肅順和曹慶福說好，今天容他回晉景園去，向曹楊氏將事情說清楚，明天一早他再回府衙，听候回復，不料當天晚上，剛剛宴請過潘祖蔭等一行人之後，還不等他上床休息，曹慶福就急急忙忙的跑了回來，「大人，大人，不好了，我家主母，上吊自盡了。」
肅順大驚失色。若真是在治下逼死節婦，就是他身為一省巡撫，也是扛不住的，想及日後此事給清流、御史言官知道了，自己官位難保，頓時酒意全都化作了冷汗，「可……死了嗎？救活了沒有？」
「差一點點！硬生生從鬼門關前把一條命奪回來的。」
听說曹楊氏未死，肅順先松了一口氣，但惱怒卻接踵而至︰好個不識抬舉的曹寡婦！自己好心為她曹家想一條退身之計，居然敢以死相拼？憑自己朝中二品，一省巡撫，連一個女子也彈弄不得了嗎？可惡，太可惡了！
曹慶福看他驚慌之後，臉色發青，知道他動了怒氣，卻又無可置一詞！
今天下午，回客店之後，曹慶福就將肅順所說的話，原原本本的告訴了自家主母，曹楊氏目瞪口呆了半天，突然哇的一聲大哭開來，談話自然也就終止了，曹慶福灰頭土臉的退出去，不久就听說，曹楊氏上吊了。
他心中又是難過又是羞愧，自覺身在曹家，受兩位主子恩遇多年，如今卻要為虎作倀，逼迫自家主母做出這樣喪德敗行的丑事來，為人之恥，莫以為過！
因為這樣的思緒縈繞不去，曹慶福深以為悔，一路走來，一路大放悲聲，跪在地上，一個勁的踫頭，「大人，還是請您高抬貴手，放過我家主母吧？我代我家老爺，少爺在天之靈，求求您了。」
肅順臉色煞氣隱現，「好，想不到肅某一片好心，竟成了強人所難！既然如此，就請老兄回去，整理行裝，三日之後，由省內押送各家商戶，並豐澤號之曹楊氏一起，東去京師！」
曹慶福嗚咽一聲，又跪了下來，「大人，您不能啊？」
「怎麼不能？皇上聖旨以下，又有什麼不能的？肅某為你府上指出一條明路，你卻又不要去走，還有什麼不能的？」
曹慶福給他的一番話說得沒有了絲毫脾氣，嗚咽著哭求，「那，容小的回去，再向我家主母求懇一番？」
「別！再鬧出事情來，連本官也要跟著倒霉，咱們還是公事公辦的好。」
「不會，不會。這一次小的一定不會鬧出事情來，請大人放心。」
第二天，肅順起了個大早，在府衙中用過早飯，換上一身便裝，登轎出南城，到了城外十五里的晉景園，曹家是山西巨富，所修建的晉景園也是太原府有名的大莊院，八匹頂馬開道，聲威 赫的到了園子門口，曹慶福早就等在那里，看見藍呢子大轎逐漸走近，先一步迎了上去，屈身行禮，「給大人請安。」
肅順就勢落轎，打起轎簾，壓低轎桿，從里面走了出來，「這一次議得怎麼樣了？你家少夫人，可答應了嗎？」
「我家少夫人足足哭了半夜，房中的幾個丫鬟一個也不敢合眼，只怕她再做出什麼傻事來。這不，剛剛才洗漱歇下……」
听他話中有拒納之意，肅順全做不知，看看曹慶福，他也是一夜沒睡，眼楮熬得通紅，肅順心中一動︰曹寡婦若真的不肯順從的話，自己也不好硬逼——若是真惹出禍事來，只怕獻美于上未必成功，反倒給自己惹來一身麻煩！
不過，未得確證，肅順心中始終不肯放下此事，「煩請老兄辛苦一趟，說肅某為昨日之事，深感不安，今日特來拜訪，還請曹夫人撥冗相見。」
