養心殿中一片寂靜，皇帝把薛福塵的彈章拿在手中，很是認真的看了一遍，內容他幾乎都可以背下來了︰「……楊殿邦任事久矣，于朝政無尺寸之功，唯以諂媚迎合帝心。近日下臣風聞，其于漕督任上，著力行漕運改海運之事，致使江浙，安徽，兩湖各省民怨沸騰，漕丁有孤苦無依之虞，竟有結伙到府衙激昂情願之情狀……大傷我皇與民生息，敬天法祖兢兢之心。」在彈章的最後，薛福塵說道︰「……臣請陛下立降諭旨，于楊殿邦漕運改革之事嚴加訓斥，以安天下臣民之心。」
皇帝像是第一次看到這份奏折一樣，很久的時間把注意力集中在文字上，對御案下跪著的軍機大臣視若無睹。好一會兒才把奏折放下︰「這個薛福塵，是什麼出身？」
「回皇上話。薛福塵是道光18年進士，散館之後任工部主事，後考取軍機章京，後考中御史言官，這才退出軍機。此人于朝政頻有本章，頗多建言。先皇在日，也曾經有過嘉獎。」
「哦。」皇帝‘哦’了一聲︰「都起來吧。」
幾個老臣子紛紛起身，低頭站在御階下，一言不發。
「這一封薛福塵上的彈章，軍機處有什麼共議的意見嗎？」皇帝把奏折放在一邊，饒有興致的看著幾個人。
「回皇上話，薛福塵乃是御史，風聞言事是彼等職責所在。不論其言辭中可有違礙之處，請皇上看他一片藎忠為國之心，不要和他一般見識了吧？」
「朕幾時說過要和他一般見識了？」皇帝似乎覺得穆彰阿的話有點好笑︰「朕是問你，于這一封奏折，可有議論？」
「這，還不曾有過。」
「祈雋藻，你看呢？」
祈雋藻是兩個月前才從陝西奉旨辦差歸來的軍機大臣，他是山西壽陽人，人稱壽陽相國。此刻听皇帝問到自己，不能不說話了，當下越班而出︰「老臣以為，薛福塵參奏幾款，當有實據，朝廷才好有決斷。」
「唔，所說在在成理。」皇帝慨然點頭︰「依議吧。」
「喳！」穆彰阿向上叩頭︰「臣等下去之後詳細查明了，再向皇上回奏。」
「你們下去之後立刻就查，明天之前朕就要看到結果。」
穆彰阿暗想，此事干系重大，特別是皇帝與楊殿邦的對答出現之後，出了這樣一檔子事，自然引發朝野關注，可不能只有自己和軍機處的大臣擔關系，便又說道︰「工部尚書杜受田老成練達，請皇上的旨意，是不是讓杜大人主持此事？」
「你們的意見呢？」
「臣附議……臣也附議。」
「此事關系重大，」皇帝于這樣的提議倒是欣然采納，卻覺得意有不足︰「除了讓杜受田主持此事，再讓軍機處幾位大臣，刑部左侍郎周祖培從中協助辦理。」
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邸抄一見，輿論嘩然！一部分的人為薛福塵大聲叫好，皇帝自楊殿邦進京之後，時常伴在君側，每一天就漕政改革事宜都要促膝良久。所談的在清流眼中都是大逆不道，數典忘祖，更改祖宗成法的作為，只是因為其中礙著新君，不好妄加評論，也不敢把矛頭直指皇帝而已。
這一次薛福塵敢為天下先的彈章上達天听，皇帝的態度又無比的曖昧——若是有心保全楊殿邦，這樣的奏折自然應該留中，宮中講話叫‘淹了’——這是在所有人想來都應該走的一步。偏偏皇帝把這份奏折發下來，一派公事公辦的派頭，委實讓人模不到頭腦。
還有一部分人心思靈動，很是為薛福塵擔心。皇帝對楊殿邦的恩寵極隆，除了賞賜雙眼花翎之外，還御筆親書︰‘達尊錫類’與他，官做到他這樣，可謂是盡善盡矣，蔑以加矣。在這樣的時候薛福塵上奏章，而皇帝又是這樣一種態度，怕是一場大波瀾就在眼前了！只是這樣的大波瀾是什麼樣的，皇帝到底是個什麼樣的心思，卻無人知曉。
