深吸一口氣，還是顧七開口。
「本以為會命喪懸崖，想不到醒來的時候竟然在馬車上，而蕭楠坐在身旁。」想起蕭楠溫暖的笑容，刺痛的心髒也漸漸沾上暖意。
「馬車一路西行，三個月後，停在漠北。」
漠北有漫天的黃沙飛舞，連綿的戈壁是一望無盡的曠野，想起這個如偉岸的大丈夫的塞外之地，連心都變得堅毅起來。悠揚的聲線低沉起來，緩緩述說。「以這樣的方式離開凌都是最徹底斷了念想的，可是萬一皇上堅持死要見尸的話，他或許會大範圍搜查，所以蕭楠說我們不能馬上去江南，要繞道漠北。以皇上對我的了解，一定認定我絕不會到漠北折騰自己。」
彩萼捂嘴撲哧一笑，「的確是這樣，以小姐的性子，定是受不了那些苦。」芊淮心痛地抓著她的手，「小姐的手都粗了，定是下人侍候得不好。」
擺擺手不在乎地笑起來。「哪有這樣？一路上小白和蕭楠都把我伺候得好好的，一點苦都沒吃。那漠北雖是塞外，但是人情風俗都豪爽大方，我在那里過得很好。如果以後有機會的話，我帶你們去那兒住上三五個月，你們也會喜歡那兒的。」
看到她明媚的笑顏上眉梢都是歡喜，芊淮也真心笑了起來。
彩萼從小就好動，听到漠北有草原，有雄健的駿馬，有自由翱翔的雄鷹，有甜膩的糕點，興奮得手舞足蹈，恨不得明天就收拾行囊啟程去漠北。芊淮無奈地搖頭，顧七呵呵直笑。
「小姐，那些刺客究竟是什麼回事？」芊淮不像彩萼那樣一高興就忘了正事，對她而言，弄清楚刺客的來歷比什麼都重要。听到芊淮的問好，彩萼才收斂起來，吐吐舌頭，坐好。
「那天晚上的刺客委實讓人不解，我也懷疑他們是否是別的刺客，趁著宮宴刺殺皇上的，可是……」
聲音驀地一頓，警惕地豎起耳朵探听屋外的聲音。用眼神示意她們別動，小心地走到門邊，喝道︰「誰？」
柔美的女聲在門外響起，是翠蝶。「公子，是翠蝶。芊淮姑娘……她們在你房內嗎？」
趕緊穿好衣服，貼上人皮面具後，才換上笑嘻嘻的表情打開門，斜斜倚在門框上。「好姐姐，我好久沒見她們了，就留她們說些話。」
翠蝶小心地往里面瞧一眼，湊近她耳邊低聲責備︰「公子，兩位姑娘可是黃花閨女，要是被別人看到肯定說閑話。如果要收房，也得過幾天，這麼急你說下人都怎麼看兩位姑娘？而且，還兩位一起……」
看到翠蝶微微泛紅的臉，顧七忍住笑，認真地點頭賠不是，保證明早天不亮就把她們送回去。翠蝶走後，回到房里三個人笑成一團。
芊淮心細，給顧七月兌下面具時，見到她眼底的疲倦甚濃。「小姐，今晚還是早點休息吧，以後我們多得是時間慢慢說。」
彩萼歡樂地滾上軟塌，還把芊淮的被子都抱過來。
「別忙了，都到床上睡吧。以前我們都是這樣的，想想都覺得很懷念。」芊淮和彩萼相視一番，都笑著將被鋪移回床上。
顧七撲向她們，嘴里低低地戲說著花樓嫖客的穢語︰「好美麗的姑娘啊，從了本大爺吧。**一刻值千金吶！」听到她們嬌俏的笑聲，她才哈哈大笑。
第二天醒來的時候，天早已大亮。
好像很久都沒有睡得這麼舒坦了，睜開惺忪的睡眼，揉了揉兩頰，滿足地展顏一笑。
「小姐可醒了，還說把我們送回去呢，這都日上三竿了。」彩萼打趣她。
芊淮把衣袍都端到床邊，待顧七洗刷一番後，將袍子給她穿上。男子的服侍相比女裝實在是簡單多了，所以顧七一個人也能穿好，以前在皇宮里，沒有婢女幫襯的話，她還真的穿不好宮裝。
翠蝶早在廳里準備好餐點，白曉和蕭楠都已上坐。
見到顧七，白曉挑眉笑言︰「我還以為你是‘**苦短日高起，從此君王不早朝’啊。我練了一個時辰武功，還耍了一套劍法，蕭楠也外出采藥回來了，你現在才起床，真是不得了。」大方地接受他的打趣，顧七下巴一揚，親密地摟了摟兩位美人的肩膀，「怎麼？嫉妒本公子得如此嬌花美眷？」
