垂手低眉，不敢出聲，唯恐拂了6康心意，使其震怒。
又過了一會兒，門外總算有驛吏的喊叫聲了。6康兩道眉毛向上挑著，怒氣沖沖地看向來人。
那驛吏被雨水打得渾身稀濕，狼狽至極，6康見狀臉上的怒氣不免消退許多。
「我那小佷……情況如何了？」6康把聲音壓得極低。
驛吏渾身顫，卻仍是畢恭畢敬地拱手作揖，答道︰「回明廷府，宜春受長沙、零、桂三路賊寇的襲擊，原本危在旦夕，所幸宜春長一面調集縣城里的民伕丁壯，一面修書一封，驛馬送至長沙太守孫堅處，請他領兵來救。不過三日，孫堅果然來救，至一日激戰，蕩平了宜春境內的逆賊，救得險患。」
6康胸中懸著的巨石終于落下，他擺擺手，疲憊道︰「有勞你了，下去歇息吧。」
驛吏答禮告退。6康轉憂為喜不過是一瞬間的事，當他自顧將「孫堅」兩字在嘴里咀嚼了一陣後，神色凝重依舊。因為同樣出生于吳郡的孫堅使他提玄鉤沉，喚醒了許多記憶。
「去鄉多年，不知族里景況究竟如何。可駭人的是，逃出來的親戚都說故鄉已被盛憲和許貢燒成了一堆廢墟。」
6康憂色濃郁，他透過院落中獨漏的天窗仰望，那里陰霾重重，壓得人喘不過氣。
「听說富春孫氏也蒙受大禍，孫堅常年在西北征戰，消息耳目恐怕還沒有我靈通。不知道他得知故鄉的變化以後，將會如何感受。」6康繼續想著。思維之弦松馳時，他的四肢百骸也顫抖無息，「6氏與孫氏素來矜持本分，如何會引致滅族之禍？肯定是有人心懷虎狼之心，妄圖坐掌江東，故將豪杰驅盡，這樣便可留與自己尺寸立足之地。」
6康正在潛意識地進行著類推，「這樣，黃巾之亂時暴得大名，繼而橫跨江水，戮張多、滅張氏、平黃龍羅、驅嚴白虎，最後榮膺郡太守的王易，難道不正是這樣一個有著虎狼之心的人嗎？他未及弱冠，以微細之身搏出一身軍功，之後又得徐子將的點評、袁本初的交游，如此經歷，恍如夢寐！若無暗中籌謀算計，怎能造就這樣偉壯的事業！」
類推到最後，6康已是冷汗涔涔，他虛弱地走到席邊坐下，雙目眊然直視，仿佛成了一具靈魂被抽空的皮囊。
「王子雲智勇兼全，若果真是他下的毒手，我又如何來與他相敵？」
6康心神不定，轉身瞥見驛吏放在幾案上的那封自孫堅的信箋後，6康渾身一震，「若傳聞屬實，則我與孫文台遭遇相似，正有十足情理可通款曲！這次他領軍跨越州郡營救我的佷子，至仁至義暫且不道，便是他親自來牽線搭橋，也很是及時！
「我得回信一封，先表明謝意，然後將那駭人听聞的慘事告之，詢知他的意見，好共謀大事。」
6康當即命僕侍取來筆硯，以帛書寫就，卷起後遞予家將，使其即刻出，親自送往長沙郡府孫文台處。
事畢後，6康一散煩躁之情，心情分外平靜，是夜安眠。翌日晡，6康被僕從吵醒。他睡眼惺忪地穿戴整齊，哈欠連天地走出屋室，踱往作會客之用的廳堂。
廳堂里立著十余個泥污狼狽的官兵，6康聞得腐臭及青草味撲面而來，不禁掩鼻眉皺。
「大人！」那些官兵一齊單膝跪倒，口含嗚咽；欲哭又止，欲語不能。
6康一看就知道出了天崩地裂的大事。他看到自己的主簿也一身稀濕污垢混雜在官兵中——這個平素清秀的年輕的廬江本地人，現在臉上露出來的是無法掩飾的驚惶恐懼。
「趙衡！」6康聲聲顫音，叫住了他的主簿，「出……出了什麼事情？竟給我在郡府里擺出這樣的陣仗？」
趙衡叩頭到地，哭個不住︰「府君！臨湖出了大事！」
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「我們離開臨湖縣後的那天，先起了東南風，後起了東北風，我當時見風勢極猛，估模著臨湖縣和舒縣大約要迎來汛情了。現在果然傳來了這兩縣暴雨傾注的消息！臨湖縣和舒縣暴雨傾盆，洪峰沖毀堤壩，致使河流改道，堵塞了入長江的支流，這都是自然而然的事情。這樣當地人掘出朝廷的船和人後，應該不會懷疑長江過往的船只，一來這船只往來本就頻繁，二來洪峰襲擊，我們投放尸骸的地域早已成了澤國，鄉民早就四處逃散，三來廬江有心機智識者，寥寥無幾。」
