四月三十日，皇帝從慎德堂起駕，到前湖乘御舟，越後湖，在釣魚磯起棄舟登岸，換乘輕步輦，到了濯鱗沼——這里是水木明瑟中央景物，也就是以水力推動風扇，為皇帝消暑納涼，俗稱‘風扇房’的所在。
早有軍機處、內閣、刑部、御前大臣、內務府等部院大臣等在廊下，三五成群的聚在一起，或者閑談，或者取笑，遠遠的看見御駕近了，各自按品秩排好，輕打馬蹄袖，跪了下去，「參見皇上，萬歲萬歲萬萬歲。」
皇帝點點頭，到了濯鱗沼殿前方始落足，進到殿中，命一聲‘傳’，眾人魚貫入殿。等到列班完畢，皇帝的眸子在下面群臣的身上掃過，開口說道，「今兒個在水木明瑟叫起，本來是要在這里，親鞫桂良，不過在這之前，朕有幾句話要告訴你們。」
眾人齊刷刷的跪倒下去，口中呼喝有聲，「臣弟恭領聖訓。」
「這幾天來，朕收到了三百一十五分奏折，其中除卻二十二份奏折，是要朕以國事為重，重懲桂良的之外，其余之數，都是要保桂良的。文中說，桂良縱然有貪墨，卻也是于朝廷有大功之人，咸豐四年起，該員在兩江任上，勵精圖治，遍喻百姓，更且為國奔勞，特別是鐵路大工一事，也是經由其人之手，方始功成的。」
「至于在工程之中，偶有貪墨情事，也只是天下官場上的共通之弊，只要皇上聖心默定，痛加整肅，用不到三年之機，官場風氣，當丕然一變，又何必非要為幾兩銀子，今日勞煩聖躬，臨苑親鞫呢？」皇帝說著話，情不自禁的笑，「說起來，這些人的奏折，種種文字，似乎都是在為朕躬著想，認為桂良之過，無非是官場通病，也就不必小題大做了。」
「看過這些人的奏折之後，朕心中很覺得狐疑，這二百九十三份奏折，分別來自大清十八行省，很多上折子的人，和桂良從無牽扯，朕特意找出其中一些人的履歷折，他們平生從不曾與桂良有晤，可以說，根本不認識他，這一次卻借著朕親鞫之機，上折子保他，寧不讓人怪哉？」
「朕在這里替這些人回答了吧！」皇帝的聲調提高了少許，語速飛快的說道，「桂良貪墨之事，為朕、為朝廷輕易放過，則其他各省呢？自然是弛禁如故！以桂良的一條性命，保住天下所有官員繼續貪墨銀兩，需索百姓的方便之門，真正是打得好盤算！」
「朕在這里再一次告訴爾等，特別是告訴那些想通過保桂良，而使自己所在任上可以繼續搜刮民脂民膏的奴才們︰想再有當年那般，上下其手，貪墨銀兩的日子，便是做夢！爾等不信，大可以試試，看看是你們的手長，還是朝廷的刀快！」
說到這里，皇帝擺擺手，「話嘛，就說到這里。」他微微偏過頭去，點了點頭，站在御前的六福踏上半步，呼喝一聲，「帶桂良！」
很快的，腳步聲從廊下不遠處傳來，桂良一身青衣小帽，到了殿閣之中，入內幾步，跪倒行了大禮，「罪臣桂良，叩見皇上，萬歲萬歲萬萬歲。」
殿閣深遠，皇帝只能提高一點嗓門和他說話，「桂良，朕今天臨御這水木明瑟，親鞫你往日罪衍，你可有什麼要說的嗎？」
「回皇上話，奴才在兩江任上，奉職唯謹，從不敢有行差踏錯處，故而請恕奴才昏悖，不知所犯何罪。」
皇帝並不著急，伸手在御案上拿起一份折子，「這是閻敬銘從江寧查案所得，內中有沙船幫幫助鄭若增之言，內中說，奉你之命，在鐵路大工之期，以每年更換民夫之策，使得年度所用的民夫，到了第二年，為虧欠銀兩之事，投告無門，民情洶涌，可是有的？」
「此事，奴才有過的。」桂良答說，「不過，奴才這樣做，也不過是為使各省百姓，另有向朝廷、向皇上一表孝心之機，再一說，此事奴才事先也曾經上表朝廷，經由皇上欽裁之後，方予以推行的。」
