書房之中，肅順、端華、載垣、龍汝霖、黃錫李慈銘幾個人望著一個身穿紫色團花夾袍，雙鬢有些斑白的老者，卻沒有一個人開口說話，過了半晌，只听老者問道，「此事，可確證無誤嗎？」
「確證無誤，這是我親耳听閻丹初、曾滌生兩個人說的。」端華說道，「子鶴，你以為如何？」
「若是參詳上一年六王爺連續兩端隱匿奏折，壅于上聞之事，皇上的奇怪處置，也可見端倪于一斑了。」為端華稱作‘子鶴’的老人，正是道光三十年，因為賄言買參一事，給皇帝發出京城，永不錄用的前任軍機大臣陳孚恩。
陳孚恩是江西新城人，和翁同龢一樣的拔貢出身，論及學識、文字、博問之才，並世無雙，算得上是道光一朝最最頂尖兒的人才之一，只不過，陳孚恩沒有翁同龢這樣的自勵之行，相反的，依附在穆彰阿門下，供其驅走，特別是王鼎尸諫一事，令天下英雄扼腕（這一段故事詳見前文，不綴）！
咸豐初政，陳孚恩自貽伊戚，為皇帝趕出廟堂，回到了江西老家，和周祖培一樣，像他這樣的朝臣領袖，身在江湖，也是省內士紳中頭一流的人物。
咸豐七年，皇帝南幸江南，陳孚恩忽然動了游興，從江西老家帶著幾個隨從家人，一路到了江寧，他的宦囊頗豐，銀錢一物，從來不是縈留在心的問題，在江寧城中尋得一個客棧住下——他並沒有以此機會復起的打算，不過是想游山玩水，領略一番江南秀色而已。
等御駕到了城中，很偶然的一個機會，他遇到了一個人，便是新任上海道的王有齡。陳孚恩在道光二十四年至二十六年的時候任職浙江學政，而王有齡就是他在浙江學政任上所考中的，從這樣論起來，兩個人有一番師弟情誼。
他鄉遇故，王有齡很高興，把陳孚恩的行禮、車馬、下人一概接到自己在江寧城中所居住的驛館中，師弟兩個日夜盤桓，也向老師說起了在秦淮河邊于上的經歷，當然，隱去了皇帝荒嬉玩鬧的細節。
八載的林下悠游生涯，讓陳孚恩入仕之心早已經淡泊，朝中舊有故事，怕是到現在仍自有人記掛在心，不提皇上上諭中有過︰‘將陳孚恩發回原籍，著省內地方，嚴加看管’的話，只是從自己本心來說，也實在是不大願意再淌入這一汪渾水中了。
故此，每當王有齡問起老師日後行止的時候，陳孚恩總是說，「徜徉林下，做一介富家翁足矣。宦海沉浮，非老夫這般年過半百之人可以承受得了的了！」
不過到了後來，這件事發生了一點變化，中英釁起，兵凶戰危，這時候，皇帝移駕上海，于廣東奏報根本不予理會，每天悠閑度日，竟似全然沒有這檔事一樣，令陳孚恩越來越覺得奇怪。
他雖然不在廟堂，難得與聞這種朝中大政，但王有齡是皇上幾乎每天都要見的人，君臣商談的也都是一些上海日後的經貿發展，特別是一些針對洋人的往來貿易的事端做征詢，後來听王有齡說，皇帝和他提及了兩件事，第一是在上海成立一家名為交易所的地方；第二，就是要在上海或者在江南旁的地方，成立一所大學。
雖然並不是什麼成議文字，但在陳孚恩听來，也覺得分外好奇，什麼叫交易所？什麼叫大學？都是他聞所未聞的，听王有齡解釋了幾句，不過他也是瞎子模象一樣的不著邊際，反倒弄得陳孚恩更加如墜五里霧中了。
後來經由胡雪岩、王有齡幾個多番解釋，陳孚恩方才明白了其中大約的含義，大學不提，所謂的交易所，就是將天朝所有，種種資源，全數聚集到一處進行交易，國家頒布政令，設立一個機構，並從交易額中提出一部分來，作為經費之用。
