朱光第升任曹州府知府，這里民風強悍，殊難管教。但到了朱光第上任之後，情況為之丕然一變。
朱光第是理學出身，專學朱子，但絕對不是空談心性的腐儒，當年在河南任上的時候，就大見其功，到了曹州府任上，更是從來不擺父母官的權威，老百姓打官司，他不派如狼似虎的皂隸去抓人，如果是宗族相爭，找他們的族長；鄉里相爭，則找當地的長者，或者叫原被兩告自己相約而至，細訴曲直。
他的听訟，全遵感化的宗旨，常常有父子反目，兄弟相仇，打上了官司；經他苦口婆心，反復開導，被勸得相擁而泣，和好如初的。
做官的兩件大事︰刑名、錢糧。追錢糧稱為「比」；比期一到，不完就要打。他定了一種「掛比法」；掛是掛名，到比期把欠糧的名字公告出來，等百姓自己來完。
同時找了欠糧的人來，這樣勸告︰「錢糧是朝廷的國課，不是進我縣官的腰包。你們如果重視公事，完請錢糧，身心俱泰；我亦就可以安逸了。我的安逸不是在家里享清福；是可以勻出工夫來替一縣做事。你們想想看，我跟你們沒有仇，何苦一到比期就要打你們。再說，一動刑，你們要私下給皂隸‘杖錢’；如果雇人代為受比，有行情的，要給兩百個制錢。這些錢都是白花了的；不但白花，還落個欠糧被打的丑名聲，與其如此，何不把這些錢省下來湊正數。一次完不清，分兩次、三次都可以。」
這個分期完糧的辦法，並不是朱光第的獨創，但經他的手在曹州府推行而下，老百姓听這位大老爺如此苦心調護，不能不識好歹，所以山東的錢糧，總是曹州府完得最快，欠得最少。
咸豐三年年初的時候，出了一件事，有個姓余的百姓，欠下兩年錢糧，自己答應分期完納，但一而再，再而三，說了話不算數；朱光第也曾派人去查過，這姓余的因為連年不幸，尊親相繼亡故，殯葬花費，鬧了很大的虧空；最後又遭回祿，弄成家破人亡的局面。同時也沒有什麼比較優裕的親戚，可予以援手。論境況確是很困難，只是講法要公平，不責罰此人，無以對依限完納的百姓；朱光第無可奈何，下令行杖。
「大老爺！」姓余的再一次哀懇，「無論如何再寬我十天的期限，我一定湊足了錢來交代清楚。」
「到時候不交呢？」
「我不敢欺騙青天大老爺，只求大老爺寬限，到時候一定交。我已經想到法子，卻要幾天工夫去辦。」
看他神情誠懇。朱光第準了他的請求；姓余的也言而有信，到了限期，把兩年通欠，如數完清。換了別的縣官，有此圓滿結果，當然高興；再能抽出片刻工夫，把姓余的傳上堂來，說幾句嘉許的溫語，就算是能體恤民艱的好官。但朱光第卻不是如此。
「你一定在作賊！」他很生氣地拍著桌子，「幾次比期，你分文沒有；我曉得你窮，也沒有親友可以幫忙。我問你，不是作賊去偷，哪里來的錢？」
听這一問，姓余的神色慘淡地答道︰「青天大老爺在我們曹州府做官，哪個敢竊盜？這錢絕不是偷來的！」
「那麼，莫非天上掉下來的？」姓余的低頭不答，卻有眼淚掉落在地，這明明是有隱情！朱光第心想，不逼他一逼，不會吐實。「哼！」他冷笑說道︰「事無不可對人言，如果你的錢，來路清白，為什麼說不出口？」
姓余的倏然變色，悲痛相激，忍不住痛哭失聲，「大老爺，我實說了吧！」他好不容易才擠出一句話來，「是賣女兒的錢！」
這一下害得朱光第也是顏色大變，放緩了聲音說︰「你女兒多大，賣給哪家？細細說給我听。」
姓余的無法從容陳述，哽咽著說了個大概，他有個十六歲的女兒，尚未許親；為了錢糧征收不足，便要連累「大老爺」的「考成」，于「前程」有礙，因此，將女兒賣給了鄰家的兒子。賣得的錢，也不過剛剛夠完速欠，因為鄰家的境況也不好。
