曾國藩坐在一邊，心中很有些焦急，他和周祖培都猜到皇帝執意招英使進京，而且是不準備考慮夷人于禮節方面的細故的，偏生孫瑞珍不知道是不是猜不到皇上的意圖，一個勁的以禮法相約，弄到現在，讓皇帝都有點無從辯駁了。有心接過話頭，闡明幾句，又考慮到孫瑞珍是此行的正使，而且是在君前奏對，旁的人是不能貿然插話的。當下也只能保持沉默。
皇帝苦惱的撓撓頭，很有些不滿的白了孫瑞珍一眼，心中甚為後悔︰如果早知道是這樣的話，當初就不應該簡派他為欽差大臣，哪怕找一個更加能夠順從自己意圖的旗下王公呢？不也是比現在這種油鹽不進的狀況要好得多嗎？
孫瑞珍當然不是傻瓜，從剛才的一番對答中已經完全明白皇帝的意圖為何。只不過英夷行跪拜禮之事若是不能據理力爭的話，將來惹起朝野糾諫，小民譏評，還是小事；皇帝日後以此為成例，再有什麼類似的破壞祖宗成法的舉動，所關不細！將來推原論始，責有所歸，自己以禮尚之尊，不能適時諫阻，成了大清朝的萬世罪人，這千古罵名，承受不起，所以始終做昏悖狀，不肯做交心之言。
他在這里繼續裝懵懂，皇帝真有心開口免去他此行正使之責，只不過孫瑞珍是禮部尚書，赴江寧和夷人商談進京細節，正是其分內職責，自己降旨把他臨時撤換掉，便無異明白宣告︰孫瑞珍不可用！若是到了那一步，他除了掛冠求去，真就再也沒有第二條路可以走了。
左右沒有主意，勤政親賢殿中尷尬的沉默了下來。好一會兒的時間，皇帝開口了︰「曾國藩？」
「臣在。」
「今年7月間朕曾經有上諭給你，讓你于湘省，兩江一帶覓訪賢才，一直以來朕都沒有過問這件事，辦得怎麼樣了？」
听曾國藩把胡林翼，江忠源，還有左宗棠三個人的情況說了一遍，皇帝的臉上難得的出現了笑容︰都是名人啊！「唔，這幾個人朕雖然沒有見過，卻也听說過，都是堪大用之人啊。你這一次的差使做的不錯！」
「臣奉旨為國舉賢，也是皇上心憂天下，愛才若渴。臣不敢不謹慎從事。」
「不是這樣說的。是你的功勞，別人分不去，是你的咎戾，旁的人也休想為你遮掩。」皇帝輕笑著，從寶座上站了起來，背著手繞室蹀躞幾步︰「江忠源也就罷了，過一些時日會有恩旨下發給他；胡林翼嘛，軍機處留檔，以道員記名使用。倒是左宗棠，朕听人說過，此人性情很是狂傲，可是有的？」
曾國藩暗中為胡林翼欣喜，記名留檔是最難得的一種外放方式，更硬過老虎班！不過現在不是為他高興的時候，听皇帝話中有對左宗棠心存成見之意，這是必須要為左宗棠解釋幾句的，否則，于他日後可沒有半分好處︰「皇上聖明。左季高乃是寒士，平生以諸葛武侯自況。藎忠報國之心天下皆知，只不過連番應試，均是場中蹭蹬，也不免有幾分自怨自憐之氣。臣此次在湘省特為拜會，左季高感戴天恩，卻自問才疏學淺，不敢以一介布衣奉召入京，所以，暫時在駱大人府中暫且厝身。」
「嗯，讓他在駱秉章那里學習一番也好。貿然登龍，于己于人都是弊大于利。非可取之道呢！」
曾國藩心中一動︰皇帝這樣說話，是不是有所指？心里想著，嘴上含含糊糊的答了一句︰「皇上聖明。」
「就這樣，你們跪安吧。」
「喳！」
孫瑞珍三人退出養心殿，剛走出門廊，六福就追了出來︰「曾大人？曾大人？」
曾國藩趕忙站住了︰「陸公公，皇上可還有什麼吩咐？」
「是！皇上著曾大人暫留一步，還有些事情要告訴你。」
曾國藩看看兩個和他一樣模不著頭腦的同僚，口中答道︰「喔，那麼，……」
「請曾大人和我進來吧。」說著話，六福為他挑起了門簾。曾國藩不敢怠慢，向孫沈二人一拱手，又走進了養心殿。
行禮已畢，皇帝讓曾國藩站了起來︰「把你留下，是有一件事要問你。剛才，朕和你們說的話，你可听清楚、想明白了嗎？」
「是！臣明白，皇上之意是，招英使進京之事，當以高宗皇帝之事為成法。細節之處，也可援引當年高宗純皇帝上諭為例。」
皇帝對他這樣的奏答很滿意，語調也變得輕松了下來︰「正是這話！孫瑞珍剛才所進言，朕雖然也知道他是為國之謀，但是時移世易，現在的大清已經六十年前的大清朝了。你上的那份《歷陳民間疾苦三事折》中，不是也在在表明了嗎？」
曾國藩趕忙跪倒，他說︰「回皇上話，臣所上之折，皆為荒誕不經之語，皇上不大加撻伐，臣已是默念聖恩。」
「朕知道的，朕也沒有任何怪罪你的意思，其實，就是你不說，朕也早有求變之心。兩江和漕督現在正在進行漕運改海運之事，到明年，最晚到咸豐二年，朕就要在兩江看到初步的成效！」皇帝簡單的說了幾句，自覺話題扯的有點遠，又拉了回來，他說︰「今日先不說這些。照你想來，孫瑞珍可能領會到朕的這番苦心嗎？」