這樣一來的話，首先是免除了商民流動各省，勞心費力的苦楚，二來，也可以為天朝百姓，提供了一處無比明確的目的地——僅以上海為例，皇帝的意思是在上海成立紗織交易所，所有的江南所產生絲、熟絲、蠶繭都可以拿到這里來進行交易——對象，自然是以洋人為主。
听胡雪岩幾個分解多日，陳孚恩終于有所了解了，不過，他也知道，這是皇帝初步的構思，距離正式實施開來，還有很長的時日和很遠的路途要走。但以他多年所見，皇上似乎于這種新奇事物，有著非同一般的興致，不論是鐵路、兵事、甚或與洋夷溝通商貿往來之事，都是在先皇年間，甚至是在高皇帝年間，想都不要想的事情。
這讓他大感有趣，也經常向王有齡問起皇上召見他時的一舉一動，一言一行了。
王有齡看出老師有些意動，但憑他的官位和能力，若說能夠幫助老師重回廟堂，無異痴人說夢，認真的盤算了半天，給他想到一個好辦法︰「老師，學生近日在府中宴請賓客，想請老師也見一見。」
「哦？宴請的是誰啊？」
「就是皇上面前的第一紅人，御前大臣肅順肅大人。」
陳孚恩宦海多年，王有齡的這番做作如何能夠瞞得過他？肅順他也是認識的，不過當年一個身在樞庭，一個不過是閑散宗室，想不到數年之下，他倒成了皇上面前的‘第一紅人’了？「我與肅雨亭也是多年不見了，想不到今天借你的光，和他他鄉會晤？」听他的說話，王有齡知道，老師已經答應和肅順相見了，即刻下去準備，不提。
等到賓客盈門，舊雨新知登府之後，王有齡找了個由頭，把肅順請到了後堂，「大人，這一次在府中飲宴，除了為大人踐行之外，另有一事相請。」
「是什麼事？」
「是為家師之事。他老人家久聞大人禮賢之名，又有愛護人才之心，故而請見大人一面，當面有請教益。」
「你的老師？」肅順一呆，他吃了幾杯酒，思路很是混亂，本來王有齡和他說過的事情也忘記了，開玩笑似的說道，「不知道是哪位大賢，能有雪琴兄這樣的高足呢？」
「不敢，雪琴何德何能，未能學得我家老師十成中的一成。」停頓了片刻，看肅順猶自想不起來，只好說道，「我的老師，便是當年的陳子鶴，官諱是上孚下恩的。」
「陳孚恩？」肅順想起來了，這件事王有齡確實和自己說過，當時自己還覺得很驚訝來的，「哦。不知道紫藿兄現在何在？」
「正在卑職的書房中，等待拜會大人。」
「說什麼大人？」肅順笑著說道，「我與陳公多年未見，他又是學林前輩，焉有讓前輩拜見晚生之理？領我去，我要向紫藿公行弟子之禮。」
王有齡趕忙勸阻說道，「若是這樣的話，卑職不敢引路。家師說過，若是大人執意拘禮的話，就不敢有勞大架了。」
「那好吧，我和陳公之論年齒，不敘官位，如何？」
這樣的方式也是王有齡心中所冀求的，笑了一下，他說，「就依大人，大人，這邊請。」
在書房中和陳孚恩見了面，一個稱鶴公，一個稱大人，彼此相談甚歡，不過，當肅順以為，陳孚恩此番舉措，是有意依附自己，在府中做一名請客，以廟堂多年所學，參贊幕僚，並以此為由，試探招攬的時候，陳孚恩出人意料的拒絕了他的邀約，「大人好意提攜，孚恩豈有不知，只不過，鄉居多年，早已經忘卻種種忌諱，與其日後到了大人府上，多有得罪處，不如請容老夫數日，在這江南之地，一則可以學學朝中新政推行之道，為日後所學所用；二來，可以和雪琴多方教益，等到日後，大人有傳召處，一紙文字，老夫定當北上，供雨亭兄趨走，您以為如何？」
