四月二十二日，桂良到京，一路上心神不寧、魂夢難安，又盼著奕在皇上面前說上話，免了自己的死罪，能夠有貶謫的恩旨到來，另外一方面又怕天使齎來的是賜死的上諭。那種度日如年的滋味，著實是難過到了極點，從江寧到京中短短數日之內，蒼老了足有二十歲。返京的路上听說，皇上要在圓明園西苑親鞫自己，這讓桂良看到了一線生機︰或者皇上有意借此機會，讓自己一呈忠悃呢？這是不是天意轉暖的征兆？
心中胡亂想著，進到城中，先押到刑部牢中，等候旨意，再行宣召。他在京城有三處府邸，早已經給宗人府、戶部、刑部、九城兵馬司各衙門共同派員封門查抄，家中的老幼、僕從也盡數關到宗人府高牆內，等待案子徹底了結之後，再奏請御裁，決定下一步的行止。
刑部這一邊，曾國藩入值的時候，見到了已經朱批之後的奏片，簡派瓖黃旗領侍衛內大臣，固山貝子綿盛辦理親鞫預備事宜。因為他在西苑宿衛，就近辦理，一切方便。
綿盛雖然是皇帝的叔父輩，但年紀很輕，從未辦過這樣的差事，所以老早就派人過來了，說是‘軍機處曾大人來了，請梢個信，盛貝子要來拜訪。’曾國藩當然知道他要談什麼，軍機處不是晤談之地，便派蘇拉去回，叫起之後，約請到朝房說話。
在鏡殿見過皇帝之後，曾國藩直接到了朝房，綿盛已經等了一會兒了，兩個人雖然同殿為臣，但彼此很不熟悉，彼此寒暄了幾句，他才知道，綿盛是圓明園護軍營統領。
他年紀甚輕，當年在上書房的時候，和今上有一番同窗情誼，不過他為人不好讀書，練有一身的好功夫，在營中深孚眾望，皇帝也是知道的，後來撿拔他做了護軍營的領班大臣，更點了他領侍衛內大臣的職餃。
「接到通知，我也問了好多人，都說從來沒有辦過這樣的差事，只有請教大人了。」綿盛是不尚虛言的性子，寒暄過後，談入正題，他說，「您是前輩，更是老大人，盡管吩咐下來，要我怎麼辦，我就怎麼辦。」
「言重，言重。」曾國藩說，「不過，貝子爺，如今頭一件事，就是請旨。定在哪一天，什麼時候親審。」
「是，回去我就當面去請旨。」
「能夠面奏自然是好。還有一件很要緊的是，應該派哪些人侍班，也需要面奏明白。」
「是的，老大人說得極是。」綿盛問道，「皇上如果問我，改派哪些人，我該怎麼說呢？」
「刑部自然是要到的，工部也不能不到。此外，我看內務府的人也得站班伺候。」
「桂大人本旗的王爺和都統呢？」
這就是談到世鐸了，「正紅旗的都統，似乎應該到，不過也只是漢軍都統，禮王嘛，正在病中，我看，貝子爺就不必提了。」
「好。」綿盛無可無不可的點點頭，他問，「檔案是由老大人那里預備？」
「當然。」
「听說還要用刑？刑具是不是也要歸刑部預備？」
「不！這些刑具怎麼能拿到宮里？」
「那如果要用刑怎麼辦？」
「棍子不就是刑具了嗎？」
「啊，啊！我明白了。」
鏡殿之中，皇帝正在听閻敬銘伏地奏陳這一次江寧辦差的詳細經過，當他把從曹德政處听來的，並且在桂良口中得到印證的，關于四年之內，三度更換大工中所雇請的民夫事宜，只是為了侵佔民夫工錢的事情說過一遍，皇帝說道，「朕明白了。每年更換一批新人，自然的，也就無虞舊人再為掙討工錢銀子的事情再有出現了。是不是這樣？」
「是。臣問過桂良，他說，此等做法，只是為擔心民夫承建大工，傷農費時，與其荒蕪一省一地的田土民情，倒不如分省雇請，這樣一來的話，則損耗，也可以減至最低。」
「真難為他了，」皇帝說，「可惜了的這份腦子，要是用到正途上多好？你接著說，他還說什麼了？」
「是。臣問他，江寧鐵路之事，自咸豐四年至七年，前後四年有余，而百姓民夫日中所得，不過五六分銀錢的例錢，但上復朝廷報銷的，卻是以每人每日三分三錢左右，中間差額有二分七八錢之多，即便有食水用度，也是決計花用不到這麼多的。他說，若是只有食水，誠然用不到這許多，但四年之中，民夫偶有疾患，診療款項，也是要從工錢銀子中扣下來的……」
「行了。你不必說了。」皇帝突然站了起來，負著雙手在殿中來回踱著步子，心中惱怒到了極致！民夫病患所花的銀錢，也是在朝廷撥給到省內的款項之中的，如今桂良居然另外立了這樣一個名目，欺君罔上已經到了如此駭人听聞的地步，實在是讓人難以忍受！