「哦？這樣說來的話，此事的責任倒是在朕身上了？」皇帝辯才無礙，繼續說道，「朕所準的，是準許你在省內推行民夫更迭之法，卻從來沒有準許你及你下面的那些人，借著工程中民夫食水全數供養之機，大肆克扣挪用國庫本來是準備用來發給民夫的工錢銀子，朝廷有制度，民夫每月所得銀錢，當在十一兩上下，到了你的手里，所得未有其半，其余多以食水用度之名，為各級衙門所克扣，這一層，你又怎麼說？」
「回皇上話，兩江自鐵路大工興工以來，市價飛漲……」
「放屁！」皇帝破口大罵，「你真以為朕不知道嗎？咸豐七年，朕南幸江南，其時在城中遍訪，江寧城中一派繁華勝景，百姓知曉朕要到江寧，江浙各省百姓紛至沓來，城中所有客店、旅棧早已經為人擠佔一空，朕便服走訪，特意的問過，從咸豐四年至咸豐七年，江南風調雨順，均是五谷大熟之年，糧米市價不升反降，即便是到了咸豐七年，城中外來之人徒增，糧米價格以一石上等白米計，也不過賣到二兩六分銀子，比之往年的二兩三四分銀子，只能說少有增益。」
他說，「朕還怕客棧店家所言不實，又親自到糧棧打听，所得之數，與店家所言一般無二。這且不說，若是大批買進，便如同工程中民夫所用的話，價錢仍自可以降落少許——如今你口口聲聲以市價浮揚為借口，砌詞狡辯，視朕為何如主哉？」
這一段話是桂良沒有想到的，皇帝當年南巡的時候，確實曾經便裝出游，但怎麼也想不到，他居然親自去做了外調了？難道說從那時候開始，他就已經下決心要懲辦自己了嗎？桂良呆了一下，囁嚅著說道，「這……奴才不知，只是，奴才想，大約是為下面的人蒙蔽，也是有的。」
「桂良……你糊涂了！」鄭親王端華在一邊厲聲怒斥，「食毛踐土之徒，亦知禮儀為先，你就是這樣和皇上說話嗎？」
桂良呆了一下，這才知道言語之間失卻了規制，趕忙踫頭，「奴才言語無禮，請皇上恕罪。」
皇帝無心追究他這一層，順著他的話問道，「下面的人蒙蔽你？你推月兌得倒是很干淨。朕問你，朕當年南幸之前，你命人將行宮重新修葺一新，其中花費超過一百二十萬兩，盡皆是你數年之間，從工程款項中挪用出來——這難道也是下面的人蒙蔽你的嗎？」
桂良無言以對。當年修葺行宮，本來是瞞著朝廷，意圖以此番整修行宮為名，在賬面上將多年克扣而下的銀兩逐一落實下去的。今天听皇帝問及這一層，他自問躲不過去，只好如實說了，「啟奏皇上，那也是奴才和兩江官場上的隨員，意圖為皇上一盡孝心，博君父一粲之舉。」
「說得好听，你怎麼不說是暗中揣摩上意？」
「奴才所說的，都是真話。」桂良大感委屈，修建行宮之舉，自己的心腸可表天地，故而言語中也有了頂撞的語氣，「皇上就是一頓板子打死奴才，奴才仍舊是這樣說。」
這下便如同火上加油一般！皇帝早就是在強自抑制心中的怒火，這會兒終于忍不住了，「好！你就希冀著朕把你立斃仗下，好給君父安上一個無道昏君的惡名，是不是？其心可誅，其心可誅！」
他冷笑著點點頭，「朕若是不順遂了你的心意，倒似乎是怕了你似的，」他看向下面侍立的端華，「朕倒要看看大刑的威力如何！」
「是。」端華和奕一脈不合是舉國皆知的，聞言便向站在柱子下面的一個內務府官員，叫保來的吩咐，「傳夾棍。」
保來一听就傻了，誰知道皇帝會像縣官坐堂審江洋大盜那樣的傳用夾棍？一時間不知所措，只好跪下了囁嚅著說，「夾棍沒有帶來，得回去拿。」