肅順心中叫妙︰陳孚恩不愧是在京中供職多年，又是經穆彰阿教出來的人才，這番為人為己的謀略之功，果然非比尋常！要知道，他畢竟是皇上當政之後，第一個為樹立新君權威而趕出廟堂的棄員，雖然沒有‘永不敘用’的話，但自己身為天子近人，要是仗著皇上的寵幸，貿貿然就把陳孚恩引入府中，皇上會怎麼想？
而有了這樣一番折沖，又有了今天的這一面之緣，肅順大可以在皇上面前提及自己，一介儒生，又是前朝舊臣，無官無位，料想皇帝不會說什麼。到時候，再北上入京，即顧忌到了皇上的顏面，又能夠得償心願，豈不就是十面光的做法？因此，雙方一拍即合，賓主盡歡而散。
回京之後，肅順幾次要找機會和皇上稟明此事，奈何政務繁仍，始終沒有合適的機會，再到後來，連他自己也給皇上半真半假的一怒之下貶到外省為官，這件事，更加蹉跎了下來。
但誰也沒有想到的是，咸豐八年八月間，肅順在山西任上第一次回京述職的時候，陳孚恩居然也到了北京——烈火烹油，錦上添花的事情人人會做，也沒有什麼了不起的，只有雪中送炭，才會為人感戴，甚至銘記五內——陳孚恩如是想著。
果然，肅順大見其情，陳孚恩年過半百，他不願意讓其受雨雪載途之苦，便將他留在北京的府中，和龍汝霖、黃錫兩個閑談消磨，清酒度日，左右也養著兩個清客，不差他這一個人，一直到了咸豐九年的三月，肅順二次回京，載垣和他說起了在軍機處所見所聞之事，諸如翁心存被罷職出朝的事情也就罷了，閻敬銘和曾國藩兩個在御前及私底下的一番奏答，讓肅順猛然意識到，皇上當年和自己說的事情，怕是要付諸實施了。當下趕忙將幾個心月復近人招攬至書房問計。
陳孚恩望著煙霧蕩漾的茶盞，繼續著自己剛才的話題說道，「你們想想，不管怎麼說，王爺上年冬天所行之事，都是人臣之恥，更不用提數年來，皇上對這個血親的兄弟，放手使用，迭次提拔，以不到而立之年，領袖軍機處，其中固然有皇上臨機決斷，增長其經驗之處，但君臣同心，這些年來，推行新政，亦可謂是倚重甚深。」
「便是這樣的一個人，居然做出這等事來，皇上心里該是如何的惱怒，憤恚？而結果呢？只是將其軟禁在府中，並不做任何處置，思之豈不怪哉？」
「皇上即便生氣，總也要顧全天家的臉面吧？這樣的事情為外人所知，不但王爺要大倒其霉，怕是皇上的面子上，也不好看吧？」
陳孚恩知道肅順非常精明，但終究是沒有讀過多少書，有時候看事情會參詳不透，笑笑說道，「若是能夠掩蓋得下去的，自然不必提，這件事已經哄傳得舉國盡知，這樣屈己保全，內中深意，就大勘玩味了。」
「子鶴兄以為呢？」
「皇上聖意如天，我又豈敢妄加懸揣？」
眾人一再請教，陳孚恩點頭一笑，「若是依我看來，皇上如此行事，緣由無非有二，恭親王是皇上的血親兄弟，先皇龍歸大海之先，皇上于榻前賭咒發誓，善待各家弟兄，這是其一；再有一個嘛，就是為日後鋪路。列位請想一想，桂燕山是恭親王的岳丈，日後追查起來，無事便罷，若是有事，皇上臨以重課，恭王在一旁，是說還是不說？」