閻敬銘和朱學勤跪在地上，頭也不敢抬起半點，感受著咫尺天威，心中驚懼，生恐出了一點聲音，招至重譴，「黃宗漢、靈桂、椿壽等人，在其中，又各自是什麼樣人？」
「臣以為，靈桂、椿壽等人，心中終究還有幾分天良，看他二人一個掛冠而去，一個自呈罪衍，臣以為，總要給他們留一分體面的。」
「體面？他們心中要是還懂得什麼叫體面的話，也就不會在四年之內，上下其手的大貪特貪，視朕有如無物，……」皇帝猛的轉過身來，看著他們，「閻敬銘，這數年之內，你任職戶部，旁的人不知道，你一定清楚，從咸豐四年起，天下臣工每每奏請為朕祝禱萬壽節慶，有哪一次朕不是因為朝廷用度吃緊，要將銀子花到正用的地方，而婉拒所請的？你……你們都是兩榜進士，正途出身，典章熟稔，你說說，天下的皇帝，有做到朕這個份兒上的嗎？」
閻敬銘嗚咽有聲，向前爬了幾步，大聲奏答，「皇上屈己從人，天下臣民百姓所共見。盡皆以為，實在是古往今來第一聖明之主！」
「只是朕一個人聖明有什麼用？百姓見到的，都是桂良、黃宗漢這樣的昏官，貪官！無知鄉愚懂得什麼？只會以為是朝廷有意坑害他們，這份惱怒怨懟，最後也只會轉嫁到朕的頭上！只憑這一點，桂良、靈桂、黃宗漢等就絕對不能恕過！」
「臣以為，此事天下自有公論，公道自在人心。桂良之流身犯律法，天理、國法、人情俱無可恕，皇上就不必為此憂勞了。」
皇帝點點頭，又說，「朕決定親鞫桂良，你可知道？」
「臣回京復旨的途中，已經見到邸抄，略知一二。」
「你這一次的差事做得不錯，戶部、工部隨員身在其中，也有一份功勞在內，朕給你們各自賞假三天，下去之後，休整幾天，然後各自入值——閻敬銘，把這一次隨同你到江寧辦差的隨員之中有功之人的名單報上來，朕看一下。日後，另有恩旨與你們。」
「臣等奉旨辦差，為君父分憂，不敢貪天之賞。」
皇帝連說話的興趣都沒有了，煩躁的擺擺手，「下去吧，都下去吧。」
曾國藩是入夜著便衣到了恭親王府的，黃昏退值的時候，王府的長史順福派人來對他說，有私事請大人過府，于是曾國藩知道，一定是為了桂良的事情，所以回府用過晚飯，徑直登車而行，到了翔鳳胡同的恭親王府中。
這一邊也早有了準備，順福預先派了護衛在大街兩頭守候，一見有個掛著‘曾’字燈籠的車到，立即上前招呼御者，直接從西角門入內，在後園下車，順福和王府中的一個管家已經等在那里了。
「曾大人，實在不敢當，公務煩勞之外，還要勞您的大駕。」順福說，「我家王爺也是的，這件事交代下來，我到府上去領教，不也是一樣的嗎？」
「還是我親自來一趟的好。」曾國藩從車上下來，向順福拱拱手問道。
順福急忙還了禮，引著他進入一座小閣，燈光明亮處，奕迎了出來，「滌生兄，多多辛勞，多謝了。」
曾國藩自然客氣幾句。由順福在一旁設坐，听差的伺候完了茶水，奕吩咐一聲，「都退出去，前後多多照看。」
這是怕有不相關的人闖進來，曾國藩看關防嚴密，便開口直說了，「皇上親鞫這件事，王爺想必也已經知道了？」
「是，听說過。」奕問道，「日子定下來沒有？」
「總在三兩天之內。」
「听說是在……」奕苦笑搖頭，不再旁敲側擊的追問，直入正題，「滌生兄，不瞞你說，近日來，我每天晚上都睡不安穩，一則是內人在耳邊哭求，再一則，在老兄看來，皇上是要將此事及桂良乃止，還是窮究下去？」
「紙里終究包不住火，趁早捏滅了它，不過一道焦痕，一旦冒出火焰，勢難保全。」曾國藩用很低沉的聲音說，「六爺，切勿因循自誤啊。」
這個譬喻很深刻，也可以算是一個極嚴重的警告，奕和順福都悚然動容了。「多謝滌生兄指教，真是金玉良言。不過，……」
奕緊皺雙眉，囁嚅著說道，「我真是想不明白，皇上到底想怎麼樣？上一年的事情，滌生，你也是親身經歷的，柏靜濤便是再有過錯，也不過失察而已，至于落個鬧事丟頭的下場嗎？這一次，桂良……也不過貪墨而已，用得著這樣掀起大獄嗎？我听說，皇上還要徹底更換兩江官場？……」
這樣于皇帝的怨懟之言，在曾國藩听來分外的覺得不入耳，皇上登基以來的種種行政，奕幾乎都是親身參與其間的，那種感戴、欽敬之意不但是訴諸言談，更是發自五內——不要說多年來飽受人倫伍德教化之功，就是只從兄弟情誼這一層而言，也不該在背後如此臧否吧？
