何異兒出了皇極殿，邊走邊想皇上坐朝，不久便萎靡不振，不納忠言，親小人而疏君子，沉溺內宮之中，感嘆自己大志難展，空有一腔熱情，不免有些傷懷。正行間，看見一位老媽子領著一群女子走來。他認得其中一位就是費貴貞，便把她叫住，問道︰「你怎麼也到了這里？母親身體可好？祥明呢？他現在怎麼樣？」
費氏一見是他，百感交集，淚流滿面的說道︰「你留給我的銀子全給官差搶去了，母親無錢拿藥，病情加重而死。弟弟因此出家做了和尚。可憐我走投無路，正遇上皇上招選宮女，便來到了這里。」
何異兒听後心酸，但心酸只在心頭一涌，緊接著被憤怒代替。這事又證明他行醫是救活不了人的，什麼才是對的呢？這問題他想了很久，入京以來他漸漸發覺一時沖動入仕為官也是錯的。他根本不能施展自己的抱負，又淒又苦的他對一切都覺茫茫然了。嘆息歸嘆息，眼前的事又不得不去做。只听他言道︰「你且安心宮中，一有機會我自會帶你出去，遇有不順心的事情就來侍衛所。只要你提起我，量他們也不敢欺負你。」
費貴貞三思恩拜謝，唏噓著隨老媽子去了。
何異兒見她一去，轉步來到內務所，把內務總管高材明叫到跟前，道︰「我有一個遠房親戚叫費貴貞，新來的宮女，麻煩你照顧一下。」
高材明道︰「這個好說，侍衛長放心，咱家的安全還靠你看守，你的一句話哪有不辦的。」
何異兒謝了他出來，忽然想到今天乃是貢院張榜之日，不知張仇打賭之事如何。心有所念，于是他出了皇宮，快步來到狀元客棧。一走進店內，只見里面人聲嘈雜。只听仇大高聲道︰「打賭歸打賭，誰會想到他會自尋短見，怨得誰來，大不了我出錢把他葬了。」
原來，這一次科舉張懷古依舊名列榜外，其貌不揚的仇大竟然高中狀元，在他面前趾高氣揚，春風得意地對他，道︰「熹宗皇帝也好，思宗坐朝也罷，哪個當官的不長著一雙黑眼楮，見著白花花的銀子不喜愛。你一副寒酸相，一日三餐都成問題，還想來考舉人。舉人是你考的嗎。真是痴心妄想，一點自知之明也沒有，還斗膽與我打賭。哈哈……」邊說邊像鴨子一樣搖擺著離去。
張懷古懷才不遇，屢試不中，絕望之下又遭人凌辱，自尊心受到了極大的傷害，悲哀欲絕。仰首頓首，大叫道︰「上天無眼啊，喪我斯文！」哀哀之下，解了腰事業，懸梁自盡，死于房中。
何異兒嘆息著回到宮中，連夜寫了本科場舞弊、監官受賄、文盲中舉、才子懸梁之奏章。次日早朝交與司禮監王承恩，復呈龍案之上。朱由檢閱後大怒，道︰「朗朗乾坤，天子腳下，竟然發生如此事情，必須嚴加追查，以正國法。」當下降旨封異兒為監察都司，負責查明，嚴懲貪官，又命刑部協助破案。
何異兒謝恩領旨，來到刑部，立即升堂，把仇大請到刑部大堂，依照律法，先革了他功名，一聲堂威，仇大已嚇得戰戰索索地供認出他一甲狀元是花了一千兩黃金和幾顆瑪瑙換來的，同時還說出二甲榜眼黃甲龍也行賄了一千兩黃金，三甲探花劉一文用一千兩白銀買來的，還有四甲五甲所有官職都是花錢買的。何異兒看得心震，想不到科舉竟如此黑暗。當下錄了口供，畫了押，接著派人逮住監考官胡一明，在胡一明家里搜出一本帳簿，打開一看，與仇大所說無二，證明仇大之言屬實。接著升堂審訊，追查贓款去向。胡一明起初咬牙不說，後來經不住盤問拷打，才把分贓銀之人一一列出，簽字畫押。何異兒看到所列名全是朝中要員，一共有二十來個，見事態嚴重，趕緊入宮面奏皇上。
朱由檢接過供詞一看，上面寫著太師周奎十萬兩、李建太八萬兩、禮部侍郎高凱能六萬兩、貢院眾人分別五千三千的不等。朱由檢看後說道︰「何愛卿你辛苦了，這事關系至重，需慢慢核實後才能定罪。明日你大婚之日，特準許你放假一月，這事到此為止，你只管安心地做你的新郎官。」
何異兒見狀，嘆息一聲，只好謝恩出來。想到皇上之言，心灰意冷，一路信步游之，當經過御膳房，見一宮女正在洗刷碗筷碟盤，看背影好像費貴貞。不由走近一看，果真是她。但見她一個勁地注著堆放如山的碗碟，時產時的用衣袖揩著額頭上的汗水，一雙玉手已浸泡發紅。
