第二卷第8節與鬼為鄰
聖誕節是西方第一大節，又是在大清國度過的第一個聖誕節，英方于情于理要邀請中方人員共同出席為慶祝節日而舉行的晚宴，照會發到總署衙門，又派了一個文員專程送來請柬。領餃的惠親王綿愉在人前沒有多說什麼，待到英國來使離開，老人嘿聲一笑，把請柬扔到一邊︰「黃鼠狼給雞拜年——英國人沒安什麼好心。」
眾人都不知道他這話從何說起，又不好追問，便用眼楮望向一邊坐著的奕，示意他出頭說話︰「五叔，英國人此番送來請柬，怕是也因為皇上月前對其大加賞齎的謝禮。至于是不是應該出席，我想，應該請旨定奪吧？」
「不論皇上怎麼決斷，我是絕對不會去的。」綿愉說話不像議事，倒像是在和什麼人賭氣一般︰「滿堂的洋鬼子，我看著就煩。」
他這樣滿月復牢騷，就不必再談了，奕暗中搖搖頭，回頭吩咐寶鋆，把折子擬出來，等一會兒見面的時候上呈皇上，請旨定奪。
軍機處和總署衙門共同覲見，兩下里事物繁多，經常要遷延良久，總署衙門中都是年輕人還不覺其苦，軍機處都是年屆六旬的老者，有時候伏地奏答完畢，還要等待皇帝和奕等人說完話再一道跪安退出，時間久了，難免多多受累。上個月的一次見面時候，賽尚阿奏答之後，連站起來都要靠彭蘊章攙扶才做得到，皇帝有鑒于此，將雙方同時覲見改為了分批見面。
和軍機處說了會兒話，讓他們跪安出去，綿愉、奕等人魚貫而入，在拜墊上跪倒行禮︰「臣等恭請聖安。」
「都來了？」皇帝的雙腿在御案下交換了一下姿勢，坐了一上午的時間，便是他年輕體壯也有勞累之感，只是不敢當著眾人的面展露出什麼疲倦之色。
「是，奴才等今日來，是為英使恭送請柬，邀我朝官員出席……」綿愉向後看了一眼，奕趕忙補充一句︰「聖誕節。」
「是，聖誕節晚宴之事而來。奴才等不敢擅專，想請皇上的意思。看看是不是要駁回英人所請之事？」
「看這樣子，五叔是一定不願意出席嘍？」
「奴才不敢欺瞞皇上，奴才于這等事心存忌諱，若非是皇上下旨意著奴才辦理總署衙門之事的話，奴才一輩子都不想和這些人有什麼交往的。」
回答的話有些答非所問，不過他的意思眾人都听明白了，御座上的年輕人笑著點點頭︰「五叔啊，讓你以王大臣領總署衙門之事，也不過是借助您年高德勛，起一個坐 的作用。若是您始終不願及此的話，總署衙門，您可以不必每天入值，便是入值了，也大可以將一應細務交予六弟他們這些年輕人去做。」
「皇上體恤奴才，奴才不敢不盡心竭力為皇上分憂。」
「這也全在你。」皇帝轉頭看向奕等人，問道︰「老六，你們是怎麼議的？」
奕對這件事是抱著無可無不可的念頭，去也可以，不去也無妨，不過有當年在南書房的教訓，他平時不肯輕易表態，當下踫頭答說︰「奴才等不敢擅專，還要請皇上示下。」
「對方既然盛意邀請，我天朝也不宜拒人于千里之外。總署衙門……五叔不願意去，就由老六領餃，選派寶鋆、李鴻章、文祥、連同通譯人員，共同赴宴吧。」
有了皇帝的一句話，眾人就算是‘口餃天憲’了。奕領先叩下頭去︰「臣弟領旨。不過，皇上，英人所來的時候，還提出了一項請求。」
「是什麼？」
「英國人說，按照慣例，每逢這樣的時刻，總是會請到來宴會最尊貴的客人致辭。這一次，他們把這件事也向我方提出，並請五叔作為……」
「朕明白了。既然他們有意，你就作為代表在宴會上致辭吧。」
「喳。」
「不過，你作為總署衙門的代表，更重要的是，作為我大清國的代表，有些話嘛……」皇帝想了想︰「明天吧，把致辭的文稿拿進來，朕看一下。」
「是。臣弟明白了。」
「這一次你們赴宴，有些事要提前和你們知會一聲︰英國人的風俗和我們有很大的不同，特別是在女子一節上。」皇帝借這個機會站了起來，在大殿中繞室蹀躞，也算放松一番︰「這一段以來，和你們交往的，都是彼邦男士，女子怕是還沒有見過，正好在這之前給你們講一些要注意的細節。」
「是，臣等恭聆聖訓。」
「簡單的說吧，西方人對于女子是很尊敬的。我們是天朝人，和他們略有不同，想來英人也不會在這等細務上對你們的不通之處有什麼責怪，不過我們卻不能這樣想。」
皇帝說︰「例如滿堂賓客中，突然有一位女子進入，在坐的男士都應該起立迎接，以表示尊敬之意。而反過來，若是有一位男士進入，在場的女士卻不必起身相迎。具體的嘛，等你們到了，就知道了。」
