窗外傳來孩子們嘰嘰咯咯的大笑聲，不知道是什麼事情讓他們這麼開心。起身探頭看看，進京探望兄嫂的曾國荃正在哄著曾紀澤和紀靜、紀耀姐妹幾個玩耍，秋日的陽光照耀在幾個人身上，離得還很遠，卻可以看見孩子們臉上歡快的笑容。
嘆息一聲重又坐了下來，望著雪白的折子發愣︰當初怎麼就會用夾片把謝恩折呈上去了呢？也只能用鬼使神差來形容了！「老爺又在為什麼嘆氣？」
身後響起夫人關懷的問話，曾國藩轉頭看過去，歐陽夫人在前，身後一個丫鬟手托著托盤走了進來，把茶水放在書案，讓丫鬟出去，書房中就只剩下夫妻兩個︰「老爺？」
「哦，」曾國藩自失的一笑︰「只是想起九弟攜來老父家書，因為我的事情引得老人家生氣，想來真是不孝之罪通于天了。」
夫人握住了丈夫的手，柔聲安慰道︰「老爺也不必為此嗟嘆自怨，家翁他老人家也只是關心于您，便是在家書中措辭嚴厲的一些……」
「我知道，我知道的。」曾國藩的事情出了之後，遠在湖南的老父曾麟書托人給他捎來一封家信，在信中老人家把兒子好一頓訓斥，其中有︰「……前次汝奉旨返鄉，為父問及書課，全無長進，可知平日里在京中跳月兌痕跡，雖有皇上撿拔于南書房之名，卻並無半分實學！心中甚是失望，爾靜夜長思，可有無愧疚之心？……爾幼讀詩書，飽受庭訓，便不知世間人功成名就之時，便有‘捧殺’之危邪？」
一封書信把個已經年屆不惑的兒子罵得狗血淋頭，好在是彼此路途遙遠，父親不在身邊，否則的話，怕是要皮肉受苦了。做人子的，受父母訓斥也是常事，他不會小氣到這樣的事情也放不開，他關心的是另外一件事︰以戶左署理常務，听閻敬銘詳解了情況，又有了切實的把握，曾國藩就準備上章了。可是文到筆端，又有些躊躇起來︰彈章送抵御前，皇帝新君踐祚，又正是有心振作的時候，此案一發，便又是朝野震動，這且不說，筆鋒所到，就是祈雋藻，翁心存這前後兩任堂官，怕也是要被掃進去了。
想到皇帝處置陳孚恩，穆彰阿的例子，曾國藩早有一絲明悟，那就是新君于老臣的處置從來都是不留半分情面的。只恐皇帝正在尋找由頭，力圖提拔新進到廟堂，替換那些‘只知道磕頭，從來不知做事的老臣’呢，這封奏折呈上，豈不是給了皇上一個最好的借口了嗎？
望著桌上放著的只寫了一句︰「奏為嚴查戶部弊端，以靖部堂，仰祈聖鑒事……」的折子，他似乎忘記了夫人在旁邊，就這麼呆呆的發愣。
歐陽夫人身為一家主母，從來都是主持中饋，于丈夫的公事是很少過問的，這會兒說了半天不見他答話，下意識的順著他的目光看過去，知道他又在為正經事發愁了，這樣的事情是她幫不上忙的，認真的想了想，總算給她想到一個辦法︰「上一次老爺去過老師府中之後回來，便像是變了個人似的，不如還去一次？」
一句話給曾國藩提了醒，當下點頭一笑︰「就听夫人的。閫令大于軍令嘛！」
听得丈夫難得的調笑，夫人孩子般的紅了臉頰。
穆彰阿畢竟是三朝老臣，門生故吏甚多，一時間還不會因為被褫奪了官職而冷落下來，更主要的一個原因就是，在中秋節前夕，皇帝特別命人將一份一品肉和江米鴨子賞賜到穆府，雖然這一次的賞賜是幾乎所有朝廷大員人人有份，無一落空的舉動，而且用寫在上諭中的話來說只是︰「中秋佳節，普天同慶，穆彰阿三世老臣，與國同戚。雖偶有咎戾，終難掩扶掖之資，值此佳節，命人賞一品肉，江米鴨子各一，著內務府伺候。毋庸謝恩，欽此！」
穆彰阿帶領闔府老少望闕叩頭，以謝天恩。誰也想不到，冷鍋里爆出個熱栗子！一個已經被褫奪了一切官職的老人，居然還能在中秋節之際為皇帝惦念，這一方面可以說是皇帝眷念老臣子，一方面也被視為聖眷不衰的表征，于是，穆府又出現了原本車馬盈門的景象。
