出兵援宋之事，校尉們早已商議多時，此番軍情又緊急，故護國府中沒有多少爭執，便同意白羽軍指揮使吳階為統兵將軍。出兵的各校尉立刻歸營準備。丞相府也命國使蕭並速速和宋朝商定借兵之事。議事過後，趙行德正待趕回去收拾行裝，有丞相府的衛士來請，讓他過去一趟。
天色已晚，星月無光，街道每隔二十步掛個白紙糊的燈籠，近處依稀可見道路，遠處則是一團漆黑。趙行德跟在虎翼軍衛士身後，他心憂如焚，他不知柳毅為何事召見自己，但什麼事情都恨不得用最快的速度去做。虎翼軍衛士卻不緊不慢，戰馬的鐵蹄踏在堅硬的地面，清脆的嗒嗒聲傳出去很遠。和長安汴梁歡愉達旦的鬧市相比，敦煌的街道顯得空曠而冷清。丞相府的門口懸著兩個一般大的燈籠，門口不甚顯眼，甚至有些幽暗，若不是門口兩座石獅和燈籠的「大丞相府」字樣，幾乎可能錯過。一進入相府大門，眼前頓時亮堂起來，燈籠將廳堂照的亮如白晝，各曹吏來來往往，和白日里沒什麼區別。
衛士通秉，趙行德大步走了進去，沉聲道︰「卑職趙德參見丞相。」
柳毅打量著趙德，沉默了一會兒，忽然道︰「元直，此番隨軍東征，想必會遇見不少故人？」如同一顆小石子投入靜靜的水潭中，趙行德面色微變，吃驚地看著柳毅。柳毅點了點頭，繼續道︰「雖元于關東，行于關西。你在我朝出仕，只需直道而行，無需顧慮其他。護國校尉的忠心當向我朝。只是遇見關東的某些故人，怕會有不便？」柳毅打開了早已放在桌案的一個錦盒的蓋子，拉開錦緞裹布，是一個金色的面具。面具模樣十分猙獰，雖靜靜躺在錦盒的正中，卻帶著一股凜然的殺氣，令人望而生畏。
「若遇到不想見的人，便戴這個東西。」柳毅嘆道，「此乃恩師武襄公之物，留在關西也有幾十年，是該它回去的時候了。你把它帶回關東，這也是吾師的遺願。陣殺敵，或是遇到不相見的人，都可以一用。」柳毅將面具從錦盒中拿出來，露出下面一本泛黃的，面題寫著「春秋將略」四個楷，低聲道︰「這是恩師數十年間的心血所聚，統兵臨陣的一些要訣心得，恩師讓我擇人而授之，若不得其人，便寧可讓它化為朽土湮沒無聞。你本身才具不凡，出身關東，這回又是去為關東百姓打仗，倒是可以把它一並帶走了。」他頓了一頓，盯著趙行德，沉聲道︰「兩國交兵，不可心存婦人之仁，多斬殺胡虜，不要丟了恩師的顏面！」
趙行德已經完全明白，拱手道︰「多謝丞相抬愛。」
柳毅嘆了口氣，揮了揮手，讓趙行德退下。他將青銅面具和兵法都交給趙行德，已經是代師授藝，若論起來，也算是趙行德的師兄。只是這層關系還有些牽強，二人的輩分地位和聲望相距又很懸殊，當真如此稱呼，卻又有些不合適。狄武襄公雖然兵法通神，卻受關東文臣壓制和藩鎮的掣肘，攻夏兵敗後被軟禁，終身都郁郁寡歡。
趙行德回到家中，孩子已經睡著，李若雪滿面擔憂地問道︰「怎樣了？」
「簡單收拾收拾，我們明早卯時出發，先去長安。」趙行德臉閃過一絲黯然，「河北行營兵敗，王統制力戰而死，秦檜被俘。」他徑直走到後院，在供奉的佛畫前面點了三支高香，祭奠為戰死的英靈。趙行德望著那裊裊升起的三柱青煙，王彥的舉止言談，恍如昨日，河間軍中的袍澤，不知有幾人戰死，幾人還活著，他充滿了悲憤，按照軍報所說，因為河北軍雖敗，遼軍也只是慘勝。將領們惱羞成怒，沒能俘獲王彥，便將他尸身剁成數段，再以騎兵縱馬踐踏。
趙行德一個人在佛像前沉默了許久，回到房中，李若雪正在收拾，她看見行德，擔憂地問道︰「有若虛的消息嗎？」新科狀元，翰林編修李若虛隨參知政事秦檜赴河北宣旨，趙行德還是前日告訴李若雪的，熟料今天就傳來河北兵敗，秦檜被俘的消息。
趙行德搖了搖頭，嘆了口氣。李若虛官職低微，宋國的邸報會中也只順筆寫到，現在河南河北的形勢如此之亂，夏國的軍報更不會提及一個小小的文官的生死。李若雪憂思難去，喃喃道︰「若虛從小機靈有急智，但願他吉人天相。」趙行德輕輕攏過削肩，低聲安慰了許久，方才漸漸釋懷