端華臉色鐵青，此時此地當然容不得他訓斥保來，只好轉回身去，跪倒奏陳，「皇上請先歇一歇，諒桂良是何等心肝，逃不過皇上明見萬里，回頭再來問吧？」
殿閣深遠，皇帝听不清保來的話，听端華的奏陳，料到其中有一些緣故，便一言不發的起來，到一邊的偏殿中去休息了。
自然有人又將桂良待下去暫時看押不提，軍機處並內閣的幾個人商議了片刻，都認為御駕在前，若是真要動用大刑，屆時鬼哭神嚎，場景殊為不堪，正好趁著這樣一個折沖，借著內務府和刑部司員回去取刑具的功夫，勸一勸皇帝為好。商議已定，眾人將牌子遞了進去。
曾國藩腦中忽然閃過一個念頭，轉頭對翁心存說道，「老師，桂燕山這般言語沖突，益觸君父之怒，總要找個人也告誡他一番，可不要我們使勁為他分謗，等一會兒到了御前，他幾句話的功夫，又把我等的努力付諸東流啊。」
這句話一出口，眾人連連點頭，別人說什麼都沒有用，總還是要桂良自己宛首低頭，認罪伏法，才好免去皮肉之苦。于是讓曾國藩暫時不必到御前奏答，轉而到後面去，面見桂良，認真勸慰他幾句。至于皇帝那邊，由眾人為他解釋幾句，也就是了。
于是各自分開，曾國藩到了知耕織殿中——桂良暫時就被看押在這里，身邊有幾個刑部的司員在料理差事，曾國藩由趙光陪著進來，揮退了幾個人，只留下三個人在場，桂良的神色倒還如常，並無戚容，給曾國藩和趙光行了禮，各自歸坐。
「燕公，您這是何必呢？難道一定要激怒皇上，以刑具加身，您才稱得上滿足嗎？」趙光來得路上，經由曾國藩提點，知道他是要從旁保全一二，而有些話他也不好出口，只好由自己代勞了。
桂良未語淚先流，「自從為閻敬銘提解進京，我就知道，我這條命，怕是保不得了。以往種種，都是略盡人事而已。」他說，「剛才在殿閣之中時，我心里在想，朝中、京外那麼多人貪墨，怎麼都不聞不問，非要拿我桂燕山開刀？不過是身居兩江，位高權重而已！」
這番話中有濃烈的‘欲加之罪，何患無辭’的味道，竟是在怪罪朝廷羅織他的罪名似的。這兩個人一個是專管刑部的大臣，一個是刑部尚書，心中自然不滿，但此刻不宜和他爭辯，只好相視苦笑，「燕公，您這般心腸，等一會兒到了御前，我真怕你言語失當，激怒了皇上啊。屆時三木之下……又如何忍得？」
「我有一家妻兒老小，不得不忍。」
曾國藩有些听不懂，趙光卻是懂得的。像桂良這般擠佔挪用國家正用款項，用以填補自己的一己宦囊的，一經查實，必要依例籍沒家產以為賠補，不足之數尚須追比家族，瓜蔓連枝，後患無窮。
而桂良所打的算盤就是不惜茹刑不招，也斷然不肯承認皇上所責難的罪責，以一身保全闔府上下——最起碼，也不能連累到女兒、女婿一家為自己所行之事承受罪責。
濯鱗沼的偏殿之中，皇帝正在和軍機、內閣並御前大臣在說話，「……兩江之地，蒙皇上撿拔，已定為讓曾國藩去，江寧臬司楊春 上任不足一年，于桂良等所行之事所知不多，故而暫時留任，藩司以天津知府胡林翼去；江蘇那邊，以何桂清接任江蘇巡撫，其他各員，也各有新人料理。」
皇帝點了點頭，「不論是新員抑或是留任，總之再不能出現桂良這般刁奴所行。……朕奉勸你們一句，心中多想想朝廷社稷，少要打一些一己的小算盤，朕不知道京內京外有多少像桂良一樣的貪墨官員，但不管怎麼說，只要發現一個，朕就要處理一個，不管是外省督撫，還是京中大員，都是一樣的！」
「是，臣等自當謹記皇上教誨，行事之間，多以社稷百姓為攸歸。」
「旁的也不必多提，今兒個正好人來得齊，你們議一議，山東巡撫椿壽之事，當如何料理？」