曹楊氏終于礙不過藩司衙門的幾番催請，從澤州府出發，來到了省城太原，除了她之外，還有省內其他的一些，在數年內接受過朝廷旌表的孝子、孝女、節婦、貞女、舉孝興廉等等，這本來是例有的一些儀規，但慮及咸豐八年的一場風波，女子止不住的心中驚恐︰若真的到了皇帝面前，姿容為其看中，不要說什麼節婦、貞女的貞潔不保，能不能再回到澤州府的祖宅，都還要兩說呢！
到了太原，孝子、孝友、孝廉由禮部的官員逐一登記造冊，然後由禮賓司的官員負責，教給眾人君前演禮；而一眾女子，身份不同，便改由內務府派出來的太監、嬤嬤負責教訓，覲見皇後和宮中各位主子時，如何行走，如何答話，賜座時如何行禮，都有著萬般挑剔的規矩。
內務府所派出來的嬤嬤，為首的一個姓黑，是滿洲人，五十歲上下的年紀，花白頭發，面色紅潤如初生嬰兒，梳的發髻扁而平，和漢家所有的全然不同，讓一眾女子覺得很奇怪的是，穿一件長袍，完全是男子裝束，大腳，腳底中間鼓起一截，腰身扳得筆直，也不知道是不是這種鞋子的功效？
曹楊氏終究是手中掌握著豐澤號萬余人的生計，眼界非比尋常，她知道，這叫花盆底，也是旗人特有的。
黑嬤嬤走進廳中，只見另外一位內務府的嬤嬤領著一批執事婦女跪倒迎接，口中說道，「請總管太太查看。」
黑嬤嬤點點頭，高聲說道，「大家別怕，等我瞧瞧，誰是有福氣的？」她說一口清脆的京片子，但語速有意放慢，所以都能听得懂。
曹楊氏心中一驚︰什麼叫有福氣的？不是覲見皇後娘娘嗎？難不成是為皇上選美來了嗎？趁著一個空隙，左右回頭看看，心里更是暗暗叫苦，身邊左右的，都是肌膚細白，眉眼如畫，神態嫻雅，各具風格，一眼看過去，目迷五色，也分不清哪一個更美一些。
黑嬤嬤逐一在眾女面前走過，她的眼光很銳利，眼風到處，妍媸立辯，遇到中意的，便拉一下這個人的衣服，隨在她身後的執事婦人，隨即將此人歸到另一邊，大約就算是初入選了——自然的，曹楊氏是必然入選的。
初選過後，被裁汰下來的，仍舊有執事嬤嬤帶下去，各自整理衣物，教授禮儀。曹楊氏等十幾個人不明白同樣是為朝廷旌表，這一次奉旨覲見的眾女，怎麼還要區分對待？心中狐疑著，卻又有一份不祥預兆，升騰而起。
「排好，排好，」執事嬤嬤在喊，「排成兩行。」
排列好了，由黑嬤嬤再做點選，這一次挑身材，太長太短都不要，再度汰撤下幾個，還剩下八個女子。
對于這八個人，黑嬤嬤就不止于眼觀了，還要用手撫模，模皮膚，模頭發，然後拉住了手，反復檢視，最後才說道，「請坐，拿茶來。」
執事嬤嬤親自捧了茶來，陪了坐著閑談，黑嬤嬤問右手邊的一個，「尊姓？」
「姓蘇。」
「听你說話，倒是有幾分南地口音，哪里人啊？」
「蘇州人。」
「嫁到本省幾年了？」
「五年了。」
「你這雙手好細好白，一看就出身在好人家。」黑嬤嬤問道，「你丈夫不在了？幾時過世的？你家里還有什麼人啊？」
「是，先夫是奴家尚未過門，便已過身。有公公婆婆在上，下有一個小姑。」
黑嬤嬤笑了一下，「這樣說來的話，你還是處子了？」
蘇姓婦人紅了臉，點頭答說，「是。」
黑嬤嬤不再多問，轉頭又問旁的人，逐個問了一遍，于眾人的身家做到心中有數，方才開口，「大家都不要動，我看看你們的腳。」
這一說，眾女不約而同的雙足後縮，越發深藏在裙幅之內，黑嬤嬤更加滿意的一笑，漢人的大家婦女，最重視一雙腳，保護得嚴密異常，講究坐不露趾，听自己的話，雙足後藏，正是行止端莊的明證。她故意這樣說，就是借此試驗，而試驗的結果，無疑也是令人滿意的。
黑嬤嬤並沒有什麼放肆的舉動，笑著點頭，「日後各家娘子到了主子娘娘駕前，望各位仍自能夠有這番規整的儀制，未得主子娘娘問到，不可輕言輕動。」
說著話，故意拿眼楮瞟向曹楊氏，弄得後者嬌靨生暈，卻又隨即怒氣橫生︰怎麼單單就看我？難道就知道我會亂言亂動嗎？
在府城呆到八月十五，是皇帝召見省內為朝廷旌表過的孝子、孝友、孝廉；皇後娘娘召見節婦、烈女的日子，一大早上起來，眾人各自換上衣服，早早的到晉景園門口侯班。
