紫禁城養心殿中，年輕的皇帝端坐寶座，听穆彰阿啟奏︰「……據傅繩勛啟奏，應繳納的二十七萬八千八百九十六兩二錢銀子已經于昨日運抵部庫，有戶部司官點齊入庫。」
「浙江海運的情況呢？他們那里作為試行之省，漕糧入倉的情況如何？」
「回皇上話。」穆彰阿也很是興奮，聲音放大了一點，他說︰「陸建瀛在江寧設立海運總局，他親自雇好專門運載關東豆麥的沙船一千艘，名為「三不象」的海船幾十艘，分兩次運米五十萬石到天津，結果獲得極大的成功，省時省費，米質受損極微。而承運的船商，運漕而北，回程運豆，大異以往漕船南下回空，海船北上回空之狀，現在平白多一筆收入，真正是皆大歡喜。」
「嗯，他這一次做得不錯。軍機處和內閣商議一下，看看給他一個什麼獎賞？」
「回皇上，陸建瀛在折子中說，此乃我皇天恩浩蕩，廟謨獨運之成，他身為臣下，不敢以勤勞王事邀功自矜。」
「話不是這樣說的。朕的決斷，臣下的辛勞，不可同日而語。」皇帝不以為然的搖搖頭，說道︰「該給獎勵的，不論是朕還是朝廷大員，地方督撫，都要照實頒給。萬萬不能有‘有功歸于上，有過諉于下’的情況發生。」
「聖明無過于皇上！」
「還有，給陸建瀛和楊殿邦的旨意發下去沒有？怎麼他們兩個還沒有到京嗎？」
「臣想，兩江任上事物繁多，陸建瀛也許料理清楚，大約近日就可以抵京了吧？」穆彰阿為他解釋了幾句，又一次向上叩頭，說道︰「傅繩勛同時上的奏折中還有乞骸骨還鄉，致仕養老的條陳，按照該員于奏折中所說，近年來目疾日漸沉重，積翳越深，便是常日坐堂也覺困苦難當……望皇上恩準他致仕還鄉。」
「他要是走了的話，他的缺有誰來補？」
「老奴幾個議了一下，想調派甘肅巡撫黃宗漢到江蘇。」
「黃宗漢？」這個名字在皇帝的嘴里念叨了一遍︰「此人是什麼出身？」
「回皇上話，黃宗漢是道光15年進士，考中二甲33名，散館之後調任刑部，道光24年外放為甘肅按察使（主管一省司法的行政長官，通渭叫臬司，或者臬台），于道光27年接任甘肅巡撫一職。其人膽大而心細，于按察使任上制邪捕盜，整肅地方卓有成效。連續兩次大考一等。」
皇帝一邊听一邊頻頻點頭︰「嗯，既然如此，就叫黃宗漢到江蘇去吧。進京陛見的時候，穆相，你帶他來，朕和他見上一面。」
「喳！」穆彰阿跪倒磕頭，見皇帝沒有其他的吩咐，這才領班跪安而出。
軍機退出，本年恩科（庚戌）的幾位主考大人遞牌子進來了，領頭的是大學士卓秉恬，他是本科的正主考，其後是吏部尚書賈楨，都察院左都御史花沙納，兵部左侍郎孫葆元。在皇帝御案前免冠踫頭︰「臣等，恭請聖安！」
行禮以畢，皇帝讓幾個人站起來回話︰「卓相？」
「老臣在。」和杜受田是新君當年做皇子時候的老師一樣，卓秉恬是剛剛被封為恭親王的奕訢的老師，時任體仁閣大學士，兼管吏戶二部，朝臣中他算是第一流的（穆彰阿是軍機首輔，和他的情況不同）。
「加開恩科為天下取士，乃是朝廷第一重要的掄才大典。其中干系之大不用朕說。」
「是！老臣當謹慎小心，不使有遺珠之憾。」
「你身為正主考，除了對你的衡文巨眼的信任之外，更主要的，就是對你的人品的絕對放心。否則，朕萬萬不會把這樣的重任交付于你。」
「是！皇上以重擔相托，老臣當會用心辦差，不負聖上所托。」
皇帝不置可否的一笑︰「這樣的話，今天的諸君都不止一次听過了。朕本意不想重復，不過我想說的是，除了諸君自己要持身為正之外，便是你們的家人，也要嚴加管束。你們這些人的品行，朕是信得過的，倒是你們的家人，若是有任何徇情之舉，朕便要找你們說話！到時候，便是朕有心保全，卻還有國法煌煌在上，天下悠悠眾口在下！爾等不可輕忽以待！」
卓秉恬再一次領班跪倒︰「皇上聖訓在耳，臣等謹遵不悖！」
接見完會試主考，皇帝擺駕前往南書房，這一次可不能像上次那樣帶著一個小太監安步當車的前往了，上一次在紫禁城中微行，立刻換來一個叫沈淮的御史的諫章︰‘竊臣風聞……皇上身兼天下，萬千至重，攜內侍微行于內，實非敬身之道……’