「臣以為，孫大人也有難言之隱。」
一句話如有探驪得珠之意，皇帝豁然開朗！「你是說，孫瑞珍只是責任攸關，不敢有所表露？」
「是！」
「是啊，是啊！」皇帝慨然點頭，曾國藩一句話給他提了醒，也立刻讓他融會貫通起來︰「他做禮尚，于此一節上若是不能力爭的話，嘿！說來，還是一個‘名’字作祟啊。」
曾國藩連回話都不敢了。他知道皇帝是什麼意思︰孫瑞珍在君前不出任何交心之語，便是顧全到他自己的名聲！這樣誅心之語出自皇帝……，他把大帽子放在一邊，頻頻踫頭不止。
「既然你能夠領悟到這一層，曾國藩？」
「臣在！」
「怕你就要多多辛勞了。」
曾國藩心中惱恨自己多嘴多舌。皇帝讓自己多多辛勞，無非就是讓自己代替皇帝，甚至代替孫瑞珍做出決斷，自然的，到時候挨罵的也就會變成了他自己。他又是那種憂讒畏譏的性子，心中更是懊惱不止。只不過在君前不能有所流露，也就更加的郁結起來。
「曾國藩？你可是認為將來英夷進京之後，于行禮一節上有失朝廷儀體，你身為副使，帶人受過而心中委屈？」
「臣不敢。為君父分憂是臣分內之責，臣不敢因一己之名而置皇上，天下福祉于不顧。」
「說得好！」皇帝猛的打斷了他的話頭︰「你能夠這樣想，必有後福！」
「是！」
皇帝拿起書案上的筆，寥寥幾筆草擬了一份上諭︰有禮部尚書欽差大臣孫瑞珍攜都察院御史沈淮，戶部左侍郎曾國藩奉旨赴江寧同英夷會商進京朝見一事，夷人于禮法之事若有糾結，著曾國藩可便宜行事。欽此。
寫完了這道上諭不算上諭，聖旨不算聖旨的文字，皇帝又拿出隨身帶著的，乾隆朝傳下來的一方小印，上面用陽文刻著‘御賞’二字，在案上的朱砂中點了一下，蓋在了紙上，向下一遞︰「這個，你拿著。」
曾國藩只看見皇帝在寫什麼，接過來看了一下，趕忙再一次跪倒︰「皇上，臣不敢領旨。」
「怎麼了？」
「皇上，若是臣手中有皇上密賜的手諭，則時時刻刻心頭惦念，又可能心中甚是驕狂，于正事無半分助益，反倒傷了皇上識人之明。」
「朕相信你的為人。寫這份東西，也只是為了以防萬一，若是英人肯于低頭的話，就當無有此事，不就行了嗎？而且，這份東西若是能夠不用的話，還是不要用的好。此事你知我知，再無第三個人知曉。」皇帝向下一努嘴，示意六福把旨意再一次捧到他面前。
「是！臣拜領聖諭。只盼此行一切順利，這份聖諭永無見天日的那一朝。」
「你起來說話。」皇帝突然動了感情，示意他了站起來︰「上一次的事情，你雖然確有過失，朕的處置決斷也稍有……事後回想起來，總難掩不忍之意。你不要鬧意氣啊！」
曾國藩甚至還沒有站穩，噗通一聲又跪了下去，以頭觸地，他說︰「雷霆雨露莫非君恩！總是臣處事操切，賦性粗荒，于君上之賞不知心懷感激，皇上繩以重切，正是明君當為！臣又怎麼敢有怨懟之心，于君父所差意氣從事？」他也真是胸懷激蕩，幾句話說得零零碎碎，幾不成句。
「算了，我們不說這個。」皇帝也覺得和臣下說這樣的話有點失格，不過話題既然展開，也不必隱晦，正好趁這樣的機會和他多講幾句︰「朕這一次簡派你們幾個人到江寧去，是為了和英夷商討進京一事，想來英夷斷然不會屈從于我天朝禮法之約，所以可能會耗費很多的精力精神。這也罷了，只有一節，你要記住︰若是英夷始終不肯低頭的話，朕允許你和他們說‘若是此次成行，不但廣東入城之事有望解決，朕還會在這天子腳下劃出一塊空地，容英夷在北京城中設立領事場館，以為將來與我大清做進一步溝通之用。’」
「設立領事場館？」曾國藩大吃一驚︰「這……？皇上，難道不會更遭人……臣是說，」
「你是想說遭那些言官上折子嗎？朕也想到了，只是啊，滌生，」皇帝輕輕的叫著他的字，他說︰「你上的那份歷陳民間疾苦三事折上寫得清清楚楚，我大清已經到了積重難返的境地，若是還不知奮發圖強的話，嘿！只怕不忍言之事就在不遠。」
皇上居然口出這般亡國之言，讓曾國藩完全沒有辦法接口，只得在旁邊沉默著。
「所以，朕下定決心，便是有再多的困難，再大的阻力，也要一力推行新政。而邀請英夷進京，只不過是這份新政的第一步。」難得的說出心里話，皇帝的神情居然輕松了很多，他繼續說道︰「曾國藩，你將來是有大用之人，可要輔佐朕啊。」
曾國藩再一次跪倒︰「只要于我大清有利，于皇上有利，臣就是肝腦涂地，也在所不辭！」