汴京上下人心惶惶之時，河間城內外卻處在一種離奇的平靜之中。兵臨城下的遼國騎兵並沒有急于攻城，只是四下鄉村劫掠，並強抓百姓修築營寨。河間南北兩面皆是河渠縱橫交錯，遼國騎兵難以展開，便將大營扎在河間城東。
遼國大軍營盤西面不遠則是兩條黃河入海支流的分岔口，行軍司馬王彥每次巡城，眺望遼人連綿的營帳，都要嘆息，假若河北行營二十萬大軍完整，自河間鼓噪向西壓迫遼軍，以黃河兩條支流間的狹窄，就能將這些遼國騎兵趕下黃河去喂魚了。
遼軍久久不攻城，只悶頭修築營寨工事，就連河間府城與黃河碼頭的交通也未切斷。外面兵荒馬亂，河間高大的府城給周圍鄉村百姓一種安全的錯覺，二十多日功夫，逃進河間城的百姓便有十幾萬之多。保州的舉人朱說因為逃得倉皇，幾乎只穿著單衣，兩手空空就跑出來了，武恆的佃農王十三一路靠挖掘鼠糧過活，有的是白天藏在野地里躲避遼兵，獻縣的劉麻子本想模黑渡過剛解凍的河水往南逃，早晨被黃河被淹死的浮尸嚇住，還是朝北面逃到了河間城。遼兵甚至還在故意將宋國百姓往河間驅趕，留下壯年男丁和婦女，將老幼驅進城里，消耗宋軍的糧草，用心頗為歹毒。
自從退守河間後，童貫幾乎將城防完全交給王彥、韓世忠等部將，專門和一班書吏一道，琢磨每天發給汴京的軍報，似乎契丹人只要不將河間完全圍困，這軍報便綿綿不斷。
就在這段平靜得有些蹊蹺的日子，在河間的軍報里，河北行營與遼軍日日交兵，大戰數場，斬殺上萬，童貫每戰必身先士卒，都督眾軍報效皇恩，因為靠近前陣太近，中了遼兵數箭，童公公猶大呼酣戰，終于激勵士卒戰退遼兵，與千軍潰敗之際，力挽狂瀾，保河間不失，成為大宋抗遼的中流砥柱。
在奏折中，童貫隱隱約約地提到，河北行營嘩變，和犒賞被克扣有關，太子趙柯畏敵過甚，不願親赴前沿冒矢石，大名府轉運糧草不力，也令河北行營的將士軍心沮喪，童貫願意親自在官家面前與導致喪師辱國的懦夫對質。
童貫還聲稱，河北行軍司馬王彥才堪大用，眼下遼人的進攻屢次被打退，河間的局勢也漸漸穩定下來，足以擔當守衛河間之責，目前河北行營還有十數萬潰軍散在河間外面，他願意收拾潰軍，將遼兵驅逐出河北，為官家經略幽燕。
河北行營在被契丹騎兵偷襲的那天晚上，文官書吏失散了大半。連同掌書記周鼎臣在內，童貫又將曉暢文筆的幾個文吏盡數召去，專門起草每日的軍報。
因此，統籌城防的行軍司馬王彥手中乏人可用，原本無所事事的趙行德成了王彥的書吏,白天跟著王彥巡視軍民，清點城中剩余的糧草器械，還要將逃進來的難民造冊，安排大營的胥吏每天為老弱施粥。趙行德精于心算，往往閉目凝神一思，便能算出全城口糧分配和支撐的日子。
諸軍要求補充軍械糧草，王彥往往隨口問一句「庫藏輜重尚可支用否？」或者，「前番發放當真用完否？」趙行德立刻便能應答，王彥因此走到哪里都帶著他。
得此契機，趙行德也算是對河間城中情況最為了解的人之一。城中現有各部禁軍四萬多人，另有廂軍五千，百姓二十二萬，而百姓中可征用的丁壯有六萬人，健婦四萬人，其余皆是不堪使用，只消耗糧食的老弱。城中軍械積儲甚多，但因為百姓涌入城里，糧草卻有些不足。有的書吏已經提醒王彥，勿要中了遼人的計算，停止放逃難的百姓入城。
「這些都是我大宋的百姓，」王彥指著城樓下面扶老攜幼絡繹不絕的百姓，遼兵將附近能燒的村莊都燒了。「諸君口中所食，身上所穿，皆是民脂民膏，如今吾民深陷水火之中，忍棄之不顧，則人與禽獸何異？吾與遼賊何異？」
王彥平時不苟言笑，頗為嚴肅，幕僚不敢再勸。
趙行德唯有反復計算，將城中百姓稀粥的分配做到維持不餓死人而已，糧草尚能支撐三個月。趙行德估計，遼軍居然毫無遠見地焚毀村莊，又值青黃不接之際，這十幾萬入寇的遼兵，後勤也是堪憂，不過遼兵比圍城里的宋軍有優勢，野地里總能找到些吃的，實在不行還可以吃馬肉。
遼軍雖然沒有攻城，宋遼兩邊也有交鋒，每隔數日，遼將耶律大石都會派人送來勸降的書信，趙行德念給王彥听時，王彥也懶得回復，到後來但有勸降的使節，不管是契丹人還是漢人，都割掉雙耳再放回去，耶律大石也就不再勸降了。
