這一次建造鐵路所過，正是海內第一膏腴之地的蘇松常諸府，每一年的糧米賦額站到兩江治下的三成以上，雖然不會因為鐵路的興建而造成田土全部被挪佔擠用，但是影響卻也是極大的。
這樣的狀況自然引起地方官極大的擔憂，百姓無故失去了土地，如何能夠依從，更主要的是，文祥等人前來，不過是查勘鐵路沿線的狀況，朝廷于百姓肯定會有的免除賦額、或者是一些安撫、體恤措施在這幾個人的身上全然沒有著落，就更加讓聯英等人為難，下來之後和同樣為這件事頭疼的蘇州、常州等府的知府一商議，決定暫時把這件事壓下來，等到有切實的朝廷的成文發下來，再向百姓宣講——也免得空口無憑，百姓群情洶涌，引發事故。
至于文祥那邊，自然也是無可無不可，由學政張芾陪同著，由陸路在沿線走了一遭，時已入冬，北地早已經是瑞雪飄揚，而在這江南之地，卻是一派早春風光。路邊的水田有的還沒有收割，不時看見幾個農人帶著農具在田間耕作，青天碧落之下，倒有幾分生氣蘊含其中。
一路走來，到處都是這番景象，倒令文祥有了不忍催伐的憐惜，「小浦兄？江南之地，到現在還有未收割的糧米嗎？」
「是啊，江南的糧米一年雙熟。第一收是在每年的五月間，第二次是在每年的十月間。」張芾在省內多年，這樣的事情說起來如數家珍，「這全靠省內氣候適宜，全不似北地，然一季有余，兩季不足，每到春天，百姓農戶便要多加小心，」
「這是為什麼？」
「江南春季涼而多雨,稻米易爛秧死苗，總要認真呵護才是的。」
李鴻章听得撲哧一笑，回頭和他說話，「想不到前輩于四民之中的農術，也通曉一二呢？」
張芾面色一紅，心中更是大怒李鴻章這樣的說話是很不客氣的。士農工商四民，以‘士’為尊，今天听張芾于農家之事大作闡論，李鴻章語出譏諷，也難怪他會生氣，「我等衣食住行，朝廷所給的俸享，皆是要靠這些小民供養……」他用力的喘息幾聲，「我等身為讀書人，代天立言，心掛小民疾苦，難道不也是題中應有之義嗎？」
看兩人說話有流于意氣的跡象，文祥和董之浩趕忙把他們勸阻了開來，卻弄得自入仕以來，從來不曾受過半點委屈，更不肯下省察克己功夫的李鴻章心中郁結難平，暗暗恨上了張芾。暗道這一番差事完畢，若是能夠見到皇上，問道江南之行的時候，只要讓一句︰「張芾性近浮滑，于此番皇上交托之事全不用心承擔」，用不著具折，就能夠毀了他的前程
在張芾來說，又有一番心腸，他在江蘇學政的任上已經做到第三任了——在大清開國以來，這還是第一份。學政和前文提過的鹽差、織造之類一樣，同是差事而不是官，第一任結束的時候，還可說是新君登基，萬事待決，于自己顧慮不及；到了第二任和第三任，就可以看出自己當年之事，是如何的為人鄙薄了。
這讓他也有了求臥之心，學政任上宦囊頗豐，將來告老而去，回歸鄉梓，也未嘗不是君子取舍之道，所以，于李鴻章口出不敬之言，張芾絲毫不肯假以辭色的當面駁斥了回去。
這樣的一番故事弄得幾個人都沒有了心思，各自帶著听差下人，登轎自去。
離開無錫縣城，眾人繼續前行，出無錫走六十余里就是常州府，眾人還沒有到，常州知府已經攜府城官民、士紳人等迎了出來。這位知府老爺姓趙，名叫皖北，安徽人，道光二十五年恩科三甲進士，不能入翰林院讀書，榜下即用，分發到了兩江，十年消磨，做到了常州府知府的位子。
趙老爺是從風塵俗吏一路爬上來的，歷練得非常聰明，腦筋也很活，當年有一樁案子，轟動一時，可見其人顏色于一斑——。
有個湖南人，在無錫做生意，積攢下來的資產拿回家鄉置辦天產，全交由比自己小很多的胞弟一手打理，及至垂暮之年回鄉養老，滿心以為可以安度晚年，不料他的弟弟竟然全然不認此事，所有的田地契約，也都是寫的胞弟的名字。
