經過數月的長途跋涉，餐風宿露，何異兒終于來到了京城。京城自古便是最繁華的地方，寬廣的街道，高大櫛毗的樓房，茶肆酒樓，貨棧當鋪，一家挨著一家，笙簫管弦之聲不絕于耳。何異兒一路上想勸皇上，必先入仕，求取功名，違背師訓，兩下為難，不好定奪，最後思來想去決定刺殺奸宦。奸宦不除，天下百姓不得安寧。主意已定，抬首見前面有家狀元客棧，便徑直走了過去。
一入店內，就听伙計招呼道︰「這位相公里邊請。」何異兒道︰「有房間嗎？」伙計笑容可掬道︰「恭喜相公，你是狀元客棧里最幸運的一個，下一位就客滿了。」把手一指，很客氣地說道︰「相公，那廂登記去吧，有什麼事隨時吩咐一聲。」何異兒點了一下頭，去櫃台訂了房間。
這時候，樓梯上下來一個胖乎乎的頭戴書生帽的後生，只顧看著手中的百寶箱，不意與一個抱著字畫進來的人撞了一下，字畫掉了一地。那人大怒道︰「說你這個人不長眼楮，還真沒見眼楮，一雙雞眼全嵌進肉里去了，連個人也看不見。」
胖子聞听不悅道︰「就幾卷字畫也值發這麼大的火，有失斯文，我賠你就是了。」說著話，已從身上模出一錠元寶，道︰「都是天涯人，何時必生怒氣，這銀子你十天半月也掙不到，若買字畫能裝一車，別把人看扁了。」
那人不听猶可，一听此言更加有氣，動容道︰「誰要你的臭錢，還不給我撿起來！」
胖子「啊呀」一聲道︰「你今天怎麼了，吃錯了藥同學是中了邪，想把我吃掉。」
那人姓張，名懷古，江蘇人，自幼父母雙亡，寄養姑父家中。他從小聰明，過目不忘。十五歲便中了秀才，可後來上京考舉都屢試不中，姑父家也不寬裕，經他三進三出再也無力資助。張懷古迫于無奈，為求功名，一路靠賣字畫來到京城。他上午賣畫，下午繪畫，晚上苦讀，孜孜不倦，立誓不中舉人決不還鄉。今天生意清淡，心中煩悶，誰知回到店中，又偏巧被胖子撞落了字畫，又見他言語不遜，更加惱怒。厲聲道︰「你撿是不撿？」
胖子答言道︰「撿又怎樣，不撿又怎樣？」
張懷古听了，「唰」的一聲，抽出裁紙刀，怒目而言道︰「不撿就叫你血濺當場，死無完尸！」
胖子見勢不妙，忙陪笑道︰「不必當真，不必當真，撿就撿，有什麼了不起。大丈夫處世能屈能伸，韓信少年還受胯下之辱，何況我乎。」言後彎腰把字畫一一拾起，遞給對方。
張懷古伸手接過，嗤之以鼻道︰「如此沒有骨氣，難怪要去奉承閹人，我看你干脆認那閹人做爹，那可比中舉強多了。」
胖子不以為然道︰「你這個人為何總名落孫山，原來只長胡子不長見識。這世道不孝敬他能平步青雲，不是我說你這人古板，又這麼寒酸，再有學問抵個屁用，我敢與你打賭，倘若你中了舉人，我當眾給你叩三個響頭，若是我中了，只要你眯起眼楮走出這家狀元客棧，就這麼簡單。敢不敢下注賭一賭自己的命運。」
「你是什麼東西，連名字也寫不出來的蠢貨，憑著有幾個臭錢也敢在這里說大話，真不知道還有羞恥二字。」張懷古氣得胸襟起伏，指著對方的鼻子道︰「你這王八都能登第，我自斃雙眼。」
胖子一听，立即向店中大聲道︰「大家都听到了，這是他自己說的，到時請作個見證。」言後，也不理別人嗤笑，自顧走了出去。
何異兒一旁看得清楚，听得明白，心想自己對京城地形不熟，冒然行事勢必打草驚蛇，料定胖子是去上公府，如果有他帶路可方便多了。想畢也跟著出了店門，追上胖子說道︰「老兄，小弟初來乍道，不識此地環境，有心燒柱香兒，卻不知廟門在哪，煩與老兄一道去吧。」
