誰也沒有想到，冷鍋里居然爆出個熱栗子，軍機大臣的職位落到了久任外務的彭蘊章頭上。朝臣之中最開心慶幸的除了遠在千里之外的彭蘊章之外，就要屬周祖培了。
如果賈禎和曾國藩中的一個入值軍機，他的位置就尷尬了。軍機處有傳統，新進軍機照例要掛行走二字，擔任的職務只有一個︰在進出養心殿的時候，趨前打起簾子，故俗稱打簾子軍機，或者叫挑簾子軍機。
雖然有這樣的規矩，其中也有出入，便如同賈禎。他是吏部尚書，領著體仁閣大學士的頭餃，入軍機自然不能恭居末尾，還得是周祖培擔任這樣的職務；而曾國藩帝眷甚隆，周祖培自然也不敢以此相托，正好相反，一旦曾國藩入值，以他的帝眷，怕是連賽尚阿、祈雋藻等也都要讓他一頭，自己在這方面是怎麼也比不過的。而彭蘊章入值，就沒有以上的問題。
只不過賽尚阿，季芝昌等人在前，幾時才能輪到自己出頭？想到這里，周祖培又重拾愁懷，獨坐不歡了。偏巧這時候季芝昌和他說話，「芝台兄，枯坐良久，何思之深耶？」
「我在想，幾時才能輪到……」半句話出口，周祖培猛的警醒過來，張口結舌的楞了一下，總算他還是有急智的，很有點不著邊際的接了後面半句︰「見到彭詠莪。」
季芝昌拿過旱煙，自己滿滿的裝上一袋，就著宣德香爐引著了，吧嗒吧嗒吸了幾口。眼角的肌肉微微跳動了幾下，倒像是有什麼難言之隱似的︰周祖培不是軍機處隨侍的蘇拉、軍機章京，有些話不能直抒胸臆，卻要繞著彎的來。
「今天，皇上的話都听見了吧？」
「是，我們都听見了。」
「這就是了。皇上于民風吏治最是關切，此番召彭詠莪內用，想來也是要借他的口，听一听外間的民情。」把煙袋在銅痰盂的邊上磕了幾下，熄滅了火頭，這才繼續說道︰「這一節嘛，也是應有之意，只是，我等身為軍機大臣，輔佐皇上成百世令主，除了要盡心盡力之外，自己也要和衷共濟。在座諸公以為呢？」
能夠進到軍機處的，絕對都是人尖，自然也听得出來季芝昌話中的皮里陽秋之意是沖著何人所闡，周祖培不好自辯，否則的話，以身居末席如他，當面頂撞首輔，傳揚出去不論孰是孰非，都是很失卻體統的一件事。
他不說話，祈雋藻卻不能沉默︰周祖培身為北派重鎮，上一次進言攻孫瑞珍，很是讓對方灰頭土臉，更加讓北派揚眉吐氣了一番。自己以北派領袖自居，不能不出言相救︰「九翁所言大是。軍機處重臣本是為輔佐聖躬所設。我等也自當上秉聖意，一體為公。不過嘛，芝台兄剛才所言確是的論。彭詠莪入值，想來更加可以為我等解一時之惑。不瞞你們大家，便是老夫，也很想有一個人能夠為我分勞呢！嘿嘿，嘿嘿！」
祈雋藻冷笑了幾聲，向外面招呼︰「廷寄可完成了嗎？」
「回大人的話，已經完成了。」
「拿進來。」把擬好的廷寄看了看，確定沒有什麼問題了，老人偏腿落地︰「遞牌子，請起吧。」
除了入值時間的更改，皇帝在內中所作的另外一項變動就是進膳時間的更改。清朝的皇帝照例進膳一次是在上午的辰巳之交（大約是現在的十點鐘左右），還有一個是晚膳，時間是在未末申初（大約是在下午的三點鐘）。皇帝若是睡得晚有需要的話，還會再加上一次夜宵。
不過入值的時間有了變更，辰巳之交正是在皇帝和大臣們議事的時間，用膳自然的也就順延了。而晚膳，同樣如此。時間久了，內廷諸人識得、習慣了這樣的變動，也就以為常事了。
用過了膳，皇帝起身離座，又站住了腳步︰「著瑜常在今晚在養心殿伺候。」
「喳！奴才這就去傳旨。」
瑜常在姓費莫氏，也就是在當初選秀的時候最為皇帝歡喜的，論及容貌是之冠，不過承恩的次數很少，雖然還不比葉赫那拉氏那般‘背榜’到未知男女之事，卻也是少得可憐。
吩咐了一聲，皇帝舉步向外，六福不在身邊，另有小太監拿起孔雀翎的大氅趕忙追上去，口中迭聲呼喚著︰「萬歲爺，您的身子還沒有大好呢，可不要沖了風。」
從養心殿向外走，幾步路就到了南書房的門口，正是中午眾人用飯午休的時間，里面靜悄悄的，皇帝舉步進去，只有在南書房伺候的幾個蘇拉在，一邊說著話，一邊收拾案上的文房，听見腳步聲抬起頭來，趕忙繞過條案跪倒︰「奴才，給萬歲爺請安。」