眾人如同听天書一般听皇上訓導，心里都是半信半疑的︰皇帝身不出九重，怎麼知道這些的？可見皇上必是天亶聰明，飽覽群書。又于書中細情認真疏爬，方有這等發前人未識之語論。
只听他繼續說道︰「再有就是行禮。英人有唱名之禮，像老六吧，進門之前會有英國使館的禮官唱名。可不要著急進入，等到對方唱名完畢之後，再行進入會場。」
「是，臣弟記下了。」
「哦，還有很重要的一點，西方人說話的時候，會很注意盯著與論者的眼楮，不過這一節，你們已經有所領悟了吧？」
奕難得的一陣苦笑︰「是，皇上這樣一說，臣弟倒想起來了，上幾次和英人會商的時候，總是給英人盯著臣弟看，弄得臣弟還以為早上起來沒有梳洗干淨呢。」他說︰「今天听皇上一語道破，臣弟才知道，原來這也是他們的風俗啊？」
年輕的皇帝大笑起來︰「是不是很有局促之感？」
「正如皇上所說，臣弟為英人看得心中發虛，卻又不敢過于閃縮，哎……」說著話，年輕人搖搖頭，很是覺得好笑的樣子。
皇帝太息一聲，又坐回到御座上︰「大約就是這樣了。」他撫模了一下自己的額頭，言下之意很是羨慕的說︰「其實啊，朕倒是很想能夠親自到會場去，走一走。從這樣的話來說，老六，朕很羨慕你啊。」
看皇上的神色中很有一些期望自己出言陳請的意思，奕只能裝作沒有看見的低下頭去——一句話出口，皇上立刻就會俯準所請，和自己一起到英國領事館去了——真要是那樣的話，自己獲罪匪淺哩
等了片刻，殿中安靜得如同無人在場一般，皇帝心中失望，隨意的擺了擺手︰「都跪安吧。」
用過了午膳，照例要到慈寧宮為太妃請安，見禮完畢，皇帝坐在太妃一邊的繡墩上，笑眯眯的和老人說話︰「前些天啊，禮部的孫瑞珍給朕上了個折子，說是康乾盛世的時候，每年春秋北狩都是常事，自先皇和先皇祖以來，只為外患內亂頻仍，時世不靖，道路修阻，各地番邦及外朝入覲之事，久已停止，如今眼見得盛世將臨，行北狩正當其時。」
他笑笑，又說，「朕把他的折子留中，想了一下也覺得有些道理。一來呢，朕也想見見邊方的各地親王、眷屬，二來嘛，每年春秋北狩是祖宗傳下來的成例，也可以收到練兵的作用。所以，朕讓禮部和戶部大員具折詳細陳奏了。」
鈕鈷祿氏含笑點頭︰「這可是大好事。」她說︰「皇上有意繼法前武，也正是盛世將興的昭示。想來天下臣民對于此事，也是很高興的吧？」
「那麼此事就說定了，待到了時候，朕奉太妃您老人家一起到熱河行宮，總是呆在北京，您老人家也呆膩了，去散散心嘛。」說著話，皇帝轉臉看著坐在一邊的金佳氏一笑︰「舅太太也一起去吧。和太妃做伴，說說話。大家在一起還能熱鬧。」
鈕鈷祿氏心中哀嘆一聲。她知道年輕的皇帝心中打著什麼主意，不過皇帝總不是親生子，她不好過多的相勸，偶爾皇帝來給自己請安，又趕上金佳氏不在的時候，也曾經旁敲側擊的說過，不知道皇帝是領會不到還是怎麼回事，總是顧左右而言他，這一次終于還是忍不住了︰「皇帝，我看，舅母就不必跟隨了吧？她的家中還有很多事情……」
「這樣啊，再說吧。」皇帝不給太妃更多說話的空間，站起身來︰「朕先回去了，明天再來給太妃請安。」
離開慈寧宮，皇帝沒有登輦，舉步向宮門口走︰「六福？」
「奴才在。」
「傳端華進來。」
福不敢怠慢，先陪著皇帝回到養心殿，立刻轉身離開，去到朝房傳御前大臣端華到了御前︰「奴才……」
「不用行禮了。」就是這一會兒的功夫，皇帝就覺察到自己今天的所為是多麼荒唐身為天子，卻為婦人之事當眾給人使臉子，傳揚出去又是多麼的不堪？
端華到了自己面前，又不能就這樣打發他回去，郁結之下，臉色就不是很好看了，腮幫子微微鼓起，好像是在和什麼人慪氣一般︰「端華，朕問你。有時候，朕想得到什麼東西，卻偏偏得不到，怎麼辦？」
端華不知道這話所指為何，呆了片刻躬身回奏道︰「皇上乃是四海之主，有什麼需要的，只要交代奴才，就是奴才得不來，也一定會派人為皇上取來的。只是不知道皇上想要之物是什麼？」
「沒什麼，朕不過是隨便說說。你下去吧。」
「呃……喳」端華連兩句話也沒有說到，就給皇帝打發了，心里狐疑著，跪安而出。
出了養心殿，一把拉住六福的手︰「公公，可知道皇上在為何事憂煩？」
六福是無根之人，對男女之事卻也不是全然不知，嘿的一笑，和他到了一邊避風的地方，把剛才在慈寧宮給太妃請安的事說了一遍，端華立刻就明白了︰「原來是這樣啊？我明白了。」手托著下巴想了想，恍然大悟似的把手伸進袖口，取出一張銀票遞了過來︰「多謝六福公公指教。」