完速欠不是為了免于受責，而是不忍連累縣官的「考成」；朱光第心里越發難過，也就越發不能不問個清楚。「你那女兒賣與鄰家，是作偏房，還是算正室？」
「也不是偏房，也不是正室。他家把錢都湊了給我來完糧，辦不起喜事，我也一點都沒有陪嫁。就在今夜，悄悄把我女兒從後門送了過去‘圓房’，就算成了親。」姓余的說到這里，大概是覺得太委屈了女兒，抽抽噎噎地哭得好不傷心。
「你莫難過！」朱光第說，「等我先找了你鄰家來再說。你也帶了你女兒來，我自有道理。」于是朱光第派人找了男女兩造到縣衙門，在後堂接見︰鄰家姓陳，父子兩個，問了老陳，確實是買了一個兒媳婦；他那兒子是學鎖匠的，上一年和師傅在江南做活計，發了一筆小財回來，說起來品貌不算粗蠢，也略略識得文字，只是配余家的女兒，無論如何是女家委屈。
老余的女兒名叫壽姑，中人之姿而氣度極好，不帶絲毫小家子氣；朱光第跟他太太商量，要把壽姑認作義女。朱夫人極其賢惠，欣然許諾，把她陪嫁的一枝玉釵和一副寶石耳環，贈予義女，作為陪嫁。朱光第又傳鼓吹把壽姑送到陳家合巹。一時傳為美談。
這件事過去不久，有一天壽姑忽然到府衙來拜見母親，朱夫人很喜歡義女的端莊和孝順，母女兩個感情很好，等到朱光第回到後堂，壽姑拜見之後，忽然跪在他的面前，嗚嗚咽咽的哭了開來。這一下可把夫妻兩個嚇了一跳，「怎麼了，女兒，怎麼了？莫不是在夫家受了什麼委屈了嗎？」
壽姑一面哭，一面期期艾艾的說出一番話來︰原來，陳家小鎖匠隨師父到江南去，名為是做鎖匠，實際上是做一些沒本錢的生意！上一年的十月間，眾人在江寧城中某一戶大宅門里，盜出一件寶貝，不敢在府城出手，轉到浙江售賣，各人分得了不少銀錢，陳家小鎖匠也分得了兩千兩銀子之多——迎娶壽姑所用的，就是從中分潤而來。
本來小鎖匠以為這樣的生意平生只做一次就夠了的，不想當初的同僚找上門來，要他重操舊業，小鎖匠以自己已經成家立業為名，有心推拒，對方撂下狠話︰若是從了，今後彼此發財，若是不從，殺了你全家！
小鎖匠又驚又怕，又不敢和妻子實說，不料和來人的這番對話，都給壽姑听到了耳朵中，小夫妻新婚不久，正是甜甜蜜蜜過日子的時候，誰知道眼楮一眨，枕邊人變成了江洋大盜？而且還為來人語出威脅，要他重作馮婦？壽姑雖然是一介女流，人卻非常聰明，第二天裝作若無其事的樣子，和丈夫說，多日未見朱太太，心中想念，要過府拜見，小鎖匠不疑有他，容她去了。
朱光第听完之後，也是大吃一驚，小鎖匠做出這樣的事情，自然難逃朝廷法度，只是，壽姑是太太的義女，眼見兩個女子哭得哀哀欲絕，他又怎麼好做出派皂隸到府緝捕的事情來？左右想了半天，給他想出了辦法︰對外只是說壽姑過府，和義母攀談良久，席間吃壞了腸胃，暫時不能回家，然後讓小鎖匠過府來探視、照顧。等身子好一點了，再讓夫妻一起回去。
于是，小鎖匠很快到了府衙，到此之後，立刻早已經準備好的三班六房扣住了，朱光第命人把他帶到後堂，親自審問，小鎖匠躲無可躲，便如實招認了。
听他說，他自幼聰明，和師傅在一起數年之下，把開鎖的功夫學了個十足十，這一次到江南去，本來是打算好好做生意，然後賺上幾兩銀子，再回鄉來的，不料生意難做，反倒認識了城中的很多江湖朋友，這些人借重他開鎖的功夫，不知道做了多少案子。
朱光第大約做到心中有數，又問他，「本官問你一句話，你要死還是要活？」
「老大人這話小的不明白，怎麼還有要死的呢？自然是要活。」
「那便好，既然你要活，便老實回答。你等作案的時候，可有人命官司？」