曾國藩到府的時候，穆彰阿剛剛才送走了由江蘇巡撫黃宗漢派來的折差，這個人姓孫，是個守備，此次上京一來是為賀靜皇太妃的壽辰而押運貢品，二來也是為了給穆彰阿提前送來贄敬的。
穆彰阿很客氣，問了問孫守備黃宗漢在江蘇任上的情況，對方也是那種很靈動的，問一答十，言辭便給，讓穆彰阿很滿意，說了會兒話，又托他向黃宗漢帶去謝意，這才端茶送客。
這邊剛才離開，曾國藩就把手本遞了進來。穆彰阿以為他這一次來也是像桂良那樣對自己再邀帝寵道賀的呢，滿面帶笑的把他迎入二堂花廳，行禮已畢，二人分賓主落座，曾國藩當然也知道老師心情愉悅的原因，這一次到訪雖然不是為此而來，卻也不妨順勢道賀一番︰「前日看宮門抄，才知道皇上對老師恩遇不減，本當立刻過府來向老師道賀，無奈部務繁忙，遷延至今，請老師恕罪。」
「無妨，無妨！」得皇帝突然而至的賞賜，穆彰阿志滿意得極了，臉上掩飾不住的笑意，拉著曾國藩的手也不去花廳小坐，而是直接進了府里的後花園，命人擺上四干四鮮的果品，把酒而談。
其實剛剛過完中秋節，恰好是八月桂花蒸的季節，坐在府里的花園深處，聞著沁香的空氣，感受著微風拂面，把酒對月，曾國藩幾乎連自己此次來的目的都忘記了，還是閑談了幾句之後，才重又想了起來︰「老師，學生這一次來，是有一件大事請老師指教的。」
「哦？是什麼？」
「學生履任戶部，歷時一月有奇，于戶部之中的種種陳習陋規，略有所得。這一次湘省兵事了結，到京中辦理報銷之事，學生以為，其中黑幕重重，若是不能掀發而出，則勢必有大筆銀子流入那些胥吏的腰間。所以，學生想上一份奏章，請皇上徹查戶部積弊！也好……」他瞄了一眼穆彰阿越來越平淡到沒有半分表情的老臉，惴惴的停住了話頭︰「老師可是不以為然？」
穆彰阿沉默良久，叉開五指在頷下輕輕地疏攏著稀疏的胡子，他說︰「滌生啊，這樣的事情一旦呈到御前，怕又是一場朝局動蕩的大禍事。不提其他人，只是浦公，銘老，當如何自處？你想過沒有？最少，一個任內失察的罪名，總是跑不掉的吧？」
「學生不敢欺瞞老師，正是因為這樣，學生才遲遲不敢落筆。」
「滌生啊，你一心為公，我是很知道的。只是，這份奏折一上，怕是戶部人人自危。到時候，皇帝天威震怒之下，或者可以收一時之效。將來卻隱患多多。你想，書辦得不到好處，又有誰肯賣力效勞，這樣一來，報銷之事便拖延下來，這樣的事情拖延下來，兵弁便會受委屈。到時候國家再有戰事，則各地督撫于軍士面前又有何言可辨？」
「…………」
「這猶不算，經此一事，曾國藩在官場中落得個不能與人為善的名聲，便是將來做起事來，也定會處處為人掣肘，要知道，自古以來便是罪人容易，布恩卻難啊！」
曾國藩恍然大悟，只是心底的話怎麼也是不吐不快︰「那要是照老師說來，似此等弊端，便不能清除了嗎？」
「積弊久矣，要想根除，難上加難！」
這樣的答復在曾國藩听來分外不入耳！便正是因為積弊已深，才要更加革除，怎麼會有此等畏難之言出口呢？有心反駁幾句，又怕傷了彼此之間這融洽的氣氛，當下只得閉口不言。
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從老師那里得不到任何的助力，曾國藩很失望，卻又不得不承認他的話是有道理的，此案一出，又將會牽動無數人，確是應該謹慎從事。懷著這樣的心思過了幾天，總覺得心中難以放下，又無人可以派遣，那份郁結之氣積在胸中久久不去，竟然一下子悶出病來。
歐陽夫人給嚇壞了，趕忙延醫問藥，為他診治。幸好曾國荃在旁，協助嫂子照應家事，卻也養了足有旬日之期，曾國藩方可重新入部視事。