正如林純鴻所想，關仁美的采礦和煉鐵陷入了困境，大量的生鐵生產出來根本就沒人要，只把他急的如熱鍋上的螞蟻。他認為生鐵和鋼太脆，肯定是工匠出了問題，將一些工匠嚴刑拷打，也審問不出什麼東西來，倒引起了工匠的大量逃亡，使煉鐵雪上加霜，前景堪憂。關仁美別的生意挺多，即便是立即停止煉鐵，也不會讓他傷筋動骨，但是他就是一個不達目的誓不罷休的性子，一定要把煉鐵做成賺錢的買賣。他想來想去，只好親自前往南直隸，為他的鋼鐵尋找出路。令林純鴻大跌眼鏡的是，關仁美上南京一趟後，煉鐵不僅沒有停頓下來，反而把規模擴大了好幾倍。林純鴻想來想去，越來越覺得害怕，南京消耗鐵最大的用戶便是南京軍器局，難道關仁美將這些廢鐵賣到軍器局了？
林純鴻覺得關仁美在玩火，嚴令核心人員逐步減少與關仁美的生意往來，以求避禍。但是自己需要的鐵材怎麼辦？林純鴻無法，只好令鄭天成在武昌下游的大冶拼命收購，能收多少算多少。
但林純鴻還面臨一個緊迫的問題︰六月的時候，滕余浩就提醒他，百里洲今年的棉花產量過三百萬斤，這勢必引起整個枝江縣的棉花過量，農民賣不出棉花，會積累怨氣，甚至會造成動蕩。林純鴻便想著在百里洲建立扎花、紡紗和織布工場，自己來消化這批棉花。但鄭天成給他算了一筆賬，招募工人、培訓、打造機械、銷售所費……所有費用加起來肯定競爭不過蘇松地區的棉布，最終就是虧本的結局，讓林純鴻打消了這個念頭。鄭天成認為，與其織布，還不如收購棉花賣至蘇松地區，利潤更豐厚。為此，林純鴻準備了大量的現銀準備收購。
現在百里洲的貨棧和農業生產都由滕余浩負責，上次出了事情之後，滕余浩想盡一切辦法挽回自己的聲譽，他的努力沒有白費。再說林純鴻非常看重他的管理能力，就把百里洲的這些事情交給了他。滕余浩沒有辜負林純鴻的信任，將百里洲管理得井井有條，要說今年百里洲的棉花能夠豐收，與他的努力分不開。
按照林純鴻的吩咐，滕余浩在百里洲貨棧豎立了一個大牌子，上書︰「收購棉花，一斤半錢。」這個價格稍稍比市場價高一點，按照滕余浩的設想，廣大農民會踴躍前來售賣棉花，並安排了大量的伙計應付收購事務。但棉花收獲期已經過去了半月，貨棧也沒有收購到多少棉花。滕余浩大驚，在百里洲走訪了一圈，才現百里洲出現了多家收購棉花的工場主，這里面就包括顧秀凱。並且經常有人過來詢問貨棧收不收棉布，並且價格便宜，一匹布二錢銀子。
滕余浩馬上行文給林純鴻報告這個情況。林純鴻接到報告，心喜不已，這幫農民居然弄出了鄉村手工業。他當然要鼓勵這種行為，大筆一揮︰「全部收購。」但他對農民把布賣得這麼便宜百思不得其解，按照這個價格，即便加上運費，和蘇州松江的棉布也有得一拼，而當初鄭天成給自己算的賬，一匹棉布成本都過二錢銀子？
林純鴻馬上令鄭天成和滕余浩調查是什麼原因。調查的結果不久就出來了，原因也很簡單，工場主的人工非常便宜︰大多數工場主在流民中招募婦女進行勞作，僅僅就是供飯而已，工錢最高的一年不過一兩銀子，而林純鴻手下的工人一年的工錢起碼就是五兩！這讓林純鴻不由得哀嘆︰資本主義的原始積累果然充滿了壓榨。
林純鴻又將李崇德從船工隊調到了自己身邊，兩人一起琢磨如何對百里洲工場主如何收稅和管理的問題，這個問題雖然不急，但也要未雨綢繆。百里洲是他的地盤，他想怎麼管理怎麼試驗誰也管不著，那幫農民和林氏集團也有千絲萬縷的聯系，也不怕他們反上天去。
顧秀凱剛從劉巷的貨棧回來，賣了四十匹布，得到了八兩銀子。這讓他一直懸著的心終于落回了肚子。當初買攪車、紡紗機和織布機手里的錢遠遠不夠，差點讓他打消了織布的念頭。但顧秀林得知後，專程請假回家了一趟，拿出一百兩銀子湊份子，兩家各佔五成的份子。現在兩家擁有了一台攪車、紡紗機和織布機各四台，雇佣了七個婦女，從事紡紗和織布，顧秀林的老婆和大兒媳也參與紡紗和織布，至于攪車則由他和兩個兒子分別搖動。現在顧秀凱賣出了第一批棉布，感嘆道︰「幸虧典史的貨棧敞開了收購棉布，否則真不知道賣到何年何月為止。」
顧秀凱心情好，不僅自己買了酒和肉，還給七個婦女開了一頓好的伙食，她們僅僅就是吃飯而已，並不拿工錢。顧秀凱叫來顧秀林老爹，一起喝酒聊天。
酒過幾巡，兩人都有點醉意，顧秀凱說道︰「照這個度，咱兩家的皮棉明年三月就用完了，到九月收獲下一批棉花還有六個月呢，我想著能不能到別處收一些棉花過來，大叔你看行不行？」
老人咪了口酒，說道︰「收不收棉花並不決定于我們，得問問典史的貨棧收多少棉布！」
顧秀凱呵呵笑道︰「我問過滕總管了，他說啊，有多少收多少，只要我們有貨，就收！」
老人突然站起來，指著顧秀凱說道︰「那你還猶豫什麼？趕緊去買呢，現在百里洲也收不到了，只好到對岸看看了。」
「大叔，我算過了，四台織布機，至少得十台紡紗機供應紗，咱們還得再買六台紡紗機啊。攪車一台就夠了，我和兩個小子辛苦點就夠用了。」
「買吧，就是還得雇六個紡紗的女子，但咱現在手頭沒多少銀子，這可如何是好？咱們兩家買這些機器都已經是砸鍋賣鐵了。」
兩人一時找不到解決辦法，只好不停的喝酒吃菜，不一會，脆生生的豬耳朵便被消滅。老人望著空蕩蕩的碟子，突然說道︰「咱家老二已經是副總管了，看能不能通過他找典史借點錢，照這個勢頭，年底咱們就能還上。」
顧秀凱一听大喜，不停的說道︰「還是顧老二有本事，呵呵，我以前咋就沒看出來呢，嘿嘿！」
兩個人一邊喝酒一邊憧憬著未來，就如奸商盤算著利潤一般，誰又能想到他們現在的身份只是農民而已。a全文字更新