隨意的擺擺手，示意幾個人站起來，他走到近前，拿起桌上的箋紙來看，是許乃釗的筆跡，上面寫著一篇‘君子小人辯’，內容是這樣的︰「行政莫先于用人，用人莫先于君子小人之辨。夫君子小人藏於心術者難知，發於事跡者易見。大抵君子訥拙，小人佞巧；君子澹定，小人躁競；君子愛惜人才，小人排擠異類；君子圖遠大，以國家元氣為先，小人計目前，以聚斂刻薄為務……」
「……皇上天亶聰明，孰賢孰否，必能洞知。第恐一人之心思耳目，揣摩者眾，混淆者多，幾微莫辨，情偽滋紛，愛憎稍涉偏私，取舍必至失當。知人則哲，豈有他術，在皇上好學勤求，使聖志益明，聖德日固而已。宋程顥雲，‘古者人君必有誦訓箴諫之臣’。請命老成之儒，講論道義，又擇天下賢俊，陪侍法從。我朝康熙間，熊賜履上疏，亦以‘延訪真儒’為說。」
皇帝覺得身後有人，回頭看去，許乃釗幾個跪在門口，卻沒有敢出言︰「哦，你們來了？進來吧。」
「是！」進到房中重新行禮，皇帝拈著箋紙，望向幾個人︰「許乃釗，你的這篇文字，朕草草看過了。」
「臣冒昧陳言，本是一時心直之作，難入皇上法眼。」
皇帝若有所思的搖搖頭，「倒也不能這樣說。」他走到太師椅前坐定，這才說道︰「只不過，這君子小人之別，便是英睿如聖祖皇帝，也盡難辨之，何況朕躬？你文中這等頌聖之言，今後還是少一點吧。」
這一次，許乃釗卻沒有平時那般的恭順了︰「皇上登基以來，銳意進取，一改前朝弊政之非，種種作為，不但前朝難尋可比肩者，就是本朝聖主雄才之君中，也唯有聖祖仁皇帝……」
「這一節暫且不提。只是，許乃釗，你這文中之意，朕略有些不明之處，倒要向你請教。」
「臣不敢！皇上閱盡史書，于這君子小人之辯自有匠心，臣微末之才，焉敢言教益二字？」
皇帝呲牙一樂，也不理他這般溜須之言，自顧自的說了下去︰「在你的文中，很多時候提及君子、小人。你可知道，不論是君子，小人，可從來不是在額頭上寫著字的。又有哪個人，肯于承認自己是小人的？至于你說的‘君子訥拙，小人佞巧；君子澹定，小人躁競’，更加是虛妄。便如同是世宗在位的時候，綜核名實，凡是不急之務，一概停罷，除了河防、海塘以外，沒有什麼‘大工’。積余的款項，交存設在內閣之東的‘封樁庫’，末年積蓄到三千多萬兩銀子，倉儲糧米，亦可供二十年之用，此所以才有乾隆的盛世。」
長篇大論說完，皇帝一語點題︰「若是照你所說，這等作為，是不是也應該算是‘以聚斂刻薄為務’呢？」
許乃釗真的嚇壞了。抬出世宗這頂大帽子，壓得人動彈不得。他心中明知道皇帝是在斷章取義，卻也不敢做自辯之詞，心中好生後悔︰好端端的寫這樣的文字作甚？滿身是汗的低下頭去︰「臣昏悖，臣昏悖！」
皇帝卻沒有借機發作的意思，語氣中也是一片溫和︰「朕早就說過，不已文字、言論罪人。你毋需惶恐。」
皇帝是可以這樣說，不過旁的人卻萬萬不可當真。許乃釗當然知道，當年乾隆登基的時候也曾經廣開言路，上諭煌煌︰‘不已文字、言論之中略有違礙之處罪人’。實際上，在乾隆朝被狠狠的‘發揚光大’。乾隆朝文網之密，古今難尋，而且處置起來毫不手軟，殺讀書人殺得血流成河，竟有那著述之人早已經化作冢中枯骨，也被焚揚而出的！弄得天下所有的讀書人個個危乎殆矣，這也都是皇帝‘不以文字、言論罪人’的反面鐵證！
思及前事，他更有點害怕了︰「皇上不以臣嘵舌之言降罪，臣……」
看他嚇得伏地不起，後背的朝服都要被汗水打濕了的樣子，皇帝心中略有不忍︰「這件事，不要再提了。朕今天來，是有一件事要和你說的。」
「是！下臣恭聆聖訓。」
「彭蘊章在福建學政的任上建樹頗多，朕已經讓軍機處廷寄給他，召來內用，你是知道的？」
「是！臣已經見過邸抄，知曉此事。」
「學政一職掌管一省教化，責任重大，不能無人料理，朕想，就派你過去吧？」