逆戾王趙炅弒兄奪位，因此本朝歷代對兄弟防範極嚴。依照舊制，皇帝之子封爵親王，皇孫封郡王，曾孫封國公。宋室宗親的地位尊貴但不掌權柄，而且沒有官家準許，一律不得離開京城。陛下忽然提到景王，群臣臉色都是一變，果然，趙柯又道︰「國事艱難，遼軍兵臨城下，京城騷然。為防奸人挾持宗室作亂，各親王、郡王、國公等宗室，若要出府，需宗正寺準許，私自出京視同謀逆論處。」
涉及皇家的事情，群臣面面相覷，誰都不敢反對。趙柯掃視了一遍臣僚，冷冷地哼了一聲，沉默了一會兒，正待起身退朝。忽然殿外腳步聲急促，不多時，內臣用金漆盤盛著緊急驛傳，越過了丞相和樞密使，直送御前。不知又發生了什麼大事，群臣驚疑不定，顧及朝儀才沒有交頭接耳的議論。丞相趙質夫，樞密使邵武，文武兩班數十道目光都看著官家。
「難道遼軍攻入河東了？還是夏國乘火打劫？」趙柯惴惴不安地展開奏折，是，目光一掃，頓時大驚失色︰「方臘余黨居然又反了？」這奏折乃是東南行營都部署劉延慶，荊湖南路制置使王燮，荊湖北路制置使杜湛聯名上奏，言稱方臘余孽在各地造反，有名姓反賊頭目有佘五婆、繆羅，谷上元，俞一等等。東南數路的食菜事魔之徒以為朝廷疲于應付遼軍入寇，紛紛響應，裹挾百姓，劫掠州縣，東南半壁江山震動。劉延慶率東南援軍原本就行軍緩慢，此時更奏請暫留荊湖一帶平亂。
趙柯臉色蒼白，他呆了半晌，無力地將奏折放回托盤內，連話都說不出來，只能抬手揮了揮，示意將金牌急奏拿給丞相樞密使等重臣傳看。趙質夫、邵武等看了奏折都臉色大變，而其他的朝臣則更為不堪，驚慌之下，竟然忍不住竊竊私語。趙質夫和邵武罕有地同時沉默。李若冰緊皺著眉頭，方臘尚且不能得逞，這些余孽更難成氣候，可惜的是，東南援軍被魔教拖住了。河東行營忙于對付蔑爾勃人，河北軍兵敗，西京行營保存實力，大宋號稱八十萬禁軍，京師告急，舉目四望，卻不見勤王之師。有邵武門下御史出列，言辭激烈地彈劾劉延慶曾受蔡京舉薦，乃奸相余黨，養寇自重，借故逗撓。因為先皇在位時，趙質夫也是蔡京舉薦入政事堂的，立刻有人反駁，朝廷正是用人之際，並非蔡京舉薦的便是蔡黨，更不能妄加揣測，令鎮將寒心。
此時此刻，大臣們再如何激烈爭吵，也不能引起官家的注意。趙柯有些茫然地看著丞相趙質夫，顫聲道︰「北虜侵凌，東南又亂，這可如何是好？」趙質夫面露難色，一時語塞，趙柯又道︰「既然戰事已不可為，可否派出使臣，向遼人致息兵通好之意。宋遼號為南北二朝，並立了上百年，遼軍每次南下，都是貪圖財帛。此番能用財帛了結就好了。」
趙質夫早有心求和，只是但心天下罵名，此刻官家先提出此事，眼楮頓時一亮。
樞密使邵武立刻反對道︰「城下之盟，萬萬不可。」他看著趙柯蒼白的臉色，上前道，「此刻遼軍新勝，兵臨城下，意氣驕狂，貪得無厭。但遼軍遠道而來，糧草不能持久。而汴梁城高池深，守軍尚有二十萬，四方勤王之師，如嶺南鎮國軍等，正日夜不停地趕來。當前的形勢，正可固守待援，待勤王之師大至，然而，我朝只要稍顯息兵的意思，不但會助長了遼人氣焰，讓遼兵借機索求無度，還會令京師人心擾亂，天下勤王之師寒心。請問陛下，到底誰提出來這求和的主張？此乃誤國之策，朝中有奸佞再感言和者，臣請陛下力斬之，以正人心！」
見官家皺起了眉頭，丞相趙質夫當即道︰「城下之盟，求和者便是奸佞可斬。白登山上，若無陳平之計，如何解高祖之困？灞橋之上，若非唐太宗殺白馬定盟，豈能退突厥之兵？依照邵樞密所言，陳平和唐太宗都可殺了。荒謬！」平常趙質夫對邵武尚有幾分容讓，此刻得了官家的授意，言辭頓時不客氣起來，邵武面孔一黑，眼看又要再起爭執。
「好了！朕意已決！」趙柯沉聲道︰「遣使遼營，求和息兵，眾卿誰能當此任？」
這一下，眾臣僚反而不敢開口了。遼軍這番兵臨城下，出使求和，強項不辱國體，則很可能喪身殞命，即便媾和成功，也會招致天下罵名。世上的差事，沒有比這個更難得了。垂拱殿中與剛才宛如集市截然不同，重臣僚連呼吸聲都屏得細細微微，靜成一片。