「妙！主公無憂矣！」
在樅陽集市的張氏酒棧的一間幽室里，眾謀士眾武將听得王易這樣分析得滴水不漏，紛紛擊節叫好。
劉馥奸險地說︰「也不知6康現了那些船骸和尸體沒有。」
張哈哈笑道︰「廬江是小地方，臨湖和廬江郡治所又這麼近，他可能現在已經得听消息了。」
「那為何沒有消息傳到這里來？」董昭悶聲問。
張昭微笑道︰「出了這樣大的事，6康必然要摁在手里的。此事真要傳揚出來，只怕至少還得等上兩旬。」
那就一二十天。聞听張子布所言，眾人皆投目于王易，要留待這麼長時間，會不會對北上計劃有所影響，這是要深思熟慮的。
王易給出了兩全其美的方案︰「一二十天不妨。北上以前，我們得把一些瑣事做好。這些天我們就把船上的商賈四散到江北江南，任其售糧，順便讓我們的吳軍兵士混雜其中，打听消息。現在荊州賊禍不弭，我迫切需要知道江夏、豫章、廬江、長沙等郡的情況。」
張昭道︰「需不需要派人與駐在豫章郡的預備軍聯絡？」
王易頷答道︰「互通來往，這是最好不過的。但一切都要小心謹慎。我們到長沙郡和江夏郡匆匆走個過場後，馬上就要到江北面登6上岸，這時候就絕對不能引起別人的注意。」
「主公打算先去中州雒陽？」董昭在心中計算了一下行程，只覺這樣徑去雒陽反倒方便。
王易搖搖頭︰「先去兗州，在開封落腳。從長沙北面北上，主要是為了避開豫州眾郡。出時我匯集信報細細分析，知悉近些時日，這里人口滋眾，主要是為了遷居江東，無舟楫擺渡而暫時滯留于此的。從那里去，我必要處置民情，免不了還要探訪故人，一來二去，不知要搞到什麼時候。」
「可是主公曾有拜會故人之意……」董昭聲音低了下來。
王易莞爾笑道︰「公仁所言不差。不過幾日來把許劭的來信反復讀了幾遍後，我愈覺得字里行間有股哀怨之氣縈繞不絕，只恐許子將家中出了變故。再者，昔年交游的故人，現在多受了大將軍何進的征闢，在雒城做京官，多已不在豫、兗之地。」
過了兩日，天氣轉晴，地面也干燥了，王易才使常桓在樅陽埠雇佣民伕，到船上卸載稻谷，任憑商人帶糧上岸，自由到廬江郡內各縣售賣。
後漢末，因各處兵燹不絕，賊患難弭，官府的管制能力大大削弱，故而無論是縣城的高牆壁壘還是鄉野塢堡的刁樓門柵，都無法阻住商人的步履。河北甄氏、徐州糜氏等顯名于史的豪商巨賈，大多就是在光和至中平年間起家致富的。
此時民間對商人的看法不如後世那般吝刻，在許多被連綿兵禍阻斷道路的村鎮，百姓甚至很歡迎商人為他們送來急需的物資，如糧食。
遭遇洪災的廬江郡臨湖縣、舒縣等地，約有萬余人喪生，另有數千人失蹤，許多村莊被毀滅。在受災地，官吏、軍兵、百姓、士族，都已自行動起來，疏引河道、排干積水、堆壘堤壩。但盡管如此，廬江郡巨大的損失仍舊造成了難以撫平的創傷。
微微細雨中，6康疾行于田埂上，足至脛處俱為爛泥所污，寬袍峨冠被雨水浸透，稀濕黏纏，可6康默然無聲，唯獨手臂和雙腳行動著，彷如木偶人。
「廷府，快到屋室里歇一歇吧！您都奔波大半天了！」6康的僕從嘶聲竭力地哀求著，奇怪的是，在這樣yn雨霏霏的陰沉天，他不出很大的聲響，6康置若罔聞。
6康的主簿趙衡和6康一樣，面色沉沉，不過他的瞳仁中還有一股恐懼纏綿不息。
來到部屬驚呼「出了大事」的地域，6康先看見的是在涼風瑟雨中顫抖的難民饑民，臨湖縣遍地澤國，士民損歿極為慘重。農田已成池泊，塢堡城巒四處垮塌，洪水漫灌，6康知道要恢復生息，只怕將要動用極大的人力物力，將來的時光都會被辛勤勞苦所填充，所有原來預定好的計劃都泡湯了。
但是禍不單行，6康第一眼面見這巨大的自然災害，第二眼就得直面船覆人亡的天使隊伍。
看到被民伕抬出後，如曝曬秕谷般，在雨水浸染下排成一列的尸體，6康頓覺頭腦中驟然迸裂數道痕縫——裂縫不斷擴大，侵蝕著顱骨的邊緣。