蕭楠溫潤一笑，將盛好米粥的碗遞給她。「吃點東西養精蓄銳再吵嘴會比較精彩。」清冽的嗓音像夏日透心的涼水，听著很舒服。
白曉聳肩，「得了美嬌娘可也別忘了今天約了宋家大公子。」
「想忘都不敢忘。」撇撇嘴。宋家是世代在蘇南扎根，雖然有子孫出仕入伍，但是宗家還是以經營商業為主。現任當家乃是宋老爺，年逾六十，他的大公子為人處事圓滑，最懂左右逢源，頗得宋老太爺遺風。現在宋家可謂蘇南的三大首富之一，就連七公子也有很多生意需要與他們合作。
蘇南的文人騷客筆墨渲染最多的，當屬南湖。
南湖依仗重巒疊嶂的碧峰，四時景色各異，皆有醉人心魂之美。湖上大小船只近百艘，彩色流光的畫舫里時時有美妙的琴聲歌聲相和，余音繞梁三日不絕。要是夜晚，點上燈火，點點朦朧迷醉的光暈籠罩湖面，憑空多添了幾分紙醉金迷的奢靡。
今日天氣甚好，平靜的湖面偶爾有波紋蕩漾，一艘約莫四丈高的樓船止于岸邊。船上粉帶飄搖，約有奢靡之感，但是雕欄畫壁中又隱含幾分古典淡雅，外檐懸掛著精巧絕倫的琉璃明燈，雖沒有點亮，可是骨子里的秀氣卻直抵人心。
由下人領著上船，平穩的船板如履平地，越過船頭的夾板行至中艙的軒廳，雕花窗框很是古樸，簡單卻顯現高雅。撩開流蘇垂簾，濃郁的燻香撲面而來。
里間坐著一個瘦削的年輕男子，五官平淡，惟有一雙黑眸炯炯有神，給白皙的臉抹上一點光彩。見客人到，緩緩起身微笑啟唇︰「七公子大駕光臨，之延之幸。」
拱手一敬，顧七客氣，「宋公子抬舉在下了。」
落座後，宋之延為顧七斟了一盞濃香的花茶。商界眾人皆知七公子尤愛花茶，因此只要有七公子出現的地方，定會有一杯上好的花茶伺候著。
「七公子，來嘗嘗這花茶如何。」
顧七半眯眼嘆道︰「未嘗已知是上好的花茶。單是香味就惹人垂涎。」
宋之延單手一揮，手中的紙扇便「嘩」地一展。扇子一面提了一首詞，字跡看似略為秀氣，可是拐角停頓處卻剛勁有力，看得出下筆之人極為內斂沉靜。
「能得七公子如此贊嘆，這盒花茶還請公子笑納。」說罷，將桌子上一盒茶葉推出。
無功不受祿的道理，誰人不懂？顧七咂咂嘴，笑眯眯地推月兌道︰「此種茶葉得之不易，在下亦不好如此便收入囊中。」
宋之延一听，微斂起笑容，正色道︰「上次之延的提議，不知七公子考慮得如何？」
宋家可躋身蘇南的首富之一，原因無他，不過就是作為鹽商發家而已。天御皇朝商人的地位可比官員，除了凌都的鹽生意歸皇商買賣以外，其他地方都有私營鹽商，而宋家，幾乎壟斷了天御南部的所以鹽生意。
眾人皆知七公子是凌都人，所有有關七公子的美談都是發源與凌都，因此在凌都的商界，七公子有著無可撼動的地位。如今，宋家把瞄頭對準北方，想進一步壟斷天御的食言買賣，因此，七公子成了他們最想要拉攏的商人。
挑一挑眉，紅唇微張吹了吹茶盞，裊裊白氣馬上迷了眼楮。沉吟片刻，「宋公子也知道在下已經離開凌都了，實不相瞞，在下實在對蘇南喜歡得緊，才住了兩年便已生了懶意。如要北上擴展生意，在下恐怕沒那個心思了，只怕叫宋公子失望了。」
宋之延低下目光，嘴邊的笑意不減。
白皙的手指把玩著杯盞，若有所思。良久才說，「之延也料到七公子會拒絕，不過，七公子不妨听朋友一言如何？」
朋友？顧七暗暗皺眉。不動聲色地一笑，隨著宋之延所指看向門邊。
不知何時門已開，立于門口的男子身著瓖著金邊的玄色錦袍，墨發高束，俊美之中帶著堅毅的陽剛之氣，黑眸平靜無瀾，仔細看卻發現里面隱藏著淡淡的笑意。