「這王彥著實可惡，大人，末將願帶一支精騎，先燒了河間城外的碼頭。」親兵統領，耶律鐵哥怒道。
「不著急這一時。」耶律大石望著河間城，兩條寬闊的河水流過它的南北兩面，河面上還漂浮著冰稜，「河間乃是雄城，縱然我們有巨炮轟擊，若是守軍拼命死守，短短時日也難攻克，兵法所謂圍三闕一，網開一面，便將這碼頭留著吧。」
此番遼國南京道精兵猛將傾巢而出，僅僅在河間城下的便有三萬精銳騎兵，加上打草谷和掠取百姓的隨從，共五萬余騎，這些騎兵大部分都不在黃河河岔的大營中，而是以千人隊為單位，散布周圍更加廣闊的地面。
每個契丹騎兵的騎兵和隨從都抓了兩三個河北百姓，強迫這些百姓去尋找草料和糧食。到了晚間，契丹人的營帳和篝火鋪天蓋地，同天上的星星一樣。與此同時，不斷有從北面而來的人馬匯集到這里，契丹人忙忙碌碌所修築的營盤，到了晚上竟然有大半都是空空的漆黑一團。
夜氣寒冷，王彥仍然帶著眾親隨巡視城牆守御，他自從擔任錦檐府統制官以來，收服過許多賊寇盜匪，但在遼國大軍壓境下領兵守城還是頭一次，當初他出頭力諫都部署童貫退守河間，童貫也順勢將守城的重任交托到他的身上。
諸將懾于錦檐府的厲害，雖然不敢抗命，但總有些暗暗看笑話的意思，王彥不得不強打精神，凡事親力親為，趙行德為他所累，二十幾天下來，人也黑瘦了一圈，到像個從軍多年的書吏樣子。
來到城牆背後一處藏兵洞里，只見火光明滅，似是軍卒在向火取暖。因為軍卒值夜常常有打瞌睡的，王彥等人也悄悄走近，卻听得藏兵洞中有人說話聲，王彥心中奇怪，便招呼趙行德等放低足音，靜听這些軍卒在談些什麼。
卻听一聲音緩緩道︰「前唐永泰年間，揚州孝感寺里有個姓王的書生，這書生濫酒，就像今天這般寒冷的晚上，醉成一灘爛泥似的，踹開門便往床上一倒，那手還垂在地上，那渾家擔心他受了風寒，掀開熱被窩，剛想將書生的手拉上來，一拉拉不動，再拉也不動，探頭去看，突然看到黑暗中一只干枯的大手，緊緊抓著住書生生的胳膊，猛地往地里拉去。」這人似是個粗促狹鬼，這寒夜里講這等嚇人的故事，語調中似乎都帶著森森的鬼氣，到關鍵時突然大聲，著實嚇人一跳。
「那婦人力氣弱小，吃不住勁兒，讓那書生的身體竟被巨手拉得陷入地里。可把那渾家嚇壞了，叫來奴婢，一起扯住書生的的大腿，不讓他沉到地下，但卻敵不過那枯骨的力氣，最後書生就這麼消失地縫里了。那婦人失了丈夫，又哭又鬧，召集全家人搬開床鋪，向下挖掘二丈多深，才挖出死人骨頭一具，看樣子已有數百年了。但是那姓王的書生，卻再也沒有找到。」時值寒風呼嘯，眾人思量，過了那晚上，一個大活人便這麼被鬼怪給拽入了地府，不禁脖子後面都有些涼颼颼的。
便有軍卒道︰「蘇文郁，讓你講故事醒瞌睡，可別總是講這些鬼鬼怪怪的事情，這瞌睡是醒了，可叫人還能再睡得著了麼？」眾人一起大笑，嘲罵適才那軍卒膽子小。
趙行德沒想到這伙軍卒居然因為長夜漫漫，聚在藏兵洞里听鬼故事，想起往事，不由得會心一笑。這時王彥眉頭也略微舒張，輕輕咳嗽一聲，帶領眾軍邁步入內，八個值夜的軍卒一見王司馬巡夜，紛紛起身向他行禮。
「剛才是誰在說話？」王彥環顧周圍，都是年輕的軍卒，大都身形魁梧，服色卻和普通河北軍卒不同。「末將蘇文郁，請王司馬恕罪！」中間一個低頭秉道。
王彥上下打量，眼光落到他腰間的一塊牌子上面，忽然笑道︰「是弓馬子弟所的？周提舉可好，怎地不教武經七書，反而看起‘酉陽雜俎’來了。」
這弓馬子弟所乃是汴京中專門教習弓馬將領的學校，王彥也是出身于此，轉眼在河北從軍已十余年了，居然遇到這群跟隨鎮北軍前來河北歷練的後進，也動了故舊之情，舉手讓他們都坐下。
眾人見王彥不似斥責，都一起坐下來，听說王彥也是弓馬子弟所出來的之後，蘇文郁更笑道︰「周提舉倒是不曾教，末將自己尋來打發時間。」
這些京中弓馬子弟雖然沒有太學生那樣博學，但也讀過不少雜書，又生性豪爽，冬夜寒冷，王彥便和這些軍卒一起湊在火堆旁烤碳火。趙行德素來沒有架子，說到義學的事情，打算在這河間圍城里繼續開辦，將各軍英勇抗敵的事跡也印出來，振奮軍心。