旁的人也還罷了，曹楊氏卻別有心曲，這里本來是自己府中所有，只因咸豐八年一場絕大風波所累，為情勢所逼，不得已只得出讓，裝點一新之後，作為皇上西幸駐蹕之地——官府早已經派人和她及族中接洽過，日後皇帝回鑾，晉景園也不會再交回曹氏一族，而是作為太原府官學——即便有一點內務府賠累的銀子，又能夠頂得什麼用？
禮部派有後擋車，將眾家女子安置其中，倒不虞風塵之苦，但枯坐車中，彼此相視無言，那份滋味也不是好挨的。一直等過了巳時，才見晉景園門口有人影閃動，似乎是禮部的官員奉旨出來，宣召眾人入園子覲見了。
男子不提，曹楊氏等一眾女子，由上幾次辦差的那個黑嬤嬤領著，穿房越戶，順著在曹楊氏看來無比熟悉又無比懷念的舊日閬苑，一直到了伴芝軒。
曹楊氏眼圈一紅，幾乎落下淚來！伴芝軒是當年丈夫活著的時候，夫妻兩個的居所，曹家少爺的名字中有一個‘芝’字，而她的閨名中有一個‘蘭’字，取芝為蘭蕙之伴的古意，所以把這處院落，取名為伴芝軒。
伴芝軒的廊下，站著幾個青衣小帽，做太監打扮的男子，眾女平生第一次見到這種只是在戲台上見過，卻從不曾親眼目睹的閹人，不好意思瞪直了眼楮打量，但侯旨的片刻之間里，無不偷偷瞄向他們。
等了片刻，黑嬤嬤進軒中繳旨，復又轉了出來，最後一次叮囑道，「進門之後，要記得行大禮，主子娘娘不曾問及的，千萬什麼也別說。都記住了嗎？」
再三再四的囑托幾句，黑嬤嬤微笑著和門口的一個太監說道，「那，李公公，我就帶人進去了？」
眾女進到軒中，明朗的光線中，六七個盛容大裝的女子端坐在上，正在向幾個人看過來，曹楊氏記得黑嬤嬤教授過的規矩，進門不敢多看，先一步在門口處擺放好的拜墊上屈身跪倒，口中說道，「民婦，叩見皇後娘娘，千歲千歲千千歲。」
行過三跪九叩首的君臣大禮，眾女緩步上前，又在拜墊上跪倒下來，等候皇後問訊。
皇後是厚道人，看這幾個漢家女子身大袖長，行動不便，起了惻隱之心，「都起來吧，起來說話。蓮英？搬杌子來，賜座。」
蓮英在門口答應一聲，忙碌開來。片刻之後，指揮小太監搬來幾把杌子，讓眾女坐下回話。
皇後身邊的嬪妃以品秩而下，左首第一個便是佳貴妃，右手第一個是蘭妃；二女目光銳利，一眼看見曹楊氏，心中各自一驚！身為同性，已經覺得這個女子面容之姣好，氣度之不凡迥異俗流，要是等一會兒皇帝召見廷臣罷事，一步跨進來看見了，又當如何？
佳貴妃和蘭妃等人和皇帝做夫妻久了，深知丈夫風流的天性，只怕一旦見到，就一定會想個什麼法子，收入後宮——以她的顏色，入宮之後，定然獨蒙寵愛，旁的人，怕是再想見皇上一面都難了！
因此，二女詢謀僉同，竟都打上了，不能讓這個女子久留，最起碼，不能讓她有面聖之機的念頭了。佳貴妃想了想，招手把身邊的小太監叫了過來，耳語幾句，打發他出去了。
這邊兩個人各懷心事，耳邊只听皇後問話，「哪一位是曹楊氏啊？」
「回皇後娘娘的話，民婦正是。」
「這一次到山西來，听說皇上和我現在所居的，還是你曹家舊有的別業，可是的？」皇後問道，「因為我們的緣故，倒使得你一家人不得居住……，你可莫要見怪啊。」
「民婦不敢。」曹楊氏說道，「寒家薄有產業，蒙皇上、皇後娘娘不棄，以為龍居之地，本是寒家闔府榮光之事，民婦又豈敢有怨懟之意？」
「你放心吧，這一處晉景園雖然未必適宜你家再用，我也會和皇上奏明，讓內務府多多賠累，不會讓你家吃虧的。」
「是。皇後娘娘心懷仁義，民婦感佩莫名，這座園子，能夠為皇上、娘娘所用，本是曹家之福，就權當民婦孝敬皇上、列位主子娘娘吧。」她說，「至于賠累，萬萬不敢領受。」
皇後不置可否的一笑，不再和曹楊氏說話，轉頭和其他幾個節婦說起話來。
佳貴妃無暇她顧，眼楮一個勁的瞅向門口，如意這個狗奴才，不過是讓他到前面去看看皇上的行止，怎麼去了這麼半天，仍自不回來？
正在想著，軒門口的珠簾一挑，幾個人邁步走了進來，皇後一愣，待看清楚來人，顧不得堂上的眾人，先一步跪了下去，「臣妾參見皇上。」