這時吳起才開始後悔自己沒有听聶華的忠言，也再次驚訝于那個小子的「神算」，但就在吳起心灰意冷，準備離開魯國的時候，魯侯卻突然再次召見他，吳起不但得到了夢寐以求的將軍一職，而且魯侯還將舉國的軍權都交給了他。事後吳起才知道，原來幫助他成功拜將的，竟然是魯國的敵人齊國，一時間心中五味雜陳
就在田嫻兒香魂消逝之後的第十九天，齊國以項子牛為主將，派出精兵七萬攻打魯國。與此前無數次齊魯之戰不同，這次齊軍出動了其超過一半的軍隊，顯然不止是為了侵吞魯國的土地，而更可能是想徹底了結兩國幾百年來的恩怨，將如今版圖已經不到齊國十分之一的魯國完全吞並。在亡國之危下，魯侯再也顧不得貴族們的反對，力排眾議任命吳起為將，率軍迎擊齊人。畢竟他心里清楚得很，就算齊國吞並了魯國，那些貴族也不過是換個主子，最多讓出一些利益即可，但自己這個國君卻絕對無法幸免
得掌大權的吳起頓感揚眉吐氣，但他面臨的困難也是空前的，魯國的貴族們雖然沒能阻止吳起的上任，但他們卻還是繼續在背後下刀子，不但到處派人說吳起的壞話，而且還紛紛以領地需要守衛為由，淨是挑選一些老弱病殘敷衍吳起抽調他們私兵的合理要求。結果當齊人大軍壓境的時候，吳起手下卻只有三萬軍隊，其中還大多是老弱病殘，而且留給吳起整頓軍隊、樹立權威的時間已經少得可憐，幾乎是剛接手軍隊就馬上要開始戰斗了
「怎麼樣才能迅速得到軍心呢？」，吳起滿心焦慮地巡視著軍營，雖然他這幾天來與下層官兵同甘共苦令部下對其有了一定的改觀，但也不過是勉強消除了他原先負面形象的影響罷了。現在時不我待，想在開戰前達到他期待的「上下同欲」根本沒有可能。
就在吳起犯愁的時候，他卻突然听到一個軍營內傳出哀號之聲，不禁面色一沉，幾步走過去進帳喝問道，「怎麼回事？」
這個營帳的伍長見是將軍親臨，緊張得話也說不利落了，他可親眼見到一個貴族出身的高級軍官只因為點兵時遲到就被吳起下令砍了腦袋，連魯侯親自派人求情都沒用，要殺自己這個小軍官豈不更是如同捏死一只螞蚱一樣簡單？好不容易他才穩住心神回答道，「小六得了背疽」
背疽就是背上的膿腫，這年頭沒有抗生素，背疽一旦化膿，死亡率比後世的很多所謂「絕癥」還高，而且發作時痛苦萬分。吳起聞言面色稍緩，以背疽的痛苦，哼哼幾聲也可以理解。他隨即褪下那個名叫「小六」的士兵的上衣，只見他背上赫然生了一個徑過一寸的膿瘡，其味腥臭難聞。吳起很自然地皺了下眉，卻突然生出一個念頭，「軍心定矣！」
伍長按照吳起的吩咐取來一碗清水，還以為他是要親自給「小六」清洗創口，心中在感動之余也覺得吳起無知，光是清洗就能治好的話，背疽也不會令人聞之色變了，但很快伍長就突然驚叫起來，「將軍，這怎麼使得？」
背疽是各種惡瘡當中危害最大的，光是聞著那股氣味就令人作嘔了，但想到那些嘲笑過他的小人，吳起還是毅然低頭為小六吸起膿來
伍長在一旁看得目瞪口呆，而那個「小六」更是感動得渾身顫抖，連話都說不出來。不說別的，光是惡心就不是一般人能夠克服的，而且在如今的醫療條件下，為人吸膿雖然算是一種有著奇效的治療手段，但吸膿的人自己卻是會有生命危險的，吳起身為統轄幾萬大軍的將軍，卻肯為一個普通的士兵做到這種地步，即使是在作秀，也足以令人動容，何況這些下層的官兵普遍心性淳樸，又豈會以陰謀論來揣測他們的頂頭上司？
隨著小六的迅速康復，這個故事很快就一傳十、十傳百，沒過幾天全軍上下便無人不知，吳起的苦心沒有白費，現在至少那些下層官兵對他已經是死心塌地了。有了這個基礎，吳起再以齊魯幾百年的世仇和魯國罕有勝績的恥辱激勵全軍，很快就令魯軍士氣空前高漲，總算是成功地趕在齊軍侵入魯國境內之前把這幾萬烏合之眾變成了一支不可侮的鐵軍。
但即便如此，這三萬魯軍的先天不足依然無法改變，而七萬齊軍又都是身經百戰的精兵，兵力優勢與齊魯兩國一邊倒的交戰史更是令他們充滿信心，純以實力來看，他們無疑遠勝魯軍。
不過吳起又豈是尋常將領可比？他準確地算到齊軍對于魯軍的輕視，故意將老弱之兵放到中軍，以慢齊軍之心，然後利用齊軍懈怠無備的機會，吳起以手中僅有的幾千精兵向其發動了意想不到的猛攻，猝不及防的齊軍倉促迎戰，卻在人人皆存死志的魯軍面前一觸即潰，七萬精銳傷亡了一大半，若非吳起考慮到魯軍兵力有限，追擊時不敢迫得太緊，齊軍損失只會更大。值得一提的是，齊軍主將項子牛與墨門棄徒勝綽均死于亂軍之中，吳起也算是對師門有個交代了
以三萬剛剛接手的烏合之眾大敗齊國的七萬精銳，這樣輝煌的勝利足以名垂史冊，吳起自此一戰成名。但他也因此更受魯國貴族嫉恨，在貴族們無數次的中傷誹謗下，魯侯最終沒能頂得住壓力，放棄了吳起這個本可以振興魯國的奇才
吳起並不是一個理想主義者，他加入墨門一方面是為了學本事，但更主要的目的還是為了得到墨子的推薦當官。而吳起現在名氣已經有了，縱然魯國不要他，去別的國家再就業應該也不難，墨子的推薦已經不再必要，而留在墨門就有行義的責任，這令很多國君有所疑慮，哪怕再有本事，他們也不會讓你坐到卿相的高位，因此吳起心底里覺得似乎離開墨門更有利于他的仕途。但想到當初聶華神奇的預言，吳起還是回到樂土，打算听听他的意見。@