更不用提桂良這一次所犯，著實是難以料理的大罪，貪墨可恕，欺君難容！難道在奕的心中，翁婿之情，仍自勝過君臣、兄弟之誼嗎？曾國藩的腦子中靈光一閃，忽然明白了過來。奕這樣說，並不是要拯桂良于泥沼，而是為自己另尋自保之道。
說來也不足為奇，桂良在兩江任上這數年來，朝中並不是沒有人上章參劾他，卻並不是為了貪墨之事，而是在任上多方需索，殘民以待，最主要的一節，就是在咸豐六年，鐵路大工到了收尾階段，桂良在任上頒布鈞令︰鐵路大工竣事之時，便是皇上聖駕南幸之日。自高宗四十九年第六次南幸之後，至今已有近七十年的時間，御駕未曾到過江南繁華之地。如今有闔省士紳、百姓再三吁請，皇上俯準所請，實為兩江百姓之福。為表臣民于聖天子一片純孝之心，在省內奉行樂捐雲雲。
這件事給吏部給事中的玉麟知道之後，以風聞言事上了一道奏折，認為桂良行事之間，以既成之事要挾朝廷，更違背聖祖皇帝‘永不加賦’的上諭，在省內派行勒捐，有不法之心，應該予以罷斥。
奏報上到御前，在軍機處叫起的時候，皇帝把玉麟的奏折拿了出來，「你們以為，玉麟的話，有幾分可信啊？」
當時任職軍機處首輔的正是奕，在言語之中多為桂良開月兌，認為此事只是玉麟道听途說之言，未必當得真，而且，即便是真的，桂良所勒捐的銀兩，從無一文是入了私己的腰包，而是全數用到了向皇上略表寸心的江寧行宮的修建和整葺等公事上。
再有一點，鐵路大工即將竣事，桂良在兩江多年，正司其職，若是這時候為公務細故突然撤換，不但工程進度難保，更會傷了皇上的一番愛民、識人之德。
皇帝听完之後，認為奕的話也不是沒有道理。這件事他心中早有打算，本來就是準備趁著鐵路大工完成之機，要到江南去走一走，看一看的。不能為桂良在省內需索，而打消了計劃，不過，桂良所行終究與自己初衷不符，才有了咸豐七年，派肅順出京，沿途各省巡視探查一遍，命令各省皆不可以有逢迎君父，需索民間的諭旨。但到這時候，江寧所有的行宮，卻早已經整修一新了。
如今桂良事發，憶及前情，一定不會放過此事，對于奕當年的奏陳，皇帝心中到底是打著什麼盤算，無人知曉，也就難怪奕惴惴矜矜，要連夜請自己過府敘談了。
一念通而百理融，想透徹了這一層意思，接下來的話，就很容易出口了。「王爺何必為此憂急？您是您，桂良是桂良，不要說是翁婿之誼，就是父子血親，又當如何？刑部的刀快，也斬不得無罪之人呢！」
「哦？曾大人這話怎麼說？」
「王爺想一想就明白了。誠然，桂燕山在任上多有非是之行，但他身處兩江，與朝中往來，多以奏折呈報，彼此間關路遠，就是有一些晦暗不明……皇上聖明如天，又豈能不知？」
奕長思片刻，附和的點點頭，「滌生兄所言極是，還請再做闡論，以教益本王。」
「教益二字是談不到了，前數日桂燕山到京之日，刑部去人看過，他說，這一次斷然不敢諉過于人，我想，王爺知道他有此表示，應該會很欣慰。」
奕臉一紅，沒有說話，他身邊的那個叫順福的長史干咳了一聲說道，「請教大人，桂大人可還說了些什麼嗎？」
「我也沒有听說。」曾國藩緊接著說道，「其實，王爺也該派個人去看看他。」
人是派了去的，不過不夠分量。這是順福的主張，認為對桂良，這時候不妨敬而遠之為宜，奕原不以為然，這會兒听曾國藩的說話，當即作出了決定，「你明天就去一趟，多帶點兒吃的，用的，安慰安慰他。」
「是。」順福沒有辦法，答應下來。他知道，王爺是意圖讓桂良覺得，彼此不止是翁婿、同僚那麼簡單，更要讓他有共患難的感情，才能由衷的護衛王爺，因而連連點頭，「我是怕刑部因為老大人的案情太重，不準接見，既然曾大人如此吩咐，我明天一早就去。」
「對了，去得越早越好。」曾國藩又說，「你不妨和他談一談利害得失，他越是有擔當，于他越有利。」
「是，是！多謝大人指教。」
「滌生兄，我還要請教一件事。」奕說道，「能不能請老兄到皇上面前請旨，容我和內人到獄中探視一番？」
曾國藩沉吟了片刻，這一層很有關系，倘若皇帝追究，何以入夜便服去見恭親王？顯然有不可告人之事，那便有口莫辯了。
念頭一轉，想到了一個閃避的辦法，「便衣不恭，入夜不宜多談，明天我再來參謁王爺。好在事情已經明白了，有旁的事情，明天再和王爺深談吧。」
奕一轉念間，就知道自己的話有點唐突了，當下也不挽留，起身送客。