「這從來不曾有過。小的開鎖一絕，從來不曾驚醒過府中人的。自然也就不曾有過人命。」
朱光第點點頭，沒有殺傷過人命，總算還有解救之道，不過這一刻他為了保命，什麼話都說得出來，一時也不必當真，接著問道，「那，和你往來的江湖朋友，都有哪些人？」
有了小鎖匠的話和指引，從江寧來到曹州府的一眾盜賊全數落網，一番問訊之下，這些人抵死不認，最後沒有辦法，只好用上了大刑，這一次，終于起作用了。而得到的口供，大大的出乎朱光第的意料之外︰竟然是江寧城中的駐防將軍屬下的兵士所為！
原來，清朝兵士境遇困苦，按照兵部的則例，每年當有十二關，也就是十二個月的軍餉，若是有閏月的話，就是十三關，但這樣的數字，只是存在于兵部的典籍文冊中，正常情況下，是絕對達不到的，兵士被逼無奈，也只有另想途徑——當長官的或者不知道，或者知道了也裝作不知道，甚至是有意縱容，從中分潤，亦並非罕事——便如同江寧駐防將軍哈慶仍一般。偷盜得來的東西，轉到旁的省份出手售賣，盜匪則隱身在軍營之中——這樣的案子，自然是一千年也休想能夠破得了的！
這個案子爆發之後，駐防將軍哈慶仍，副將軍董芳身受國法，軍營中參與其間的兵士，也逐一得到了應有的懲罰；桂良身為兩江總督，上馬管軍，下馬管民，這樣的大案子出來，他也難辭其咎，不過他搶先一步，以江寧知府張照‘暗弱無能、縱兵為害’為名，上章彈劾，張照成為了替罪羊，落了個押解回京治罪的下場，這都是桂良筆下不留情面的結果——今天玉朗所說的，就是這件事。
桂良眨眨眼，很是不服氣的亢聲答說，「難道哈慶仍和董芳我參錯了嗎？這兩個人身為軍中主將，不但不能保一方平安，反倒縱兵為害，禍亂民間。即便我不參，日後給人知道了，他們也難逃公道吧？」
「誠然，此事燕公並無錯處，但終究是得罪了一大批人。燕公請想，軍中這種種弊政，由來已非一日，各省皆是如此的視而不見，您又何必呢？」玉朗實在是直脾氣，絲毫不為父執長輩留情面，又說，「再說，馬玉柱、許英虎二人呢？又當如何？」
這兩個人是接任哈慶仍和董芳遺缺的，而且在御前陛辭的時候，多蒙皇上嘉慰，只是有一節，這兩個人的年紀都有點大，皇帝本來是借重他們從軍多年，深符威望，老成持重之風，到江寧去，認真的把綠營的這種疲塌之氣整頓一番，但不料剛剛到來沒有多久，又給桂良參了。
這一次參劾的理由是，這兩個人一個是‘老不任用，若留軍中，亦屬無益，’；另外一個是，‘急遽冒昧，毫無調度’。
以一省總督的 赫尊貴，參屬下的武官，沒有不準的道理，所以，朝廷再一次降旨，把這兩個人也革職拿問了。
玉朗說到這里，順福也听得很明白了，不由得怪桂良，「燕公，這件事也做得太冒昧了，馬玉柱和許英虎都是皇上認為不錯，派到你那里去的，哪知你把他們說得一個大子兒不值，皇上的面子往哪兒擱啊？」
桂良不做聲，但臉上的悔色是看得出來的，好半天才說了一句，「我想到了就好了。」
順福嘆了口氣，正要再勸他幾句，玉朗又提到別人糾參的兩個人，侯攀龍和高宗瑾。這樁案子又正好相反，因為他們都是桂良的人。
連續撤換駐防武將，皇帝也有點煩了，便讓桂良保薦，于是保薦了這兩個人，上任之後，做了很多壞事，種種訓練不力之處，也曾經有人參劾，出了這樣的事情，皇帝自然很不滿意，但兩江總督的面子也不能不考慮，便下旨讓桂良徹查。桂良避重就輕，有意徇庇，這些情形是京中很多人都知道的，桂良也不能不承認了。
時間談得久了，獄卒在窗外張望了好幾遍，意思是在催促，于是順福說道，「燕公，這一回的事情實在是有點麻煩，你總得有個打算吧？」