皇帝舉步向前，崇實落後半個身子，微微彎著腰，亦步亦趨的跟著，在後面是驚羽、六福並幾個手中托著傘蓋，拿著馬扎，衣物，熱水壺，茶具等物的小太監。一邊漫無目的的前行，皇帝口中一邊問道，「這一次回京改任，在山東的時候，可曾到濟南去啊？」
「這，不曾去過。」
「為什麼？」
「奴才，奴才心中思念君父，路上不願多做耽擱，故而順水路，直抵通州了。」
皇帝心中略有感動，不過面上絲毫不露，轉而問道，「這一年來，在任上所得所見如何？」
「是。」崇實料到皇上肯定會問及這一節，也早有準備，「奴才不敢說省內吏員、往來官員之間的風氣為之一振，不過，奴才所料理的衙門之中，卻誠然有雲霄之別。」
「哦？認真說說？」
「是。」崇實一邊跟隨前行，一邊把這一年來在四川任上大肆改革往來迎送、鋪張揚厲的經過說了一遍——。
崇實為皇帝怒斥一番，失魂落魄的回到了成都，雖然路上在濟南耽擱的幾日，又為阿瑪的事情，使心情為之和緩了一些，但等到回任之後，思及自己數載所行，惹得皇上動怒，眼見聖眷見衰，那份心中的隱憂，怎麼也揮之不去，連著多日，都沒有好臉色給紅蓮和孩子們看，嚇得一家人如避貓鼠一般，只想躲開他遠遠的。
崇實自感無奈，苦惱著心緒回到成都，在京中御前演出的一幕，也多為同僚、屬員知曉，和他府中的妾室、孩子們一樣，這些人知道主官脾氣不好，盡可能的將公事料理得妥妥當當，讓他半點找不出發泄的借口。
說到這里，崇實苦笑搖頭，「奴才在四川任上數年，只是以咸豐八年五月間之後，方始有了如臂使指，融會貫通之感。」
皇帝也給他的話逗笑了，「這樣說來的話，龍茂道下的各司職員，倒是很知道眉眼高低呢？」
「是。聖明無過主子，這些人，都是做老的官職的，旁的事情不敢說，只是這份察言觀色的功夫，真正是奴才平生僅見。」崇實說，「其實，奴才總是想，若是這些人都能夠將這份心思用到正途上的話，則天下事無不可以大治的。」
「你這句話說得有大學問。」皇帝站住了腳步，抬頭看去，君臣兩個舉步行來，已經到了賢良門前，遠遠的有各部官員，或者偶然經過，或者有等候遞牌子傳見的，眼見御駕近了，紛紛跪倒行禮。
皇帝皺起眉頭，回身吩咐，「六福？去告訴他們，今個兒誰也不見，等明天再說。」說完用手一指，「崇實，你在京中多年，還從未有幸到軍機處去過吧？」
「這，不曾有過。」
「走，朕領你進去轉轉。」皇帝興致極高，輕笑著在前面引路，崇實、驚羽幾個隨後跟著，到了軍機處直廬前，排闥而入，「和你說吧，這里朕也不是經常來，翁心存幾個，規矩太大，又是行禮，又是規勸，有時候弄得朕也沒有了心思。行啦，都起來吧！」最後一句話，是對著迎駕出來的載垣、文祥幾個人說的。
文祥踫了個頭，就勢起身，順著皇帝的話頭說道，「非是奴才等想擾了主子的興致，只是，這天下間哪有主子探望奴才的？主子有什麼事，交代奴才等去辦也就是了……」
皇帝孩子氣的一笑，「朕不理你，也不要和你說話。崇實，你接著和朕說，也給軍機處的這幾個人說說，川省任上這一年來的所見所聞？」
「是。」崇實接著剛才的話頭繼續說道，「到了咸豐八年的六月間，奴才有一天忽然想到，與其為下屬僚員所敬畏上官之為人，不如將此時此法貫徹始終，一則盡可以讓奴才不必再為一己心緒不寧而導致眾人概受株連；再則，奴才想，若是真的可以行之成文的話，必然可以使這種良好的為官風氣貫徹始終，也好免去將來有朝一日，人亡政息之弊。」
「嗯，想得倒是不錯，只不過，如何推行呢？」
