每逢初一十五，虎翼軍招收新軍士。還有幾天時間余裕，趙行德攜李若雪去學士府造訪了李蕤。
學士府坐落于鳴沙山東麓的斷崖，月牙泉旁，數十座錯落有致的亭台樓閣在樹林的掩映中。毗鄰著學士府，有一座虎翼軍的軍營。鳴沙山下還有一片學士的私人宅邸。在敦煌城外，儼然一座小鎮的規模。
鳴沙山頂修築了一座巨大的觀天台，夕陽西下，當趙行德和李若雪登上鳴沙山，出現在李蕤身後的時候，他眼楮還湊在觀天鏡上，趙行德走過去拍了拍他的肩膀。
李蕤轉過身來，面帶不豫，瞬間轉為驚喜之色︰「元直，你也來啦。」又看到趙行德身後的李若雪，拱手行禮，促狹地道︰「趙夫人。」李若雪面帶紅暈檢衽還禮，好奇地看著李蕤身後那巨大的觀天鏡。趙行德看出來，在敦煌這段時間，李蕤的心情不錯。
「你在觀測太陽嗎？」因為是傍晚之時，趙行德問道。
「正是，元直，你不知道，」李蕤臉上帶著激動地神情，「太陽有許多黑點，閃爍不定。」李蕤指著桌上的一疊白紙，這是他今天所描畫的太陽黑子記錄。以他的自學的天文基礎和悟性，李蕤通過了學士府天機院的考核，拜在天機院學士周繼樸門下，還有一名叫黃裳的師兄。周繼樸因為經年累月地觀測星辰日月，演算天文軌道變化，用眼過甚，如今雙目幾乎失明，全靠兩名弟子代為記錄天下，由他口授推演之道。
「到了晚間更有意思。」看著李若雪也湊到觀天鏡前，李蕤得意道︰「月亮的表面有荒無人煙的山丘。歲星表面的光環與條紋。太白金星如月亮一樣盈虧。星晨周天移動。」他嘆道，「世上沒有比觀天更有意思的事情了。」自從進入天機院以後，除了協助恩師周繼樸推演天象，李蕤幾乎一直都泡在這觀天鏡旁邊。他推辭了學士府給他單獨安排的宅邸，而選擇了鳴沙山最靠近觀天台的一處洞窟居住。
趙行德也湊到觀天鏡前看了看，前面的物鏡已經被機關用濾鏡遮住，可以看到太陽表面黑斑隱現。「如此巨大的望遠鏡，透鏡還如此清晰，所費定然不菲吧。」趙行德暗暗沉吟道，「夏國為什麼要在這上面耗費巨資呢？」
「夏國朝廷為什麼會對天文如此感興趣呢？」趙行德心中疑惑，不知不覺便問了出來。
李蕤一愣，他只是非常地喜愛鑽研天文而已，幾乎從沒考慮到它對朝廷有什麼用處。
片刻後，李蕤方才遲疑道︰「興許是為了討伐漠北的蠻夷部落吧。漠北戈壁飛沙走石，浩瀚無邊，不管地形如何變化，星辰總是穩定地運行的。軍械司專門制造了觀天定位儀。軍情司的細作用此儀觀測天象，能精確的描畫出敵國境內的山川河流圖形來，除了尺寸縮小之外，絲毫不差。征伐大軍只要用此儀觀測天象，哪怕從未到過的地方，就能知道自己的在地圖上的位置，不虞迷途失道。」
來到他李蕤寓居的簡陋洞窟，但見床鋪、石炭灶台、簡單衣物，書籍，天算盤，寫著密密麻麻的數字的稿紙等物，便四壁蕭然，幸好如廁的馬桶在另外一處洞窟，這洞窟還不太臭。
趙行德不禁動容，沉吟道︰「一簞食，一瓢飲，在陋巷。人不堪其憂，回也不改其樂。」
李蕤一笑，道︰「你以為這里簡陋嗎？我告訴你，只臨近這觀天台的一座價值連城的鏡子，汴京蔡太師的宅子給我，我也不換。」他帶著一股滿足的神情，嘆道︰「若是長居此處，讓我天天看著天象，推算天機，此生便無遺憾了。」說完轉身將一些肉干，果脯之類拿出來待客，見他甘之如飴，趙行德笑了笑，也沒說什麼。