杜受田接到旨意，考慮了一會兒，和所有人一樣，對于門生天子的做法他也覺得很奇怪，只是身為臣子的，為君父分憂是分內之責，容不得他過多的思考。而穆彰阿提議由他主持其事，在他看來不過是對方拉他下水的小伎倆而已，不值一哂。
退值回家，府上早已經門庭若市，更多的人是來打探消息的。杜受田下令一概擋駕，偏有門下人來報︰「刑部左侍郎周祖培來訪。」
這樣的訪客不能像一般人那樣對待，開中門將周祖培迎進府中，賓主各自行禮寒暄不提。讓進二堂花廳，分別落座之後，來客也不多客套，徑直問道︰「芝翁（杜受田字芝農），聖上的旨意，想必已知其詳？」
「是的，已經接到旨意。」
「那，芝翁的意思呢？應該如何處置，請指教？」
「還能怎麼樣？身為臣子，無非是遵旨辦理而已。」
他說得一派輕松，周祖培卻一驚︰「芝翁，凡事總要憑實據說話，薛福塵語氣曖昧，其人素行也未見得可信，照我看，還是先從追供著手吧？」
「這一步是一定要做的。」杜受田的神情很是漠然︰「不過我想，如果沒有實據，薛福塵也不敢妄參封疆。」
這就有點爭執的意味了，周祖培枯坐良久，起身告辭，他本來想回府，考慮到杜受田態度不明又臨時改變了主意︰「去獅子胡同的楊府。」
楊殿邦在北京也有家，就位于獅子胡同，轎子一直抬到二堂滴水檐前停下，只見老人一身清布長袍，站在階下︰「給周大人請安！」
「快起來，快起來！」周祖培是協辦大學士，而且是京官，雖然在品級上和楊殿邦只差一級，卻有著天壤之別，最後還是主隨客便，讓楊殿邦請安了事。然後又吩咐听差︰「還不伺候大人換便衣？」
听班取來便衣伺候客人換上，楊殿邦肅手邀客，到後園的一座精舍中去密談。他倒是很自然，全無悻悻之態，吩咐下人準備了茶點饗客，兩個人臨窗而坐，听周祖培把和杜受田見面的經過說了一遍，拱拱手︰「多承芝老（周祖培字芝台）關愛，此事還要仰仗鼎力。」
「凡事不可破臉，否則就麻煩了。」周祖培卻沒有對方這樣的從容應對，似乎他才是被參的官員一般，心中深以為愧︰「不過既然奉了旨意，這君臣之分上，總要有一個交代才是。這點點苦衷，還望翰屏兄諒解。」
話說到這個份上，楊殿邦銘感五內之外，更有一絲慚愧，心中有一些話若是說出來了，說不定就會給周祖培猜中聖意——這幾乎是一定的——但是不說，將來發作起來，周祖培不知道自己的苦心，一定會在心里罵︰「這小子真會裝蒜，枉我待他那麼好，居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！」
轉念一想，皇上于此事並無交代要緘默其口，給對方透露一點也沒有什麼吧？想到這里，他換上一副很真摯的笑容的拱拱手︰「芝老，此番承情之至。」
周祖培沒有多想，點點頭︰「不管怎麼說，老夫一力幫襯，維持楊兄。」
楊殿邦一笑︰「有一件事，翰屏不敢不明言。只是此事干系重大，當謹守法不傳六耳之緘，方敢吐實。」
周祖培心中不悅，他身為刑部左侍郎，協辦大學士，又是此次參與其事的大臣，不顧清議登門拜訪，楊殿邦居然說出這樣的話來？同時心中卻又有點好奇︰「當然，當然，老夫醒得的。」
得到對方的保證，他才說道︰「昨日，老夫進宮見駕……」
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