稻穗沉甸甸地壓滿了稻田，萬歷三十三年必定是個豐收的年份，鄉親們臉上都掛著幸福的笑臉，收獲的季節到了，男女老幼都走下田去收割這一年的希望。
收割那三日，老葉突然又不知道抽起什麼風宣布放假三天，他老人家要到田間巡視，尋找豐收的樂趣。蒙童們興高采烈，一哄而散。二娘家孤兒寡母，自然沒有能力自己種地，田地分給了十幾家佃戶。
到了收獲季，八易照例要到下面轉一圈，阿繼閑著沒事也跟著八易出去轉轉。大明的民風是淳樸的，佃農們對他這位新任少爺顯得十分熱情，每到一處都招呼他喝茶，吃飯，絲毫看不到所謂的地主與佃戶之間尖銳的階級對立。
二娘是個善良的人，每畝水田她和佃戶只定額收取一石谷子，而山田，只是種棉花，每畝收上來百十來斤，定額收取的租子是五十斤。定額租佃激了佃戶的積極性，多出來的部分都是他們的額外收入。
至于要收多少田賦，八易說道︰「一畝地就收個一厘的銀子。」
「一厘？！這麼少？」阿繼有點驚訝，不是說許多地方農民不堪重負嗎？
八易道︰「田賦是少，但差役錢多啊，每畝加起來得四分銀子了。」
「差役錢？」阿繼若有所思，這年頭還沒加遼餉，剿餉，百姓還能過得了好日子。
「那現在一石谷子能賣多少錢？」阿繼問道。
八易回道︰「一石谷子看天時了，今年是豐收年，估計不會過五錢銀子了。還有棉花大概一石五兩銀子吧。」阿繼算了一下，家里大概收二百石，除去自己吃的，能賣一百九十五石，如果按四錢銀子算，也只能有八十兩左右的收入。而棉花收起來一千斤，總共田畝產出可能也就是一百三十兩，不過田賦倒不算多，最多十兩的樣子。這樣算下來，如果沒有家里門店的租金，光是請先生以及保鏢的錢，就會花光所有田地產出。到了這時，阿繼才知道二娘維持一份家業，並不如看上去那麼容易。
谷子棉花打下來，農戶們興高采烈地在田間地頭曬晾著，秋光明媚，今年的風調雨順到了現在仍然照顧著農民們。接下來，收糧收棉的商人們紛紛下鄉，他們帶來了農戶渴望已久的銀錢，看過貨物，交過訂錢，只等谷棉曬干，就到鎮上交割，農戶們兜里又會充實起來。
十月初，已經收割完的田地上一片蕭索，第一道來自北方的冷鋒使江右大地一夜盡霜。只是鄉間的氣氛卻沒有隨著冷風下降，反而愈加熱鬧。因為，公人們來了，又到了一年收稅的年節。
「三哥，听說明日公人就下鄉了，趕緊回家收拾東西去啊。」
「我家都已經收拾好了，你趕緊吧，去年欠的帳還沒還上吧，小心把你家妞妞給拉走了。」
「哎呀，我家那頭牛還沒拉到左家去呢。」
「今年這麼好的年景，怎麼收的銀錢還沒去年多啊，這日子叫人怎麼過？」
鄉人奔走相告，惶惶不可終日，一年到頭一片和諧樂觀氣氛也隨之消失，就如鬼子進村一般，鄉下農夫們把家里的孩子收拾好，多余的財物，牛羊能藏就藏能拉走就拉走。
阿繼蹲在門邊看著鄉人的樣子，眉毛不禁擰成了川字，這就是明人筆記中時常提及的公差下鄉，書上說公人收稅，鄉間雞飛狗跳，他們利用手中職權大搞攤派，通常會收起比正經稅賦更多的銀錢，甚者會比原額高出一倍，而交不上稅的農家則面臨賣田賣房，賣兒賣女的困頓境況，公人甚至一怒之下把農戶家里砸了，直接拉走耕作的馬騾也屢見不鮮，農民們剛剛因為收獲升騰的好心情就這樣被生生打斷了。
這日，阿繼放學回到家，只見二娘和八易坐在正廳里，兩人愁眉苦臉，正商量著事。阿繼走到門外，就听屋里傳來八易的聲音。
「按理說，哥兒還不算正式過繼來的，一無族人作證，二無縣衙報備，這樣如何能算得上咱家的丁口？黃牢子分明是欺壓咱們。」
隔了一會，二娘嘆了口氣︰「欺壓是明擺著的，可是咱們除了交錢還能怎樣？」
八易道︰「主母，過去黃牢子一般很少留難咱家，今年不知道抽起什麼風卻要跟咱家為難，是不是給他打點點銀錢。」
二娘道︰「憑什麼，咱家走得正坐得正，有什麼可怕的，最多給他這三兩銀子便是。」
八易沉默了一會道︰「主母說的是，八易錯了。」
「也不是你錯，只是家里沒有男人主事，就是容易被人欺負。」二娘語氣頗為淒慘。
此時，阿繼邁步走入正廳，開口問道︰「二娘，家里生什麼事了？」
二娘看他回來了，臉上強作笑容，「沒什麼，都是些雞毛蒜皮的小事，哥兒可累了，快快坐下，八易，你去給哥兒端杯茶來。」
「不忙！」阿繼道，「八易叔，你留下來，剛才你們說的話我都听到了，到底是什麼事？」
八易腳步停了一下，看看主母，又看看阿繼，也不說話。二娘道︰「既然哥兒都听到了，也沒必要瞞你，八易叔說說吧。」
八易道︰「今日縣里的黃牢子帶著人來了咱家，每年到這會都會來收田賦，只是今年除了田賦之外，他還要收丁口役錢。阿繼哥兒其實算不上正式過繼，這不合規矩。而且哥兒還不到十五，本不需要繳納丁口錢的。」
阿繼想了想道︰「的確如此，這姓黃的沒事找事的，他不是要咱們交稅，更多是索要賄賂。娘親，咱們不能就這麼被他訛了。我今年才十四歲，明年才十五歲成年啊。」
「那廝非說你算虛歲已經十五了。」八易道。
阿繼哼了一聲，「對于這樣的酷吏，如何能服軟，今日你退了他一尺，明日他便要進一仗，如此這般，沒完沒了。」對于鄉間酷吏，阿繼是有所耳聞的，因此他不主張家里對此事讓步。
二娘搖搖頭，「閻王好管，小鬼難纏，這些胥吏不是那麼容易對付的。」
「是啊，咱們在這得罪了他，他便在別的地方找麻煩，一年到頭，差役賦稅都是他們管著的。」八易嘆了口氣說道。
二娘道︰「好了，哥兒這事你就別管了，也就三兩銀子，給他便是，也不差這一年。」
阿繼見二娘這麼說，也只好不再糾纏，很明顯二娘就是那種認為只要能用錢解決，而又在自己能力範圍內的事便解決了它，不願惹上麻煩。但在這樣一個時代，孤兒寡母躲得起嗎？
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