「奴才想及當年皇上東巡直隸天津時，天津知府胡林翼胡大人曾經就往來應酬，各方需索不斷，以為疲命一事，以此為前鑒，並拜訪總督賢關老，王總督也深以奴才的話為然——僅以咸豐七年一年計，省內用于迎來送往的種種靡費銀兩，就超過了六萬兩之多。每月也有五千兩，每天也有近二百兩的花費，雖說都是公出銀兩，但這每日從無間斷的酒食征逐，于己無利，于國、于民有傷，王大人也說，早應該認真整肅一番了。」
皇帝沉默了半晌，忽然抬頭問道，「王慶雲，朕記得他是道光九年的進士吧？」
「是，皇上聖記無錯，王慶雲正是先皇九年的進士。道光二十八年的時候，任職山西巡撫，在任上多有建樹，官聲遠播，皇上登基之後的咸豐三年，撿拔其做了四川總督。」
「這樣看來，王慶雲倒是很把朕的話記在心上的。」皇帝點點頭，「傳旨，四川總督王慶雲，在任上能夠知人善任，兼听而明，並能破除情面，將省內原有種種弊政，痛下決心，加以刪改，可稱總督表率，著賞穿黃馬褂，並加賞一年俸祿。吏部加一級記錄在案，待回京述職時，酌先引見。」
「喳。」
皇帝一指崇實，「你接著說，接著說。」
「是。」崇實又說，「雖然有省內新政推行而下，但大多官員，多年來蕭規曹隨，早已經習慣了這等……」他斟酌了一下用詞，「這等官場舊有習俗，故而乍一听聞要革除弊政，多有不滿、怨懟之聲，奴才不敢欺瞞主子，這一年來的時日中，奴才就是與這等人來回爭扯，……」
皇帝听著他的講述，臉上的笑容早已經隱去，伸出手指，打斷了他的話，「若說往來迎送，友朋相聚，共敘離情，這也是人情之常，朕不但不會阻止，甚或會心中樂見其事。便如同當年在天津的時候，朕听胡林翼所奏陳的事情之後，對納爾經額和胡林翼幾個人說，公務往來，以一葷兩素，米飯管夠的規程招待，若是彼此同鄉、同年，以私人宦囊邀請過府，彼此饋贈，朕絲毫不會過問——事後朕想了想，覺得這里面有一個很大的麻煩，你們可知道是什麼？」
「臣斗膽揣測，聖心憂慮的，當是如何劃清這其中的界限？」
皇帝輕笑著搖搖頭，「你沒有听懂朕的話，」他說，「界限是再清楚不過的，若說天朝的官員，連私情與公事都不能分得清楚的話，又要來何用？朕覺得不妥的是，直隸一省，密邇京師，往來官員，迎送之間終究是有跡可循。但遠離帝都千里之外的省份呢？例如四川，例如雲貴，例如陝西、例如兩廣、兩湖之地，從咸豐三年之後，也只有上一年這個奴才進京的時候……」
他一指崇實，又說道，「向朕說起過此事，朕方有所得。那麼其他各省呢？直到今日，都沒有任何人于這等事有片言奏陳，是他們不知道省內這種歪風邪氣不存在嗎？當然不是的！他們比誰都清楚，最起碼，比身在九重之中的朕躬，要清楚地多！但始終並無奏折呈遞，可見，在我天朝無數人的心中，這樣的事情，是無比正常，而且是無比應該的。而這，才是朕始終覺得不對勁，卻始終模不清脈絡的一件事。」
皇帝話中大有責備之意，讓眾人都很覺得不安，特別是崇實，此事是由自己的一番作答引發起來的，要是為此得罪了軍機處的幾員大佬，就得不償失了，因此急忙說道，「皇上也不必為這等官員憂勞聖懷，奴才想，只要各省官員心念朝廷，再加以皇上一力整肅，推行新政，則這樣的事情，日後定當銷聲匿跡，不見蹤影了。」
「你不必有什麼憂讒畏譏之心，」皇帝大聲搶白似的說道，「你在四川能夠做出這分成效，也算你沒有忘記當年之事，更加不曾忘記士林前輩對你的一番勸勉之言。」