在李蕤的洞窟里吃過簡單的晚餐，餐後有學士府雇佣的僕役用絞盤籃將新鮮的蔬果送來，李蕤給了他一張購物的單子，那僕役自行打掃洞窟，將垃圾污穢等運下山，李蕤則帶著趙行德夫婦前去觀看天象。
鳴沙山夜晚的空氣格外清新。蔚藍色天幕上的星月，仿佛觸手可及。李蕤拉動附著在觀天鏡上的一根金屬連桿，讓遮擋在物鏡外的濾光片撤開，然後親自把觀天鏡對準了皎潔的月亮，調準焦距之後，頗有風度地請李若雪先看。
「我看到有些圓圈樣的山丘，」李若雪喃喃道，「廣寒宮，嫦娥玉兔在哪里呢？」她抬起頭來，有些迷茫地道︰「還是看不太清楚。」望著李蕤失望的表情，趙行德幾乎要笑出來。李蕤又將觀天鏡對準了太白金星調好焦距，再讓李若雪觀看，李若雪這才驚喜道︰「哎呀，太白金星怎麼缺了一塊，難道和月亮一樣嗎？」
趙行德微笑不語，李蕤這才面帶喜色，頗為自豪地解釋道︰「正是如此，金星有盈虧，乃是因為它圍繞著太陽旋轉的緣故。太白的大小也不斷的變化。這是太白金星與我門所在的地球距離變化所致。」他一邊說，一邊用鉛筆在白紙上畫出了六顆行星圍繞太陽旋轉的示意圖，還特意畫了月球圍繞地球旋轉。一手指著圖，一手指著天上的星空，向李若雪解釋為何金星和月亮一樣有盈虧。
「因為太白、歲星、辰星、熒惑、鎮星這五顆行星都在不停地飛馳，只因為太陽在中心隱隱拉扯，才不會飛出去，只能繞著太陽旋轉。也因為它們在不停的飛馳，才不至于被太陽牽扯進去。執兩用中，循環往復，正是星辰天道。」李蕤感嘆道︰「造化之神奇，令人嘆為觀止。」
「果然洞徹天機。」李若雪低聲道，看著李蕤所畫的太陽行星圖。
趙行德的目光卻落在旁邊一疊厚厚的稿紙上，密密麻麻的數據記錄著不知多少年的詳細天文資料，而另一張紙上立著算式，似乎是將各大行星橢圓半長軸的立方與行星運轉周期相除，每顆行星最終得到的一個恆定的數值。
這是偉大的發現的前夜，直到下山的時候，夜風拂體，趙行德還感到心內散發出陣陣的灼熱。
此後連續兩三日，李若雪都拉著趙行德前去觀看天象，總是贊嘆不已。直到虎翼軍招攬軍士的那天，趙行德一早離開驛館，剛來到虎翼軍的駐地校場，場子里已經站了五百多人。
趙行德環先經過的是選拔陌刀手的場地，三十多名漢子排成一排，鐵塔一樣的身軀裹在五十多斤的陷陣甲，雙手握著丈余長的沉重鐵棍，上下揮動，各自不斷擊打一根繩索懸掛的圓木，那圓木極為粗大，來回晃蕩的沖擊力極猛，陸續有人因力竭不支而退下來，直到只剩下了十來人，似乎是達到了標準，才被監考的軍官帶到一旁去，讓他們用木質的陌刀捉對廝殺，每個人的要害處的盔甲下面綁縛得有灌滿紅色漿液的豬羊膀胱，若是木刀刺得重了，紅色的漿液流淌出來，便算是被殺死淘汰了。
趙行德踮起腳尖找尋喻伯岩的身形，總是找不見。身邊忽然有人招呼道︰「你也是來參加揀選的嗎？」那人左右張望了幾次，低聲道︰「競爭很激烈啊。你叫什麼？會使什麼兵刃？」
趙行德微笑著點了點頭，拱手見禮︰「在下趙德，射藝尚可吧。」又客氣道︰「兄台出類拔萃，必定會月兌穎而出。」
那人也拱手還禮道︰「在下簡騁，也是來應募弓箭手的。」又嘆道，「高手如雲，難有勝算啊。」