何異兒看的氣憤道︰「這個高材明說好照顧她，卻給她這等活干，分明不把我放在眼里。」
費貴貞抬首見是他，忙說道︰「這兒很好的，碗碟雖然多了點，但也不覺得累。其實高總管對不錯的。」
「這個老滑頭，看我怎樣修理他！」何異兒說後，轉身來到內務司。高材明一見他臉色，就明白了什麼事情。陪笑著說道︰「這些天實在沒辦法，一下子來了那麼多人，里里外外要我去打點，忙得喘不過氣來，過些日子再把她換個工做。」
伸手不打笑面人，何異兒雖有氣卻發不出來，說道︰「你倒很有自知之明，我一來你就說了，宮廷混久了，人也變得老奸巨滑，在我面前耍起滑頭來了。」
高材明陪笑著說道︰「咱家哪敢啦。」一頓，又道︰「今天中午皇上來正宮用膳，就安排她端盤子，反正多一個人少一個人沒什麼區別，做得好日後就干這工作，做不好再調換別的，你看怎樣？」
何異兒點頭道︰「這樣甚好。」
昭陽正院，周娘娘在宮娥的細心梳妝下，如出水芙蓉美艷無比。皇上一個多月沒來了，今天突然降臨，這使她久待的心有點興奮了。隨著一聲「皇上駕到」，已見朱由檢快步走進。周娘娘及宮娥跪下接駕。朱由檢伸手拉起她坐到桌邊，寒暄過後，王承恩拂塵一甩，傳言開膳。只見走來一排宮娥彩女，每人手中端著一樣菜肴，足有三十個人，另有幾名宮娥侍立桌旁。周娘娘親自斟上御酒。朱由檢端起呷了一口，拿起玉筷，宮女上前跪下，雙手托起盤子舉過頭頂。朱由檢只挾起一點嘗了嘗，又換上另一道菜。周娘娘見看上吃一點，她也吃一點，皇上放下筷子，她便斟上酒，吃來吃去發覺朱由檢與往日不同少了言語，也不探問，只小心服伺。當吃到十道菜時，盤子抖了一下，菜沒挾著，周娘娘一見大怒，道︰「把她拖下去，別了皇上胃口。」朱由檢把手一揮，止退太監，說道︰「你是新來的？」宮女答道︰「奴婢正是。」朱由檢又問道︰「你叫什麼名字？」宮女回話道︰「奴婢姓費，名貴貞。」朱由檢見她低頭發顫，輕言道︰「不用怕，你且抬起頭來。」費貴貞道︰「奴婢不敢。」朱由檢道︰「朕要你抬頭就抬頭。」費貴貞听後，慢慢仰起粉首，一雙水靈靈烏黑發亮的秀眸不住地閃動著，柳眉彎彎，酒窩隱現，一副傾國傾城之貌把皇上看愣了。
周娘娘一聲「皇上」，才使他恍過神來，道︰「下去吧，你們都下去吧。」
待宮娥太監走開後，對周娘娘道︰「你父親也太放肆了，身為太師，又是國丈，何尊的榮華，為什麼還貪得無厭，視國法如兒戲，上行下效，滿朝文武無不沾染，你叫朕如何處理？」說到這里，把供詞遞與她看。周娘娘看後道︰「家父貴為皇親國戚，又是太跺，榮華富貴享之不盡，李太宰乃一人之下萬人之上，位高權重，怎麼會收受賄賂，做出這等蠢事來，其中必有原故，明眼人一看就知是誣告國家重臣，居心叵測。」
朱由檢不悅道︰「你怎不想事情屬實，朕該怎麼辦？」
周娘娘道︰「受點銀子也沒大不了的事，只要他們退還銀兩，改過自新，既往不咎。」
朱由檢道︰「看在愛妻份上，這事就算了，你還是多勸勸你爹，應當潔身自好，別讓朕下不了台。」說完離去。
周娘娘氣得大罵胡一明這個狗官誣陷她爹不得好死。一貼身宮娥道︰「皇上不追究了，娘娘你還氣什麼呢，最重要的娘娘倒忽略了。」
周娘娘道︰「什麼最重要的，你說來我听。」
宮娥道︰「方才一幕娘妨不是沒看到，如不早作打算，皇上恐怕要立貴人了。」
周娘娘一想也是，但不知該怎麼辦，說道︰「這如何是好，總不能把人家殺了。」
宮娥獻計道︰「娘娘身邊少個人伺候把她弄到身邊看著，皇上又能怎麼樣呢。」
周娘娘聞言大喜，立即把費貴貞叫到正宮來道︰「這兒少個梳頭的人，見你聰明乖巧，我很喜歡。從今天起，你就留在我身邊，早晚梳梳頭就行了。但先得學會這里規矩禮數。我可不喜歡不懂規矩的人。」
費貴貞唯唯諾諾，一一應承下來。