昨天晚上，從巡撫衙門出來之後，曹慶福回轉別業，再一次求見少夫人，主僕兩個邊說邊哭，都沒有絲毫辦法。一直到早上，肅順再來，親自拜會，這一下，曹楊氏知道，自己躲不過去了。
曹楊氏終究不愧是掌管一方的女子，心中痛恨肅順無恥，卻也知道，只是一味推搪，是不行的，真惹急了他，一切公事公辦，連同自家這數十年基業，帶大江南北數萬在曹氏一族門下討生活的雇員們，全都落不得好，與朝廷相捋，還能扛得過嗎？
她吩咐自娘家的弟弟，這一次為官司趕過來幫襯料理的楊真，「小弟，你去請肅大人進來，我在後廳相見。」
「是。」楊真答應一聲，轉身出去了。晉景園佔地很大，從前門進來，走到後面的花廳的路就不近，肅順一路走，一路想，覺得情況不符常理，如果怕來客說些不中听的話，就該在內客廳這種比較正式莊重的地方接見，大家內眷在花廳接待陌生男客，這多少是件不得體的事。若在無知無識的婦女，原不足奇，只為是托得起這麼大一個家的曹楊氏，其故就可思了！
進得後廳，穿過一大片黃白紛披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，繞以雪白的粉牆，門媚上懸著一方木匾，三個藍的大字︰「伴芝軒」。楊真為他解釋，曹家少爺的名字中有個「芝」字，芝為蘭蕙之伴，所以為自家姐姐特起的這座軒，題名「伴芝」。
這一說，這里完全是曹楊氏的私室，在此延見生客，更顯得意不尋常。肅順心中有些疑惑著，隨著楊真的引領，進到廳中，隔著一道湘妃竹的簾子，隱約可見曹楊氏端坐在座位上。
「姐姐，」楊真說道，「肅大人到了。」
「請里面坐！」曹楊氏沒有什麼表情，是一種矜持的冷漠。
肅順也不以為忤，微笑說道︰「當日一別，暌違良久，今日在這太原府中相見，實在是幸會之至，還請曹太太不要責怪在下來的冒昧啊。」
「不必客氣！請隨便坐。」
客座已擺好果盤，泡好了茶，肅順、曹慶福上下分座，曹楊氏依舊身在簾後相陪，楊真垂手肅立在一邊，只偏著頭看肅順。
廳中尷尬的沉默了半晌，只听曹楊氏幽幽的聲音從里面傳出來，「大人，敝號上下，做事糊涂，往日種種過失，都是民婦一人之罪……與商號中僚屬雇員無關啊。」
肅順嘆息一聲，隔著竹簾說道，「夫人這話，著實是有些道理，只不過，夫人有所不知，皇上秉性仁厚，踐祚以來，最以民生大計為聖心第一掛念事體，自然的，也是最恨有那無良之輩，投機取巧，蒙蔽天下。不論是朝中大員，抑或是升斗小民，一經發覺，從無半分情面可講。」
曹楊氏心中一陣一陣火起，皇帝如何知道自己這樣一個山西省內普通的寡婦的存在？還不是肅順進言？想借著自己的姿色，再蒙皇上恩寵，為其仕途鋪路？明明心中不恥其為人，還不能得罪他，「那，大人以為，可有規避之道？」
不等肅順接口，她又再說道，「不瞞大人，民婦府中，三世積存，總還有一些……」
「夫人這話莫不是說笑嗎？」肅順搖頭輕笑著說道，「若論及富貴，可還有過于天家的？天子富有四海，予取予奪，何物不得？倒要夫人來奉獻？」
曹楊氏一呆，不知道肅順是真傻還是裝糊涂，「那，就沒有旁的解決辦法了嗎？」
肅順干咳了幾聲，左右看看，曹楊氏會意，他大約還有什麼話要對自己說，擺擺手，「老曹，小弟，你們先下去吧。」
曹慶福應聲而起，拉了楊真一下，將不情不願的年輕人拉了出去，「大人，可是有什麼話要對未亡人說的嗎？」
