得到陸建瀛的助力，劉炳章到了揚州，這里是天下第一紙醉金迷之地，鹽商豪富之名哄傳天下，未得親眼所見總為虛妄，今日到此，劉炳章真有嘆為觀止之感。
他來得不巧，到了揚州的時候天降大雨，路上行人稀少，不過卻給了他更多瀏覽欣賞的機會︰揚州的街道上有一條路是用青色的石板搭建而成，板上雕琢著滿是蓮花圖案，在這大雨之中沖刷的干干淨淨，奇怪的是，路上卻沒有半點積水，雨水隨下隨逝，也不知道都流到哪里去了？
和他同來的是總督府派出來的兩個負責鹽務的委員，一個姓周，一個姓王，體型都是相當肥碩，看劉炳章如同鄉下人一般不解其故，心中好笑︰「劉小兄可是心中疑惑？」
「是啊！」劉炳章多的是經濟治世之學，這等民風俗情他知曉得確是不多，很是恭敬的拱拱手︰「王老兄，周老兄，揚州此地，劉某還是第一次來，這……」
「您是說這雨水吧？其實是在這青石板下挖有長且深的陰溝。不要說是這等雨水，便是再大的雨，也全然不會淤積于路上的。」
「陰溝？直接排到河中去嗎？」
「是啊。可不就是直接排走？其實，這也不過是小可之事。若是說起鹽商之豪富，嘿！這小小的青石板算得什麼？」
「學生也久知鹽商豪甲天下，只是如何豪奢，卻從來不知，正要向兩位老兄請教了。」
「哎！您老兄是外鄉人，也難怪不知此事。若是問到旁的人，無異于問道于盲，問我們哥倆，卻是正正好。」王委員嘻嘻一笑，適逢大雨傾盆，三個人左右無事，正好可以給他解說一番。
鹽商豪奢是從來就有的，從前明開始，有一個叫袁世振的人，官職是兩淮鹽法梳理道，提創‘綱法’，是仿唐朝善于理財的遺法加以改良而成。朝廷以售出鹽引來完成鹽課的收入。換句話說，鹽引就是完稅憑單，當然，是有指定的銷售地區的。
鹽引就如同路引，鹽、引互不相離，一旦分離，就算是私鹽。在綱法出台之前，朝廷積引甚多——也就是鹽產滯銷的情況很嚴重。後來經過改良之後，各省自有指定的鹽商可以銷售，旁的人不能上岸，自然獲利極大。
而規定、寫明了鹽引銷地的文書，就叫綱冊。一共有十本。其中九本銷現引（就是本年產的鹽），一本是銷積引。
不過鹽這種東西不能多吃，每一年的銷售都有一個大約規定的數字，這個數字叫‘額引’，若是額引已滿，則積引如何銷售呢？針對這樣的情況，袁世振又想出了一個法子，叫減斤加價之法。把每引規定的斤數減少，卻又價格上揚。
這樣一來的話，原本認購了鹽引的鹽商里外發燒，兩頭吃虧，為了彌補他們的損失，朝廷下旨意︰準許這些人永佔引地，稱為‘引窩’，也就是說，如果你的引地是江寧的話，則世世代代都允許你在江寧售鹽，其他人，一律不許從中再摻一腳。這是一種一次吃虧，世世大站便宜的好事，自然的，鹽引開始發售的時候，認購的非常踴躍。
到了本朝，從入關定鼎中原開始，前朝的綱冊便作廢了，接下來便是重新認購，而且清朝的鹽政在前明的基礎上做了一番改動。大約是這樣的︰從來能夠佔到引窩的鹽商，名叫業商，除了可以到岸銷售，還可以將鹽引出租。租金按引計算，每一引便是一兩銀子。兩淮鹽引合計一百六十萬引，也就是一百六十萬兩銀子，這些錢就歸那十幾家有資格出租鹽引的商戶所有。
某一家有十萬鹽引，每年如此，年年如此，每一年就為子孫留下不勞而獲的十萬兩銀子進項。所以有‘憑一紙虛根，先正課而享巨例’之謂。
「一年是十萬兩，十年就是一百萬兩，」劉炳章一邊听，一邊掰著手指頭算︰「三十年為一世，就是三百萬兩，三世積存，就是千萬家資，這些錢可怎麼用啊？」
