春去夏至，暑退秋來，經過幾個月的等待，籌備了許久的武衛軍操練終于折騰完了前面的準備工作，正式拉開了大幕。
這次操練的位置當然還是在南苑大營佐近，包括了在武衛中軍一共二十多個營頭，清一色的馬步營，因為沒有炮兵，自然也省去了有關科目。榮祿身兼武衛中軍統領，又是練兵的策劃者，深感職責重大，到了現場後臉繃得緊緊地，一點兒笑意都沒有。雖然武衛中軍成軍最晚，但因為人數全然不少，又在天子腳下，擔負著拱衛京師的重任，各方面自然是格外重視，也寄予了厚望。這種態度對榮祿構成了極大的壓力，更不必說，前後還滲透著剛毅的首尾。
作為最晚建制、基礎最差的武衛中軍，榮祿心里實在是最清楚不過了，成軍一年多來根本就沒有像模像樣的合練過，不要說與袁世凱的小站精兵相比，就是與甘軍董福祥的部隊相比，都嫌少了幾分能耐。不過，這種情緒他不能表露出來，否則就顯得他榮祿太過無能。
這樣的大場面，除了榮祿以外，兵部自然也是要派員的，而其他武衛各軍也多多少少派了人來觀摩，取經是假，來看武衛中軍出洋相的心態倒佔了好幾分。至于各國駐華武官，同樣依照慣例派了人來。本來如果一切到此為止，那麼榮祿還信心滿滿，認為一切都在自己掌控之中。誰曾想，慈禧居然發話下來，讓軍機處各員全體都到，觀摩武衛中軍演練。
軍機處都去了，其余各部衙門自然也不能落後，或多或少派了人去，一時間居然將觀禮台撐得滿滿當當。架勢拉得如此之大，倒是讓榮祿有點兒措手不及。
他哪里知道，這是遠在江南的剛毅給他下的圈套，榮祿三番五次打壓剛毅，還想盡辦法讓剛毅一直逗留在外面。後者這股氣一直沒地方發泄，終于讓他逮住了武衛中軍操演的機會，騰出手來，示意在朝中的棋子進行反擊，要求朝廷加以重視。
武衛軍的成軍情況，慈禧當然是最為關切的，不然也不會下了偌大的血本，在這個上頭，榮祿當然感觸尤甚。只是軍機處全體出動之後，萬一發生什麼變故也不見得他榮祿能一手遮天，幸好慈禧知道內情，閱兵督辦大臣派了奕劻而不是別人。
慶王爺的性子榮祿是最清楚不過了，只要準備好銀子，想讓他怎麼回話他就會怎麼回話，更何況對剛毅一黨的做法，奕劻也是一百個看著不順眼，存了不小的火氣，與榮祿有著共同的利益交集。
領著部隊踏入南苑後，趙衡就有種哭笑不得的想法。這壓根就不是軍事演習，說白了比運動會就強那麼一點，除了各營依次走隊列，表演騎術、槍法之後，再隨機挑選認為表現最好的幾個營進行對抗演練。看著南苑大營黑壓壓的人頭，他心中一頓暗笑︰他早已打听得清清楚楚，很多營頭平時至少有四至五成的空額，如果只缺三成，那說明這個管帶已經大大有心了，那里及得上先鋒營全部滿編？
今日為了會操中不至于太過難看，缺額的營頭全部雇佣了京畿四處的游民，至于是不是十足十按照編制募足了，能不能有點軍人氣象，已經渾身不在乎了。只要扛得動槍，能跟著部隊走隊列不要出丑，無論高矮胖瘦、年輕年老，只要是個人頭都往營里面塞，好歹撐過演練再說。
于是乎，京畿地面上的地痞流氓、游民無賴，今兒個全都披上了虎皮，混在隊伍里湊數，外面倒是真清淨了不少。至于他們會不會在操練中露怯，會不會造成不可估量的後果，那就完全不得而知了。
陳宧、吳佩孚等人原本對成軍不過四個月略多的先鋒營表現惴惴不安，心里毫無底氣，生怕演砸了丟人現眼。等上了場面一看別人營頭的模樣，頓時放下心來，相顧而笑。在他們看來，那些營頭站沒有站相，走路東搖西擺，別說沒有半點精兵影子，就連先鋒營的一半水平都到不了？一想到這里，兩人當下心中大定，便連麾下士兵，原本亦是不無惶恐，現在看了實際情況後，頓時士氣高昂，可以挺起胸膛走路了。
「都是兩個肩膀扛著一個腦袋，他們能做的，咱們不僅能做，而且要做得更多、更好。」趙衡的動員很有意思︰「這次操練如果成功，先鋒營將會擴編，現在在場的每人都可以官升一級，若是失敗，你們也不要回去見我了，直接進小黑屋吧。」
小黑屋是先鋒營對營中禁閉室的另一種說法，很多人天不怕地不怕，但進了小黑屋便像被抽了魂似的，關進之後毫無懸念的進行討饒，著實讓趙衡迷惑了半天。
三聲禮炮之後，整個武衛中軍以營頭為單位，一排排通過觀禮台，先是左翼12個營，然後是右翼13個營，唯獨趙衡的先鋒營因為是獨立建制，反而放在最後面。對于整個安排，陳宧是極為不滿的，認為既然是先鋒營，那麼無論如何都應該安排先鋒營在第一個位置。但趙衡顯然有不同想法，微笑著勸阻了沖動的陳宧，小聲道︰「最後更好，更好。」
台下人馬一排排地走過，那個旗幟耷拉，人員無精打采的模樣不要說榮祿，便連一般人都看得清清楚楚。他臉色鐵青，牙關咬得緊緊地，知道武衛中軍不行，沒想到居然如此不行。很多人看在榮祿面上不吱聲，但暗地里小聲都在議論武衛中軍訓練頹廢、操練不足，言下之意榮祿要負完全的責任，只是慈禧太後一時半會對榮祿的寵信還不會消失，唯一敢和榮中堂唱對角戲的剛中堂又被發配到了江南，大家也都是玲瓏心竅的人物，自然不會揪住不放，何苦惡了榮相呢？至于存心來找碴的，早已就看得清清楚楚，準備回去好好抹黑一番了。
「一二一……」等前面各營走完後，趙衡率領的先鋒營終于亮相了……