季節快入夏了氣溫明顯回升大地萬物蔥綠。天際一碧如洗悠悠白雲幾乎慵懶地飄動著。雲端下躥出一抹迅捷的灰色像狂風勁吹下飄零翻飛的葉片飛快掠過一窪窪方正平展的稻田。稻田里洋溢著女敕綠的生機汪著鏡面似的水灰影于水面投下暗斑便使得勃然生機覆上了一塊稍縱即逝的**影。
無人曉得那**影帶著死亡的訊息。
灰影自天邊一隊零零散散的人群頭頂掠過那些人幾乎個個衣衫襤褸滿身疲態和積塵。隊伍中一名二十多歲的漢子無意間抬頭瞥見了那道灰影興奮地朝騎在馬背上的中年人喊道︰「鴿子！江統領快試試你的神箭**下鴿子打牙祭下酒！」
喊話的人名叫劉長佑湖南新寧人士此時還僅僅是個識幾個大字的布衣白丁面透菜色鬢染風塵普通得簡直無法再普通了。無人可以想象這樣一位毫不起眼的家伙數年之後成了威名赫赫的湘軍中的一員虎將……這時他才剛剛上路。
被劉長佑呼喚的那位騎在馬上的中年人也是湖南新寧老鄉大名叫做江忠源。新寧地處桂湘交界、漢瑤雜居的山區地方上差不多年年鬧**動輒生成千過萬人的起義叛亂是以民風尚武。江忠源雖然是舉人出身的文仕然而自幼習得一身好功夫開八十擔硬弓百百中是位遠近聞名的神**手。
江忠源听到劉長佑的提醒自馬背上微微而笑十分瀟灑地取下背上的硬弓如電的目光追隨天空那道灰影張弓搭箭便要**……與家道殷實的劉長佑不同出身貧寒的江忠源這時頭上已經擁有了七品芝麻官的虛職。他曾跑到浙江省秀水縣做過短暫九個月的縣令。
江忠源能夠當上這麼個小小的知縣其實還要感激一位湖南大員的舉薦——那個伯樂叫曾國藩。
大約六年前江忠源進京趕考僅中了二等舉子無緣進士通過科考入仕的大門已經基本向他關閉。但失之東隅收之桑榆在京城盤桓那段日子江忠源有幸認識了比他小一輪的郭嵩燾又通過郭嵩燾結交下大名鼎鼎的湘鄉名臣曾國藩。
湖南人看重鄉情為人古道熱官方招牌猛男四菜一躺上傳
腸、急公好義的江忠源深得曾國藩的賞識。當時在京湖南籍朋友圈曾流傳一則美談︰遇到誰家辦喪事曾國藩必贈親筆挽聯江忠源必送上好棺木……1845年江忠源由京南歸故里沒有像他跟曾侍郎夸口那般當個教書先生反倒聯絡劉長佑等人興辦起了民間團練保境安民。可以說晚清時期的湖南由一群漢族書生舞槍弄棒東征西討為朝廷建立不世殊勛的傳統江忠源無疑是開先河的第一人！
轉眼到了道光末年湖南廣西一帶爆了以瑤人雷浩、李輝為的聲勢浩大的農民起義義軍人數一度多達兩萬余人。江忠源率領新寧團練兵數千人配合朝廷正規軍參與平叛生擒匪雷李二梟押解長沙城斬示眾……在曾國藩和湖南巡撫駱秉章的聯合保舉之下江忠源因戰功加七品候補餃再赴浙江到吳文榕治下任秀水代理知縣。
一年前江忠源老父辭世他告假返回原籍守孝恰逢家鄉一帶李沅舉事。江忠源顧不得有孝在身組織團練奮戰數月終于平息了叛匪逆流。這一年江忠源三十八歲與他同庚的胡林翼剛補授貴州黎平知縣另一位名氣更大的同齡人左宗棠則自號「湘上農人」賦閑在家湖南人把他們三個同為三十八歲的舉人並稱作「瀟湘三杰」。
廣西洪楊太平軍作亂的紫荊山地區同江忠源所在的新寧僅有一界之隔。江忠源組建的「楚勇」團練獲悉局勢惡化當即抓緊時間厲兵秣馬。朝廷委任中堂賽尚阿出任平逆欽差在京做官的左宗棠的哥哥左宗植向賽尚阿推薦了江忠源。賽中堂的儀仗隊伍于新帝元年六月底來到長沙江忠源奉召晉見深得老中堂看重激賞。
欽差行營進駐廣西省會桂林後江忠源的「楚勇」奉賽中堂之命越過桂湘地界朝紫荊山開進隸屬于副都統烏蘭泰轄制……雙髻山戰役激戰正酣隆隆炮聲已清晰可辨。此刻江忠源馬上張弓欲**的這只灰色鴿子正是由雙髻山後方飛過來的。
同鄉劉長佑目視鴿子的灰影等待著弓聲響起鴿子應聲而落可等了好久仍不見動靜。劉長佑差異地回身仰看見江忠源正緩緩收起弓箭目送那灰鴿漸漸飛遠。
「還是算啦還沒參戰就**殺無辜生靈不吉利。」江忠源說。
如果他**出那一箭就會現鴿子的腿部綁縛著一個更加不吉利的噩耗——他的湖南同鄉朝廷從一品大員李星沅已于陣前嘔血病故！
灰色的鴿子帶著一系列重要軍情飛到遠方去尋找它主人。
主人「上校」李秀成其時已經失蹤好多天了……