「確是朝中來的天使，符節、聖旨俱在，完好無損。」主簿趙衡從尸體中揀出這些東西來，一坐倒在泥濘中，眼神驚懼地躲閃著一個未知物，「事情出在廬江，我等斗食小吏，如何逃得了干系？……」展開的聖旨卷帛上的血跡清晰在目，雨水難將其沖淡些許。
6康踉蹌數步，面涂白蠟，若無軍士攙扶，恐怕就此踣足跌倒。
6康徒生疲倦無力之感。他在京中做尚書時，就因言辭激烈遭到宦官的打擊，後被貶謫出京，到樂安做郡守，輾轉相繼，又到了廬江郡，這仕途的變遷，分明是要把他趕回老家吳郡；但是吳郡的親朋又紛紛逃離故土，伶仃落寥者，稱家宅已毀，族人多歿于兵禍，唯有孤弱數人困居閭左，苦苦支撐，卻再無他人知其門徑——6氏幾近滅族了。
三番五次的打擊，讓6康的精神倍受折磨，難以沉下心來再作思考。
僕人們見6康怏怏病態，唯恐這位郡守再出絲毫差錯，連忙連攙帶拉，將6康挪進了一間避雨的寬敞屋子。
沉默良久，6康喟然一聲長嘆，雙目空洞地說︰「如有能助我渡過這難關的，我必是要捐家舍命來報的。」
「主上，吳郡家鄉……」僕人的一聲提醒勾起了6康心口一陣劇痛，6康劇咳兩聲，緩緩站起來。僕人現6康脊背傴僂，鬢角不知何時竟偷深處幾縷灰，他頓時感到失言的巨大弊端。
送6康回屋歇息後，這僕人就依著6康的話，走到書房里以6康的名義提筆寫信，然後讓家將馬上寄出。
一日後，偕友汝陽人陳瑜、山陽人伊籍，泛舟游于皖縣皖水上的汝南南頓人程秉收到了信。
「6太守的私郵果真神。」程秉程德樞贊嘆道，「自從王易做了揚州太守後，這揚州各郡的風貌果然大有改善，便是普通送信的騎士也能做得這般勤勤懇懇。」
陳瑜謹慎道︰「舒縣那邊正是洪澤泛濫，6太守自那出私信賴，必然生了些許事故。」
伊籍亦道︰「子峻所言極是。6使君素來多智多謀，今次見那送信的家將神色嚴峻，只恐事情不小。」
程秉拆封展信，與陳瑜和伊籍共讀。三人看到信異乎尋常的敬辭，神色就變得很凝重，再往左看了幾列，更是眉頭緊鎖。
讀畢，程秉嘆息道︰「水患不息、天使傾覆，禍不單行哪。」
陳瑜惴惴不安地問道︰「德樞要如何定奪？」
程秉嘴角露出自信的微笑，他堅定地回答道︰「‘見義不為，無勇也。’」
少年時期就常跟隨「八俊」之一，兼為宗室的劉表劉景升的伊籍听見程德樞如此回答，笑道︰「北方我路更熟，願為德樞引路前驅！」
陳瑜小心翼翼，只覺此行危機四伏，但兩位摯友都這樣說了，他也不便反對。
※
「‘非其鬼而祭之，諂也。’」
數日後，王易混雜在吳郡商賈的隊伍中，出現在了廬江郡治所舒縣的地界上。戴著草笠、穿著藤衣，作一副走客挑夫打扮的王易悠閑地坐在野寮里淺酌自飲，看到前面三個圍簇在廬江太守6康周圍的士子，他輕蔑地挑高了聲調。
「主公，」化裝成商賈的張昭湊過身來低聲說，「話不能這麼說，那三人的身份，老管他們已經打听清楚了。」
王易哼哼笑道︰「是哪里來的英雄豪杰？」
張昭答道︰「這三人，一個是汝南程秉，一個是汝南陳瑜，還有一個是山陽伊籍，俱是聞名長江南北的名士！當年在吳郡，顧昌宴饗江北名士時，程秉和陳瑜就曾經在場，當時他倆互吟樂府，暗諷江東文風薄弱，主公曾對他們冷眼睨視，不知主公是否記得？」
王易遽然變色。他手扶下頷，壓低斗笠，道︰「原來是他們！不可小覷啊。」
張昭點了點頭，繼續說道︰「這三人都是6康請來，幫他出謀劃策，度過目下難關的。這三人也果有才智，幫助6康出了幾道政令，現在已經在遇洪受災的地區恢復了一些生居的氣息。但是……」
王易笑道︰「我知道他們這樣做了，還缺點什麼。他們缺糧，救濟難民的口糧一日不足備，賊寇顛覆6康這個廬江太守的危機就一日愈益深沉。
「前些時日我們吳郡的商賈囤積居奇，繞開災區，後來把糧食全部出售給廬江西北面那些求取安寧的豪族，狠狠賺了一筆。但是現在，我們得向災區售糧了。」V