「不瞞夫人，皇上早听聞山西省內有傾國佳人，聖心掛念，亦非一日。這一次不過是借此事的由頭，宣夫人入宮一見……」
曹楊氏心中冷笑著，入宮‘一見’？一見之下又當如何？自己還能出得來嗎？當年在家中也算是幼承庭訓，秉持好女不二嫁的古訓，丈夫亡故之後，再無旁的心思，只盼著能夠將公公、丈夫留下的家業打理好，日後從本家中過繼一名子嗣，承繼香煙，也好不負夫妻一場的情分。
她心中胡亂想著，繼續听肅順往下說，「率土之濱，莫非王臣，無論男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？說來是一種罕見的榮遇，豈僅曹府上，」
肅順指一指外面，又指一指自己，「你、我，不管是貴府上的親戚或者朋友，能有一點淵源的，皆當引以為榮。至于召見以後，皇上有恩典下來，曹家府上固然聲勢更加不同，就你我又何嘗不能沾一點光。所謂‘一人得道，雞犬成仙’，正此之謂。」
這番話固然有理，卻騙不過曹楊氏，她緊接著又追問了一句，「如果我不願去見皇上呢？會有什麼禍事？」
「這就很難說了。皇帝開一句金口，就是聖旨，不听皇帝的話，就是抗旨！這個罪名，可大可小，大不一樣。」
「‘可大可小，大不一樣？’」曹楊氏這時才皺皺眉，有些傷腦筋的模樣。
肅順看不見她的容貌，但听她語氣略見含糊，也能夠猜得出來，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，現在听說可大可小，變得無所適從，所以有此一說。
果然，停頓了片刻，只听曹楊氏又問道︰「一樣的罪，怎麼可大可小？」
「只為因人因事而不同。」肅順早就料到必有此一問，已預先想好了說法，「有時候不能認真，即或有罪也就小了。舉個例說，有一個可愛的女孩兒，皇上見了心中喜歡，或許會說︰‘來！給我香一個。’女孩兒回他一句︰‘我不要！’扭頭就跑。皇上無非哈哈一笑，還能跟孩子認真嗎？」
這個譬喻，淺顯明白，非常適當。不過只解釋了一半，如此是「可小」，那如何又是「可大呢？」
轉到這個念頭，自然而然就會發現，肅順其實將另一半也解釋了。童言無忌，孩子的話，認不得真，而皇帝如果想香一個女孩兒的小臉蛋，無非好玩，香不到亦不會認真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟自己親個嘴，起此一念，便是件很認真的事，倘如所欲不遂，心里是何想法？不是惱羞成怒，便是怪她不識抬舉。那一來，欲加之罪，還小得了？
想到這里，曹楊氏羞得臉蛋兒通紅，心中更是大恨，肅順居然旁的不舉，單單舉這樣一個例子？
肅順在簾子外面，看不見她的表情，繼續說道，「此事關乎府上禍福榮辱，請慎重考慮。語雲︰‘小不忍則亂大謀’，朝壞的地方去想，不測之禍，恐怕還要蔓延到三親六眷。」略停一下，他又表明立場，「在下不過承命宣旨，並無借此求榮之意。曹太太意下如何，請說一句，方便我回去交差。」
「這，事緩則圓，大人能否容民婦幾日？」
「自然無妨。」肅順想了想，左右這十幾家商鋪的店面充公之類的事情不是一蹴而就的，緩上幾日，亦自無妨。他說，「其實，本官昨日與貴介已經說過，此事未必如夫人所想的那般糟糕。」