「有到三公子的消息了麼？」王夫人焦急地問道。
沒有消息。」僕人支支吾吾道。河北兵敗，李若虛生死未知，消息傳來後，王夫人便如喪考妣，坐立不安，每天都要差家僕去樞密院看好幾次，
此時的汴梁，已是一片兵荒馬亂的景象，不但富商巨賈紛紛向南逃難，就連在朝的官員，也有棄職南逃的，禁也禁不住。樞密使邵武為節省城中的糧食，索性放開讓百姓逃難，只對入城的人嚴加盤查，嚴防遼人的奸細。李若冰身為鴻臚寺少卿，又曾經到過北國，很受樞密使邵武的器重，倚之為左膀右臂。這些天來，邵武除了要催促各路勤王兵馬，安排京城的防務之外，還要打起精神在御前辯駁。
在宮門前面，邵武低聲叮囑道︰「清卿，眼下國勢艱難，穩住京城的人心最為重要，而要穩住京城的人心，首先要穩住陛下的心。面聖的時候，陛下若問起北國的虛實，萬萬不可危言聳听啊。否則，不但于事無補，反而徒亂人心，大局就更加不易挽回了。」
「丞相大人放心，」李若冰沉聲道，「下官必定據實以報。」
邵武暗中嘆了口氣，欲言又止。李若冰這個脾性，往好了說是直臣，往壞了說是固執，不知變通。此番決定戰守大計，陛下宣召出使過北國的鴻臚寺少卿李若冰參加朝議。邵武已經暗示了多次，眼下大敵壓境，陛下的心思卻有動搖，他希望李若冰盡量貶低遼軍攻城的能力，以堅定陛下守住汴梁的決心，可李若冰就是如此固執，反反復復只有據實二字。
半個時辰後，白玉宮垂拱殿里，又陷入了丞相趙質夫與樞密使邵武兩位重臣的爭執之中。
「遼軍席卷河北，王彥的援軍又全軍覆沒，陛下乃萬金之軀，天下人心所系，不可身處危地，」丞相趙質夫滿臉憂色，躬身道，「臣奏請陛下南狩襄陽，待遼軍退去後再返回汴梁。」
「荒唐，」樞密使邵武臉色一沉，反駁道︰「陛下一走，則京城士氣民心必然崩潰。再者，我朝秉守內虛外之策，汴梁城歷經數代經營，城高池深，城中有禁軍二十萬，百姓百萬，若論城池之堅固，儲積之多，天下城池里首屈一指。敢問丞相，倘若汴梁都守不住，天下那座城池還守得住？」
除了趙黨和邵黨的人，其它臣僚都面面相覷，都不敢輕易參合。自從蔡京等奸佞被斥退後，朝廷中隱隱形成了丞相趙質夫、樞密使邵武與參知政事秦檜三足鼎立的局面，三位重臣門生眾多，人望也高，而陳東、鄧素等後起之秀尚不能與之匹敵。然而，河北兵敗秦檜被俘，朝堂中趙質夫與邵武的爭執頓時就激烈起來，而且圍繞守城還是南狩，一直都爭執不休。皇帝趙柯臉色蒼白的看著兩位重臣爭論不休，只感到一陣心煩意亂，他抬眼看了看在殿前侍立的太尉童貫，童貫眼觀鼻，鼻觀心，一副忠謹老奴的模樣，趙柯不由得嘆了口氣，將目光移向了特意宣召來的鴻臚寺少卿李若虛。
趙柯耐著性子，待丞相和樞密使爭得差不多了，方才開口問道︰「李愛卿，朕听說遼軍攻城的巨炮十分厲害，可發射的炮子重達數百斤，城頭被擊中的，無不被摧垮。這可是真的？」
李若冰手捧著牙板，出列躬身道︰「陛下，遼軍確實鑄有重炮，可發射數百斤炮子，」他說到這里，樞密使邵武臉色微變，卻听李若冰話鋒一轉道，「不過若說能輕易摧垮城池，卻是危言聳听了。據臣所知，遼國用了這種重炮，攻打一座比汴梁矮小的多，只有三千漢軍防守的城池，一直沒有攻下來。」
李若冰雖是據實以報，然而，當听到遼軍果然有發射數百斤石彈的火炮時，趙柯的臉色就已經變了。在他看來，遼軍擁有這種巨炮，汴梁已經岌岌可危，他揮手讓李若冰退回朝班，問道︰「西京行營的援兵到什麼地方了？」官家的語氣十分復雜，既有期待，又有焦急，還有幾分憤恨。過了片刻，樞密使邵武答道︰「西京行營十萬援兵還駐扎在虎牢關，姚正平奏稱擔心伏兵，重蹈河北行營覆轍，所以耽擱了行程。」
虎牢關距離汴梁不過兩百余里而已，西京援軍一直勒兵不進。姚正平所稱的遼軍伏兵，樞密使邵武自己都不信。趙柯的額頭更是浮現出青筋，他深深地呼吸了幾次，沉聲道︰「傳朕的旨意，召景王入宮覲見。」