趙柯一陣急怒攻心，憤憤道︰「我大宋養士上百年，事到臨頭，難道無一個可用之人嗎？」他右手一拍龍椅扶手，看了童貫一眼，暗道︰「童太尉所說的果然不錯，武將常掩敗為功，朝臣多大言欺君，各謀私利，真正為國分憂的純臣少之又少。」他滿懷慍怒地望著滿朝文武，特別狠狠地瞪了樞密使邵武一眼。
樞密院奏稱京師禁軍不下三十余萬。然而，據皇城司查探，有將近十萬都是空額，只有二十多萬實數。這些年來不斷抽調精銳前往河北、東南屯駐，禁軍中勇悍敢戰之輩，大多自請去了邊鎮，剩下的冗卒多不堪戰，甚至到了騎兵不抓住馬鞍子就無法騎馬的地步。按照童貫的說法，京營的禁軍，尚可一戰的，只有三萬多御前班直而已，其他與市井閑漢、雜耍藝人無異。趙柯起初也是不信，但先有皇城司清查空額的情況無誤，後來遼軍輕易渡過了大河，禁軍的防線形同虛設，讓趙柯徹底對京營禁軍喪失了信心。
朝堂中靜默了良久。膽氣豪壯的文臣大多主戰，如樞密使邵武，鴻臚寺少卿李若冰等，本身反對城下之盟，絕不願去求和。而主和的文臣又畏懼遼人凶狠，朝中已經有參知政事秦檜被俘，出使遼營即便不被殺害，也很有可能被扣留。更沒有派武將為使者的道理。因此，垂拱殿中二十幾名朝廷重臣，竟然無人主動請纓，于是趙質夫舉薦禮部尚書馮澥為使者，鴻臚寺電腦訪}}問少卿李若冰為副使。
趙柯同意後，親自叮囑這兩位，到了遼營後，凡事都要隱忍，萬萬不可逞強觸怒遼軍。不管遼人提出什麼條件，都不可一口回絕，朝中可以從長計議。為了體現本朝求和的誠意，嘉勉兩位使臣，特意將馮澥加參知政事，李若冰遷鴻臚寺正卿。馮澥與李若冰雖然未必願意，卻也不能推辭。
朝臣不能讓陛下收回成命，然而，遣使求和的消息傳了出去，頓時在汴梁城中激起軒然大波。遼軍南侵以來，殺戮極重。河北州縣，但凡被遼軍攻破，無不屠戮一空。汴梁人情寬厚，好言不平，聞之無不切齒痛罵。朝廷大軍屢戰屢敗，但普通百姓多以為遼軍不過趁我朝無備而已。大宋有六千萬士民，只要上下一心，同仇敵愾，一定能打敗遼軍，不失體面地結束這場戰事。這時，朝廷突然傳出求和的消息，給滿腔熱血澆下一瓢涼水，百萬汴梁士民，深感屈辱者有之，惶恐不安者有之，憤憤不平者有之。民間的謠言越來越離譜，有的說不管是割地還是賠款，遼軍要多少都會答應；有的說朝廷欲效仿晚唐的舊例，汴梁城內子女玉帛都歸遼軍所有，只求耶律大石退軍；還有的說，官家準備南逃，汴梁城四門打開，仍由遼軍洗城滿意離去。種種說法越來越離奇，矛頭更直指丞相趙質夫，殿前太尉童貫等人。
太學鳳鳴齋內，劉文谷和其他十幾名太學生正夜讀經書，劉文谷面前擺著一本翻開的「中庸正義」。齋舍門「 」的一聲被撞開，劉文谷抬頭望去，賈元振和馬援裹著一陣寒風闖進門來，見眾多同窗不滿地他，馬援滿臉悲憤，高聲道︰「朝廷將遣使向契丹求和，天下將亡，你們還讀什麼書！快同去敲登聞鼓，跪請陛下收回上諭！」
短暫的沉默了片刻，被這個消息驚呆了的太學生才回過神來，好幾人破口罵道︰「哪個奸黨主張求和，當斬之以謝天下！」「登聞鼓！登聞鼓！」「去宮門請命，官家收回上諭！」「再這樣下去，天下就要亡了！」
「什麼，朝廷要遣使求和？」劉文谷臉現不可置信神色，太丈夫威武不能屈，寧折不彎，契丹侵我中原，殺我百姓，掠我子女玉帛。哪怕拼到最後一兵一卒，朝廷焉能屈膝向契丹求和！劉文谷只覺渾身的血都涌到頭腦里，不由自主地站起身來，大聲道︰「敲登聞鼓去！」郁積已久的不平之氣，在一瞬間激發了出來。若不去宮門口敲登聞鼓，只怕滿腔熱血都要爆裂。
「文死諫，武死戰！」賈元振高聲道，「拼卻一死，要讓官家收回成命！萬萬不可屈膝求和！」
三千多太學生們奔走相告，相互邀約，連夜趕往宮門陳情，請官家收回聖諭。
汴梁的市井百姓听聞此事，有的相對涕泣，有的彷徨無助，有的跟著太學生成群結隊去宮門口。幾個時辰之內，宮門口御街上聚集的百姓數以萬計。開封府衙役開始還以窺伺宮禁為由，想將百姓從禁宮門口驅趕開，誰知剛剛出聲，便被聚集起來的百姓遷怒，群情激奮之下，差點將幾個跑得慢的衙役打死。御前班值只管把守宮門，阻止亂民擅闖宮禁，宮門外鬧翻了天也不管。而開封府請三衙調禁軍平亂，樞密使邵武本身卻是主戰不主和的，反將開封府尹訓斥了一頓，開封府便再也不敢管這事情。