這一來自然就要打官司，可想而知，他的官司一定打輸了，這個人沒有辦法，帶著僅有的一點資產，再度返回無錫，想重操舊業。但是生意做得很是不順利。老人越想越生氣，就準備在無錫再打官司。
但是像這樣爭奪田產契約的，都算是小事，地方官完全不受理。等到趙大老爺上任，這個人久聞趙皖北精明過人，能夠為民伸冤，便投了一張狀子，不過有了前幾次的教訓，這一次也不敢抱很大的希望，只是姑且試一試。
趙皖北一看狀子，就知道是怎麼回事了，不過案子在湖南省內，他也不好跨省問訊，只得另闢蹊徑，通過人找到湖南省內所屬的知縣，訂下了一條妙計。
先是在常州府內找個由頭，隨便抓了幾個湖南人，故意交代對方如何做供，然後行文湖南省內，說那一家的胞弟是這幾個人的窩家，然後飛咨湖南巡撫，逮捕了這個弟弟，押解到常州受審。
這個弟弟自然極力喊冤，趙皖北問他，「你才不過二十多歲，由你胞兄撫養成人，一向又不事生產，竟有如此大筆的田產，如果不是坐地分贓的窩家，你怎麼會發財？」
這個弟弟沒奈何，為了逃月兌在大清律上標明是死罪的窩藏盜匪之罪，只好供出田產的來源——那個兄長數年委屈，就在片刻之間便消逝了從此之後，趙皖北能吏之名響徹兩江官場，也成為陸建瀛得力的干才之一。
這一次陸建瀛改調兩廣，做屬下的自然要為上官道賀踐行，在酒席上杯籌交錯之間听倪良耀和椿壽說話，談起了鐵路興建的事情，這件事趙皖北在京報中也曾經看到過，京津之地距離這里遙遠得緊，毋庸他有什麼可以掛念的余地，不過听到後來，听到倪良耀對椿壽說︰「這一番令郎在御前隨侍帝側，可有什麼書信往來嗎？」
椿壽也是酒勁上涌，紅著臉說，「前數日還托人送來家信，在信中說，京中大佬于鐵路之事阻力很大，更不用提直隸省內，皆我大清祖宗陵寢所居處，貿然驚動，便是皇上怕也是承擔不起。听說，皇上有意在兩江試行鐵路，只是不知道確實與否？」
趙皖北給這句話提了醒，若是真的能夠在兩江之地試行鐵路的話，只怕自己所轄的常州府，定是這其中的重要一環
外官知府過班成三品道員，是宦途順逆的一大關鍵，越過此關，便有監司之望，而監司已稱‘大員’，再跳一步就是封疆大吏的巡撫。不然，調來調去當知府，說起來還是風塵俗吏。
趙皖北是功名心很熱的人，皇上登基以來，每每推行新政，江南之地首當其沖，先見其利，這一次鐵路興建之事，若是真的能夠在本省試行，而自己又能夠從中出力，將來仕途升轉不在話下，倘或能調個海關道，鹽運使之類的肥缺，就更是意外之喜了。
因為這樣的心思，趙皖北在文祥、李鴻章等人到來之前，先把府城之中的教諭、學政、武進、陽湖、無錫、江陰、宜興等縣的縣令一眾人全數請過府來，先做了一番布置︰「……大人，向百姓曉諭這樣的訊息，朝廷又全然沒有補償之法，百姓無端失了田土，如何肯依？」
「現在當然還談不到，不過是讓百姓有個準備罷了，也省得事到臨頭，麻煩多多。」趙皖北混不在意的說，「若說鐵路不從常州而行，自然不會驚擾百姓，也不會有征用田畝之事，本官擔心的是，若是有了這樣的成議，我等事先布置下去，也好讓上官知道，我等的辛苦。」
眾人自然知道知府大人意圖通過此事以結上官，不敢多說，又想到若是真有這樣一天的話，只怕也真的是要大肆的折騰一番，與其這樣，不如早早準備，當下各自領命而去。
這件事事先沒有任何知會，突然而來的消息讓州府下轄的百姓一片惶急，紛紛到縣衙、府衙去鬧。弄得趙皖北大為光火。
趙知府是難得的能員，對于下屬官吏的使用從來都是想當然的以為這些人應該和自己一樣，于公事處置上如臂使指、全無措手之處的才對，這一次听到下屬有畏難避縮之意，不以為是自己所謀大左，只以為是這些人辦事不肯用心用力，不但不予寬容，反倒追比甚急，一樁還沒有確定落實下來的朝議，就給他在常州府搞得百姓怨聲載道，民憤大起。
這樣折騰下來，到了九月間，終于鬧出一樁事來。V