「窮了想有錢，有了錢還有個不會花用的嗎？」周、王二人大笑起來︰「還能怎麼用？無非是窮奢極欲四字而已！」
說起鹽商的豪奢，兩個人更加來了精神，半是羨慕，半是妒忌的講了起來︰「鹽商豪富，自不必說，不過這些人起居服御恪于定制，不敢逾越，更加不敢招搖，就好像京中六部書辦、主事發大財的比比皆是，卻只能關起門來享受，表面上還是保持著樸素謹飭，沒有一個敢于得意忘形的。」
「後來出了個大鹽商，這個人叫安琦，字麓村，據說是朝鮮人，後來投入康熙年間權臣明珠的門下，有人說，他認購鹽引的本錢都是明珠給他的。由于明珠的勢力，他行鹽無往不利，不數年的功夫，就成了巨富之家。」
「自從安麓村發財之後，因為他的靠山很硬，根本不理那些定制的規矩，大肆擴充莊院，飲食起居尤勝王侯。旁的人想參他也參不動。時間久了，越來越多的鹽商跟風而起，朝廷管不勝管，也就不了了之了。」
「安麓村是個很有才的人，而且精于鑒賞，收藏極富。著有一部《墨緣匯觀錄》，所著錄的古人銘記，無不成為他的家藏，和他比較起來，其他的那些鹽商就很不堪一提了。」
「這些人錢是有很多，卻于風雅二字，全然不諧。鹽商買字畫，真假好壞分辨不出來，只要有名人題跋的就認為是好的；買古董更加的好笑，凡是價錢貴，而古董上有殘缺的，就認為是真品。也不知道給那些門下的清客們騙去了多少銀子。好在是這些人有錢，也不大在乎。」
劉炳章揚聲大笑︰「果然好笑！」
「不過嘛，說到文物古董，這些人略識之無，說到蓋園子，這些人確是講究得很。」周委員接上了話頭，繼續說道︰「這些人蓋園子，圍牆基腳用石塊壘成，拿江米熬成稠漿粘合，這是仿效明太祖建南京城的做法，據說可以保持千年不壞呢。」他又說︰「揚州城中最有名一座園子叫容園，只是用來待客的廳堂，就有三十八座之多，其規模也就可以想見了。」
「修一座園子就是花費再多，總是可以看得見的，倒是那養護的費用，才真正是個無底深淵。」
「怎麼呢？」
「劉先生您想啊？這樣大的園子，只是日常用度，即令每一項都是細微之處，積累起來，也成巨數。相傳有一個人，為人舉薦到鹽商家中任職，總管一問，這個人沒有讀過書，也沒有什麼本事，便安排他做了個司燭的差事。在這個人想來，照管燭火，該當是個很清閑的事體。殊不知全錯！」
「第二天上工之後听說午後主人要宴客，司燭要遍點燭火，從太陽未落山開始，到天黑還沒有點齊。這還不算，燭火不能熄滅，一支兒臂粗的蠟燭快要點完，就要換一支新的上去，一晝夜要點四支，一個園子里的燭台上百支，照這樣算法，又該是有多少花費？」
「那，可有斗富之舉？」
「當然有了。不過不是像石崇那般，砸碎你一株一尺高的珊瑚樹，然後拿一株更大更高的賠給你那樣，而是更多了花樣。更加的文文氣氣，爭奇斗巧。例如︰有的人喜歡人物漂亮，從司閽到灶下婢，都要那清清秀秀，年輕好看的；有的偏偏要選用老丑。有的好大，便是一把溺壺都要三尺高，有人好新，無一日不制衣履，也有人好舊，新做成的夾單衣物，一定要找那好干淨的，穿得半新的時候才上身。總之是花樣百出，不一而足。」
「總之啊，這些人太多錢了，又好新奇，家中總是養著一群清客，旁的不管，只是專門給他們動腦筋，挖空心思的替他們花錢。」周委員听同伴說得差不多了，撩起車簾向外面看看，雨已經停了，而幾個人的目的地也離此不遠，接過同伴的話題，說道︰「哦，前面就是朵園了。」
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