第81章運河血戰
咸通九年四月十二，淮南節度使兼招討使馬舉率大軍兵發三路，分襲龐勛義軍。
馬舉麾下十二萬大軍中，步軍九萬、水軍兩萬、騎軍一萬，此次此次兵發三路︰一路水軍兩萬、步軍一萬，騎軍兩千，由揚州刺史令狐率領進攻盤踞在高郵城外，控制這北上運河的義軍；一路步軍三萬，騎兵五千兵發徐州，由鎮海節度使杜審權率領，突擊徐州；最後一路步軍五萬、騎兵三千則由馬舉自領，取道六合、永陽、定遠撲擊壽州龐勛主力。
馬舉與杜審權這兩路兵馬動向倒還容易掌握，拔營之後便是一路急行，而揚州刺史令狐率領的水陸大軍才出揚州，麻煩就來了。
先說這令狐，本是京兆華原(今陝西省耀縣東南)人。字子直，又名令狐楚子。性懦，精文學。唐文宗李昂太和年間進士，唐武宗時任湖州(今浙江省湖州市)刺使，唐宣宗時累官至宰相。到了李漼這一朝，他又歷任河中、宣武、淮南等節度使。去年初剛剛卸了淮南等節度使的職務，聯絡上路岩謀得了揚州刺史的美差，卻不想一年都沒到禍事就來了。
令狐此人在大唐官場的口碑及其惡劣，單用「惡名昭彰」四字已不足形容。史書本紀中就有他的一則軼事︰唐宣宗把朝中的政務大事委托給令狐，君臣之間很投合，密切無間。舍人劉蛻經常揭發令狐的短處，有一次他向宣宗密奏一本，宣宗扣留未發，只是以揭發的事來告誡令狐，而未講揭發他的人。密奏中有揭發宰相令狐的兒子未經地方選拔而直接參加科舉考試的事。
簡略地說，他的兒子這叫做"無解進士"；還有他子弟受賄的事，說是在大白天，見其子弟家有金子卻未見是誰送的。令狐對此事懷恨在心，于是派了一人去當劉蛻的書吏，讓他謹慎行事。劉蛻把此人當作心月復，毫不懷疑。後來劉蛻因幫一個經業舉人中選而受賄十萬錢的事，就是由這個書吏告發的，因此劉蛻被貶職。
他擔任揚州刺史後，該掛的地皮他一點沒漏，該加的賦稅也是一點沒減，因此揚州百姓便贈了他一個雅號︰掏牆賊。
這掏牆賊是指那種專門通過掏事主家牆壁入室行竊的竊賊，古時房屋建築，只有富貴人家才用的起上好的過火青磚，普通人家多用的是夯土制成的土磚，這掏牆賊的作案方式卻也有趣，在選定了作案目標後，就用水淋牆體，待土磚吸水松軟後，將牆體挖開。
卻說令狐雖然領的是三路大軍中人數最少的一路，但實際上他這一路的戰力卻是最強。因為他的水軍不但有二十六艏八百斛的海鶻戰船，還征集了過百艏用于漕運的貨船，因此他將兩萬水軍和一萬步軍全都裝在船上，將兩千騎兵放在運河兩岸作為斥候，然後就這麼浩浩蕩蕩乘船沿運河向高郵殺去。
這海鶻船是唐代及其以後出現的一種性能優良的中國古代船型，其特點是︰「雖風浪漲天無有傾側」，因而許多專家學者稱它為全天候戰船，是水師中著名戰斗艦之一。它不但可以在惡劣天氣作戰，而且更是全水域通航的突擊艦。由于體型不大，船形頭低尾高，船身前寬後窄，又仿照海鶻的外型而設計建造，使得它不能行江河湖，就是開進海中也是完全沒有問題。
船上左右各置浮板四到八具，形如海鶻翅膀（今稱披水，或稱撬頭），其功用在使船能平穩航行于驚濤駭浪之中，並有排水以增加速度之功。船艙左右都以生牛皮圍覆成城牆狀，以防止巨浪打碎木制的船體，並可防火攻。牛皮牆上亦加搭半人高的女牆，牆上有弩窗艦孔以便攻擊，甲板上遍插各類牙旗並置戰鼓以壯聲勢。
由此戰力強大的戰艦，令狐認為此戰根本就是已石擊卵，他竟然從揚州弄出了一艏三層高的畫舫作為艦隊的旗艦，又帶著大大小小五個兒子四個女兒一起登上畫舫頂層，要讓孩子們觀摩一下真正的戰場究竟是個什麼樣子。
揚州至高郵，運河水程也不過大半日的時間，義軍在高郵城外的指揮正是在徐州城下殲滅了戴可師三萬人馬的王弘立，早早便在運河上架起了十道攔河鐵鎖。
待手下斥候將令狐率領過百戰船出揚州，沿運河北上的消息報來之時，王弘立卻是道了一聲︰「好個道人，果真神機妙算」
隨後便讓人取來了一個錦盒，又從里面取出了一個錦囊來，打開一看只有字條一張，里面寫著五個大字——擒賊先擒王！
當即王弘立讓斥候再探，不久便得到消息，令狐率領的這支艦隊，旗艦竟然是一艏毫無武備的三層畫舫，而且這畫舫個頭巨大，足足佔據了運河半幅水道，根據斥候的目測，船長約有二十余丈，在運河水道較窄處只怕難以掉頭。而且畫舫並無風帆，全靠船夫用竹竿撐船。
收到消息，王弘立再次對送來錦囊的道人表示出了欽佩之情，急忙讓部下將十二具從徐州城上拆下運來，準備用來進攻高郵的床弩準備好，又趕制了不少床弩用的火箭，便整備兵馬等著令狐送貨上門！
由于運河被義軍封鎖，沿途並無商船往來，令狐的艦隊一路暢通，于這日的下午申時便抵達高郵近郊，由于用義軍鐵鎖攔河，兩岸有各駐守了五千人馬阻截，令狐只得讓艦隊止步，準備放下跳板將一萬步卒送上河岸。
可就在這時，只听三聲炮響，原本布陣看守鐵鎖的義軍突然同時兩面開花，從陣中殺出近千鐵騎，直撲官軍騎兵陣型。
這些騎兵全都裝備著唐軍騎鎧橫刀，胯下戰馬也是膘肥體重的軍馬，聲勢逼人，立時令狐措手不及，居然亂中出錯，下令岸邊斥候的兩千騎兵後撤之戰船弓箭射程範圍之內，果然義軍騎兵追至近前，戰船水軍萬箭齊發將之擊退。
可在這時，義軍步卒卻是扛著大盾一步一步的慢慢逼了上來！