胖子滿口應允，很有義氣的說道︰「五湖四海皆兄弟，你有此心足見你與眾不同，大丈夫當曲則曲，當伸則伸，不可死板，攀權附勢並非不是好事，它能給你帶來榮華富貴。讀書之人當以仕途功名為重，切不可自鳴清高誤了前程，時勢所逼不這樣又待如何呢。」
何異兒接語道︰「是呀，當朝政以賄成，官以錢得，識時務者為俊杰。」
胖子說著話卻發現對方兩手空空，心下不解地問道︰「欲去燒香又不帶香米，空手難見佛爺，不知兄台帶有什麼稀世寶物？」
何異兒把弄手中金簫道︰「三豐遺物，舉世珍寶，價值連城呵。」
胖子不知真假，信以為實。二人一路言談，不知不覺中到了上公府。胖子早已打點好了，駕輕就熟一路進入毫無阻攔。何異兒跟在其後，留意觀察，把四周地形默記于心。他倆被一個太監領著左彎右拐，順廊迂進入一間房里。這房子很是寬敞，里面擺設極其豪華。一案前坐著一個白面無須的人。他叫白竹筠，東廠主管，魏忠賢心月復骨干。如今秋闈來臨，送禮之人特別多，魏忠賢就命他登記姓名，看金銀多少排名次。白竹筠見有人進來，頭也不抬地翻開帳簿，舉筆問道︰「多少金銀珠寶？」
胖子忙上前打躬作揖，行了個大禮，道︰「今奉上黃金千兩，明珠三，孝敬九千歲。」
白竹筠一听，伸手拿過箱子，打開一看，頜首道︰「很好，有孝心，報上名來，咱家與你列個名次。」
胖子聞言，受寵若驚，答言道︰「學生姓仇，名大，家住丹陽。」
白竹筠揮筆在一張卡片上寫了幾個字，遞與對方道︰「在試卷上寫上這個號碼就行了，保準能金榜有名。」
仇大歡喜接過，藏于懷里。
白竹筠拿起狼毫道︰「下一位，報上名來。」
何異兒本想借此機會刺殺奸宦魏忠賢，卻發現眼前的太監不過一個卒子，便打消了念頭，只有另待機會行事，但此時不宜打草驚蛇，免不了應付一下，遂拿出玉葫蘆，道︰「這是華陀用過的藥葫蘆，不知大人怎樣作價？」
白竹筠一見，拍案叫道︰「咱家沒病要這藥葫蘆做什麼！」
何異兒回話道︰「既然大人不稀罕這個寶貝，我身上又沒有黃金白銀，不知能不能賒個數，中了一官半職後加倍奉還。」
白竹筠大怒道︰「賒，賒你娘個屁，沒有銀子就滾出去，別在這兒現眼。」
仇大生怕異兒影響自己的前程，忙拉著他出了上公府，埋怨道︰「你不是有個寶貝麼，關鍵時候又不拿出來，得罪他連功名也丟了，何苦來著。」
「用這種方式換取功名，豈是大丈夫所為！」一句話把仇大噎得滿臉通紅，只見異兒衣袖一甩，徑朝一條小巷中走去。
出了小巷，步入大街，何異兒正行間，見行人紛紛趕去鼓樓看侍郎之女擂台比武。何異兒心有所動，于是跟著人群走了大約一鍋煙久，來到一處開闊場地上。
但見場地上人山人海，嘈雜之聲震耳欲聾，有三山五岳的四方英雄，也有生意小販，還有文人墨客，更有一些地痞流氓到處橫穿直擠，趁機掏人銀兩，模捏女人，惹得尖叫辱罵聲一片。
場地靠南有一擂台，台高一丈有二，周圍有三四丈寬。左旁不遠有一個小小的看台，看台上的楠木案上擺放著十幾把寶劍。兩邊器架上置有十八般兵器，中間太師椅上坐著侍郎孫付廷，身旁站立著四個剽悍的家將。擂台上居中柱上，一副醒目的對聯，上書︰明月無心照樓台，下聯是︰嫦娥有意思凡塵。上面一塊匾額上寫︰得月畫屏，四個金麻漆大字。
何異兒看了對聯，心想擂台上寫這樣的對聯確實有趣，難道暗著招親納婿之意，果真如此為何贏者又去領花紅彩禮？正自揣測不解，突然人聲喧嘩，只見擺龍門陣上緩緩走出一位彩衣錦裙的女子，十分美艷，宛如月中仙子，立即把千萬雙眼楮引向台上。