這樣一篇諫章呈上案頭，皇帝又是好笑又是無奈。御史的職責就是如此，他又確實犯了這樣的過失，也怪不得別人。只好收斂起狎游的打算，命人安排了全套的鹵薄大駕，坐上輕步輦，有舁（音魚）夫抬著，緩步而行。
到了南書房門口，早有曾國藩、許乃釗、蔡念慈，馮培元（這兩個人後面會有介紹）在青階下跪倒接駕︰「臣等恭迎皇上。」
「都起來吧。」二月底的天氣，北京城里還有些許春寒，皇帝擺擺手，示意幾個人站了起來，低頭跟在他身後走進南書房。
南書房坐落在乾清宮西南角，康熙年間設立，原是為皇帝和近臣詩詞詠唱之所，到了康熙後期發生了一點變化，很多奏章，詔令也會從這里發布出去，等于成為了皇帝繞開內閣獨立行使職權的一處特殊所在，到了雍乾時期軍機處成立，南書房的作用和地位逐漸減退，又回到其最初的面目。
這里和養心殿的格局不同的是，這里的格局分部得非常均勻，雖然同樣的一明兩暗的結構，中間卻不是像養心殿那樣的正式設計，而是以中間為開閉間，兩側各自擺放著一張碩大的多寶格，格中滿是歷朝皇帝用來把玩的小型器具，例如康熙皇帝經常把玩的明景泰掐絲琺瑯螭耳爐，雍正的銅胎書琺瑯黃地牡丹紋蟠龍瓶，乾隆皇帝的田黃三連方等等，琳瑯滿目不一而足。
另外一側中間則是一張丈八條案，旁邊的桌子上放有文房四寶。這里的架構除了物品更加的精細以供上用之外，其他的一切在任何一個讀書人的家中也是可以看到的。
條案前的一張紫檀木的太師椅上包著明黃色的椅披，顯然也是上用的，皇帝在太師椅上坐定，笑容可掬的望著許乃釗︰「我們又見面了。」
許乃釗趕忙跪下︰「臣當日不知皇上駕臨，言語荒唐，舉止僭越，請皇上訓斥。」
「何來訓斥之說？我當日是故意不告訴你們的。如果你們猜出來，我倒會生氣的呢！」皇帝讓他站起來︰「今日朕得負責先皇陵寢操辦事物的內務府大臣的回報，在皇考陵寢前，有一種名為吉祥花的瑞草迎春綻放。朕偶發奇想，口佔一律，今日我們君臣幾個就以此詩為韻，各自和詩一首。爾等要認真答對，公推第一名的，朕有獎勵。」
說著話，皇帝站起身來，到條案前取下毛筆，把自己口佔的一律寫了下來︰「淺紫深紅數寸根，得依福地沐新恩。獨憐未老頭先白，惆悵仙人玉女盆。」
皇帝寫的詩，自然引來眾人贊譽拍馬聲一片。他一擺手︰「現在該讓朕欣賞爾等的才情了。」
吟詩作對對這幾個人都不算難事，曾國藩一躬身，「請皇上限韻。」
「嗯……」皇帝想了一下︰「不用限韻了，沒的影響思路。以半個時辰為限交稿。」
半個時辰的時間很快就到，曾國藩第一個月兌稿了，他的詩是這樣的︰此是江南第一花，相逢冀北漫長嗟，山僧錯認菩提樹，人世誰知萼綠華。
詩中那種鐵骨歲月，玉顏塵沙的悱惻之意，是皇帝怎麼也難以覺得滿意的！皇帝勉強點點頭，把文稿放在一邊︰「你們呢？你們呢？」
接下來是許乃釗和蔡念慈的詞句，分別是︰「騶騎傳呼僕隸催，新篇捧到客停杯，果然大呂黃鐘奏，壓倒唐賢宋杰來。」另外一首是︰「悱惻動人皆至性，陶無跡是詩才。白頭舊史慚何用？一一齊竽許濫陪。」
這兩首詩都是用了險韻，例如杯字，陪字，都是險韻，還有催字，也不易押。不過兩個人很明顯是有意一展才情。只是詩文中的內容還是以溜須為主，沒有很多的實際內容。
特別是許乃釗的詩文，‘唐賢宋杰’雖是恭維過甚，‘大呂黃鐘’四字，皮里陽秋，實在是謂皇上的詩句粗疏而已。
這時候馮培元也寫完了，他的文字更沒有什麼可取之處，也就是說，頭名就在許乃釗和蔡念慈之間產生了。皇帝展顏一笑，從自己的腰間取下一個平金的荷包，向前一遞︰「許乃釗！這個是朕答應你的花紅。」
許乃釗立刻跪倒，雙手接過荷包，稱謝起身不經意間看見蔡念慈和馮培元交換了一個眼神，老人心中苦笑︰這一下，怕是想不被人看做是寵臣也不可得了！一時間有點後悔，應該學曾滌生的樣子，以一首悱惻之作糊弄過去的。