「那，子鶴兄以為，恭王會不會說呢？」
「身為半子，眼見岳家有這樣塌天的大禍，又如何能夠不發一言？」陳孚恩說，「不過嘛，桂燕山在兩江任上，也著實的鬧得太不像話了。」看眾人的目光再一次聚攏到自己身上，他說道，「這一年來，我在江南到處走了一遍，說起來，只是皇上南幸一次，兩江花用的銀子，便如泥沙俱下，也不知道其中有多少，都流入了自己的腰包。還不用提鐵路大工，耗時多年，兩江所屬，上下其手！這樣的事情不發作則以，一旦發作，——老夫身在江湖，卻也知道，咸豐五年、六年連著兩年皇上萬壽節慶，都以如今用度吃緊，草草罷事——可是有的？」
「有的。我等都以為，皇上如此屈己從人，實在是古來聖君本色。」
「便是了。連皇上都為鐵路大工順利完成而有這樣一番……」陳孚恩話到嘴邊，把‘做作’二字咽了回去，轉而說道，「……反倒是下面的官員，上下其手，從中侵魚貪墨，你們想想，皇上心中該有多失望？多生氣？」
書房中沉默了片刻，听著外間隱隱傳來的笙管笛簫之聲，一時間都有點找不到話題，「那，子鶴兄以為，皇上下一步棋，會怎麼下呢？」
陳孚恩搖頭嘆息，「此事不發則已，發則震動天下，不知道要有多少人一朝落馬，總要慎重其事，方才妥當啊。」他說，「故而，不論皇上如何決斷，事先三番四想，總是該當的。」
說到這里，無言可以繼續，場面又冷了下來，肅順左右看看，長身而起，「今天不談公事，只說風月。席間列位正在候著，不好耽誤了大家的時辰，子鶴兄，各位，和我一起入席吧。」
到了外面，正在熱鬧的時候，台上已經換了一出戲，是《翠屏山》，梅巧玲演潘巧雲，他正在妍麗如花的年歲，台容極好。楊月樓扮的楊雄，俞菊仙扮的石秀，更加是工力悉敵。末後楊月樓一路單刀，身眼手步，一絲不亂，舞到妙處，就如一片電光，滿身飛舞。台下又是一片轟然喝彩之聲。
肅王華豐最愛看這等唱念做打俱全的戲目，比場中哪一個叫得都歡暢，響徹場中的鑼鼓點兒都不能把他的嗓門壓下去，一直到肅順幾個到了他身前，拍一拍他的肩膀，方始收聲起身，「六叔，四叔，怡王？快點入座，和我一起看？」一邊說，一邊拿起茶盞邊上的案目，遞給肅順，「六叔，你也是個中識家，你也點一出吧？」
其實，肅順的年紀比華豐要小很多，不過論起來，和華豐的阿瑪是一輩人，故而他要這樣稱呼他，肅順擺擺手，示意不必，眼楮緊盯著台上的梅巧玲發呆。一年不見，梅巧玲比之當初在嫂子的生辰慶典的台上所見，似乎更加娟秀俊麗了？
端華幾個知道，肅順專好男風，現在不提，數年前的時候，京中名伶朱桂芬等人都是他的恩寵之人，不過後來年歲漸長，做不來風流勾當，方始罷了，如今看他雙目放光，可見于梅巧玲喜歡已極——說來也是好笑，這一般賓客之中，以肅順今日的品秩最低，爵餃最小，卻就是以他為尊——端華想了想，伸手招呼三慶班的班主，耳語了幾句，後者含笑點頭，轉身下去了。
這一面，端華挪動身子，貼近弟弟的耳朵說道，「老六，哥哥著三慶班的老馬讓阿昭今天晚上留下來了。等一會兒下了戲，兄弟就可以到廂包那兒去見他了。」
肅順微微揚起身子，笑了一下，「多謝兄長。小弟知道了。」
未完待續