不等曹楊氏發問，他又繼續說了下去，「據本官所知，夫人入府數載，未有所出，可是的？日後這一大家子的產業，難道要落到外人手上嗎？」
這番話曹慶福昨天未及和曹楊氏說起，就為她的哭聲所阻了。今日听肅順提起，曹楊氏楞了一下，「大人這話何意？」
肅順一笑，「夫人也是過來人，何必要本官再做分解？」
「大人這話，民婦不明白。」
「身為女子，進宮陪伴君父，本是三生修來的福分，這還不算，若是夫人夢熊有兆，日後誕下龍種，選一賢能阿哥，承繼曹家基業，一生榮華富貴，享之不盡，豈不是也好過如今這般膝下猶虛，冷冷清清嗎？」
曹楊氏怎麼也听不下去了，霍然而起，「大人這話怕是不然吧？不提朝廷法度，只是說及人情，焉有旁姓子嗣，繼承家業的？」
「法度？皇上的話就是法度！」肅順毫不猶豫的頂了過去，「皇上若說行，哪一個敢說不行？」
「你？！」曹楊氏又驚又怒，偏偏無言以對，若是皇帝真的要為此事下旨，自己一介女流，曹家上下，又有哪一個能夠推搪得過？她頹然的嘆了口氣，「就算你說的有理，只是，大人，此事既關乎寒家的禍福，而且說不定會害親戚，我倒真是不能不好好商量一下。」
「是！請便，請便。」
「來人，傳老曹進來。」把曹慶福和楊真喚進來，曹楊氏交代一聲，「請你陪一陪大人。」說罷起身，扶著侍兒的肩頭，裊裊地往後而去——裙幅過處，一縷甜香微渡，連不惑之後的肅順都有些心旌搖搖，大起綺念了！
目送她的背影消失，不覺惘然，曹慶福怔怔地坐在那里，半天不開口。卻見那個叫楊真的年輕人繞室彷徨，愁眉不展，嘴里不斷地喃喃自語︰「教我怎麼對得起死去的姐夫啊？」
一遍又一遍，惹得肅順有些煩躁起來，中斷了和曹慶福的說話，轉而問道︰「老兄，你在說什麼？什麼對不起死者？」
「這里的當家人，是我的姐姐，我姐夫臨終以前托過我，照料好我姐姐，結果照料出這麼一件事來！」楊真說，「曹家雖跟我一樣是買賣人，不過幾代以來門風是好的，從無再醮之婦。」
這種態度近乎迂腐了！到此地步還說些不切實際的話，肅順覺得可氣亦可恨，同時也警覺到，楊真既然是曹家少爺生前托付的至親，可知發言很有力量，如果他仍然持此態度，事情便難順手。得要說幾句狠話，封封他的嘴。
想停當了，便冷笑一聲說道︰「我倒想不到，楊氏一門，還有這樣一位道學先生，失敬之至，所謂事有經權。你受你姐夫的付托，照料姐姐，卻不想想，此番案子發出來，于你姐姐一家人而言，本就已經是成了滅門之禍！兩害之間取其輕，你倒想想，是這這一家老小生計性命為重，還是你姐姐一身榮辱事大？」
一嚇一勸，忠厚的楊真入彀了！只見他跺一跺腳說︰「罷了，罷了！滅門事大，失節事小。一切，就請老大人擔待吧！」
「這就是了嘛！」肅順做出一副孺子可教的模樣，笑嘻嘻的說道，「老兄也不必以為此事之後，于你楊氏一家有什麼風言風語，令姐能得進宮，不知道是多少人求也求不來的福分呢！更何況，事關天子，哪一個敢多言多語，從本府這里，就第一個饒不了他！」
出了花廳，步曲回廊間，曹楊氏流了滿臉的淚水，「相公，妾身怕這一次入京，終將是清白不保，受辱難免，只盼你在天之靈清明不滅，知曉為妻的一片難處啊！」她一邊哭，一邊在心中暗暗打定了主意，一待此事徹底了結之後，自己就要以身殉夫，不受清白之辱！