崇實呆了一下，才想起來皇帝口中所說的，是咸豐元年的春節，他到浙江許家去拜會的時候，許乃谷的一番說話。「是，皇上天語教誨，玉年公錯勉推崇之語，奴才從未有片刻或忘。」
「不過，你離開四川，到江蘇任職，省內這種種弊政，可不要因為你一人離去，而有半點薪盡火傳之舉啊。」皇帝說完，心中有點後悔︰崇實即將離任，和他說這些又有什麼用？轉頭對曾國藩說道，「此事，要著實交代王慶雲，要是給朕知道，四川省內這種弊政又有抬頭之勢，朕第一個找王慶雲算賬。」
「是，臣都記下了。」
皇帝的手指無意識的在炕上的幾案上敲擊著，半晌過後，雙腿一偏，落到地上，「不談了，此事容後再議。崇實，你和朕出來。」
出了軍機處直廬，外面艷陽高照，曬得人燻燻然，頭腦有點發昏，「崇實？上一年的時候，你阿瑪從山東進獻‘麗人獻茗’的雲霧茶盞，朕很喜歡。你這一次到省赴任，路徑山東的時候，和他說一聲，于朕有忠心，也不必著眼于這樣的小節，想想這幾年來在江南、在山東任上，有沒有什麼行差踏錯的地方，能夠及時補正改過，方是為臣下之道。」
「這幾句話啊，本來朕還想著人到山東傳旨的，後來想想，沒有這樣的必要，也就算了。」他笑著說道，「嗯，另外，你告訴你阿瑪，臣工以公心侍朕，便是有一些差錯，朕也斷然沒有窮追到底的，只不過，若是日後為旁人指摘而出，則十余載的情分，亦當付諸東流了。」
崇實一時間不明所以，不過皇帝的話就是上諭，用心記著，然後從頭到尾的復述了一遍，「就這樣吧，左右你還有幾天才要歷任出京，到時候遞牌子進來，朕再和你說話。」
「是。」崇實答應一聲，跪倒踫頭，遠遠的看著皇上的身影走遠了，方才懷著一肚皮的疑問，出園子而去。
劈柴胡同的肅順府中，一派熱鬧，鄭親王、怡親王的兩位福晉，由肅順的兩個姨太太陪著，在廳中一邊看戲，一邊說話。
肅順也著實是能員，當年在京中不提，外放山西之後，將澤州府治理的路不拾遺，夜不閉戶，等到山西綠營軍士嘩變，肅順連夜奔襲，片言建功，大為皇帝所激賞——出任一年有余，這卻已經是第二次回京陛見了——清代的外放大員，多以奏折和京中溝通，並不是經常有機會可以重回帝都的。思及當年他在皇上跟前，言听計從，放手使用的舊事，很多有些眼光的人都知道，肅雨亭大用，甚至回轉京中，也是指日可待了。
因此，這一次借著他回京之機，來自六部各堂，甚或宗室親貴的客人，幾乎要把一條劈柴胡同都塞滿了。其時落日猶在，明燈已懸，由敞開了的大門望進去，燈火璀璨，鑼鼓喧闐，繞過二道門的影壁牆，樂聲就可以听得很清楚了，滴水檐前人來人往，聲音鼎沸，從敞開了的大門望進去，為男客預備的，四大徽班的名伶羅致殆盡的堂會，正當熱鬧的時候。
堂上正在演出的是楊月樓演的《鬧天宮》，和他搭戲的是俞菊生，兩個人都是張二奎的學生，一身的好武生底子，師兄弟多年，那份彼此的配合默契，無與倫比，動作間行雲流水，打斗起來令得台下的看客如痴如醉，真正是演戲的是瘋子，看戲的是傻子。
楊、俞兩個都是天生的一副好嗓音，淳樸有力，渾厚平穩，高亢激越，直有精金旺火之功。一折唱罷，台下喝彩聲雷鳴而起，間或還夾雜著一聲放賞的大吼︰「禮王爺放賞！」
緊接著，四名穿藍布大褂，戴紅纓帽的听差，將籮筐飛也似地抬到台前，立即動手拆開銀子上的封皮，往台上一撒，但見銀光耀眼，滿台響聲，‘嘩啦、嘩啦’地響過好一陣，方始住手。
「多謝王爺！」兩個人在台板上跪倒謝恩，還未等起身，只听台下又有人喊︰「怡親王放賞！」一番折沖之後，戲台上嗚哩哇啦的再一次吹奏起來。