上元節次日午後，長安街道上還彌漫著花燈煙火的味道。院落中，牆頭樹枝堆積著薄薄一層白雪，幾樹梅花開得紅紅火火，新春的氣息驅散了冬日的嚴寒，讓人格外精神。趙行德府上迎來了一位稀客，韓國公世子李導專程來訪，他把新年的禮物放在桌上，坐下之後，低聲道︰「元直，老弟瞞得我好苦。」
趙行德臉色訝然，李導苦笑道︰「府中派了家將去接汴梁的大姑母一家，誰料姑丈還是那個牛脾氣，執意不肯離開，只拜托讓家父照顧一下他在關西的弟子。」李導頓了一頓，見趙行德如丈二和尚模不著頭腦，心懷稍平，解釋道，「我姑丈姓晁，在宋朝官居翰林院太史局令。」他的臉色頗尷尬，仿佛不好意思承認還有這門親戚一樣。
「晁恩師。」趙行德方恍然大悟，想到恩師身處危城之中，對李府拜托，含義就顯得非同一般了。趙行德眼中有些濕潤。他不欲在外人面前作兒女態，搖了搖頭，感慨道︰「原來師娘是長安李氏的。」在晁補之門下求學時，師娘李氏言談舉止都帶著夏國的痕跡，趙行德就知道她出身在關中望族，卻沒想到是韓國公府。
「唉，姑丈一家離開關中，也有二十多年沒有回門了。」李導的眼神有些復雜，嘆道，「這番遼軍南侵宋國，不少有見識的仁人，都認為不可坐觀成敗。天下本是一家，關東的百姓遲早是我朝的子民。縱看百年以後，現在關中百姓多流一滴血，傷的都是我華夏的元氣。哪怕宋室堅持不允，大軍東征也不可再拖延下去了。可是，護國府就是斤斤計較于眼前利益的得失，有些人見小利而忘命，干大事而惜身，真是豎子不足與謀！」
趙行德也跟著嘆了口氣，他才卸下校尉的身份，對護國府內情形也算了解。校尉們對一統天下並沒有太大的熱衷，如果能以較小的軍士傷亡一統關東自然是好，如果預期傷亡較大，戰事綿延導致賦稅增加，軍士要長期離開家鄉，照顧不到蔭戶和田園，護國府就會非常猶豫。數年前安西軍司以奇襲打敗和肢解了羅斯國，除了受封于羅斯故地的世襲公侯外，護國府將長期駐扎在羅斯故地的軍士數量削減到了最低的限度。一是大部分軍士想要早日返回家鄉，二是護國府擔心長期出征在外，統兵將領對軍士的影響力會大大增強。所以對護國府而言，最好是等到遼宋兩國戰得精疲力竭，甚至快要流干最後一滴血時，再介入戰事才是最好的。為減輕關中軍士的負擔，護國府還破例同意招募訓練團練火銃營。見趙行德神色也有些郁郁，李導問道︰「元直來自關東，以為王制如何？」
「王制？」趙行德有些吃驚地重復道，「哪個王制？」
也難怪他有此一問，「王制」一詞，一條源流始出于《禮記》，述尊聖王而治天下之制度，開篇即道「王者之制祿爵，公侯伯子男，凡五等。」荀子正論則說「天下之大隆，是非之封界，分職名象之所起，王制是也。」而另一條源流，則是西夷聖賢伯羅圖所著之述，時人常稱《執念國》者，也被儒者譯為《王制》，講的也是聖王治國，公卿輔佐，將士效力，萬民樂從的制度。夏朝因為地處于天下之中，乃四方學說匯聚之國，學士府中，引述兩種「王制」的文章可謂汗牛充棟。
李導會意地一笑，慨然道︰「王制之道大同小異，兩條源流可以參照，與先賢殊途同歸吧。」他的眼神微微閃爍，繼續道，「也怨不得某些人目光短淺。所謂勞心者治人，勞力者治于人。元直你知道，我朝公卿最好賽馬，要尋找一匹好馬，上述譜系最為重要，真正名馬的後代，那十九是不差的。某些人不過仗著一身勇力，得了軍士的擁戴，五服之內都攀不上半個世襲公卿，卻能躋身五府執掌國事。某個店鋪里伙計干活勤快，也得同伙的人心，就調他長安總櫃當掌櫃，決斷商行大事一樣。放在任何商行，都是一件不可思議之事，可偏偏還在我朝大行其道啊。」大概是少有如此酣暢地抨擊五府之制，李導說得有些興奮，激動得口不擇言道，「讓護國府決斷國事，簡直就用代替腦袋。做得好伙計的事情，便能管得好商行麼？這也難怪他們斤斤計較，恨不得一個銅錢一個銅錢的數。哼哼」
他冷笑了兩聲，見趙行德神色陰晴不定，心中微動，補充道，「元直勿要多心，你出自世代簪纓之族，自然與那些鼠目寸光之輩不同。」
「這五府共治，護國府決斷國家大事。」趙行德沉聲道，「可是開國的祖制，其中必有深意吧。」
「此一時也，彼一時也。開國的時候，誰得了勇士，誰就得天下，」李導得意地笑了笑，左手食指輕輕叩擊桌面，身子前傾，湊近了低聲道，「听說元直擅用火器，總不會看不出來，兵強馬壯者為天子的世道，已經時日無多了吧。」
趙行德心頭一凜，吃驚地望著李導，他想起關中正在大興團練火銃營，腦中如一團亂麻，似乎意識到什麼，但又不十分分明。他正想不起如何答話，忽然，院落外面響起了急促的馬蹄聲。趙行德臉色微變，站起身來，片刻後，便有軍士叩門，大聲秉道︰「軍情緊急，請趙長史到軍府議事。」
陛下南狩的消息封也封不住。第二天早晨，汴梁城里那些宗親王爺國公府里，家里男人突然伴駕而去，一府一府的家眷惶惶無主，如喪考妣般哭聲震天。民間謠言四起，普通的百姓感覺仿佛天塌下來來了一般，還有市井無賴乘亂搶掠市肆商鋪。甚至一些班直精銳匆匆伴駕南狩，而另一些御前衛士則棄職歸家，白玉宮門弛禁，甚至有些宦官宮女偷了御用器物偷跑了出來。
邵武和張叔夜緊急發下安民告示，全城張貼告知百姓，陛下南狩襄陽，乃是為調集勤王之師解京師之圍。聖上離京之前，已委任樞密使邵武為東京留守，河南馬步軍總管張叔夜協助守城。邵武又命殿前司派出禁軍，和開封府衙役四處巡城，緝拿乘亂生事的惡徒。不管安民告示上的解釋多麼荒謬，汴梁城里大部分百姓還是立刻接受了官府的解釋。人心暫時安定了下來。但邵武和張叔夜的心卻一直高高懸著。上元那天夜里，三朵高高掛在夜空的煙花，猶如揮之不去的夢魘籠罩在兩位留守京師的重臣心頭。
而現在，一切夢魘都成了真實。遼軍騎兵如層層疊疊的烏雲，不斷地聚集成團，簇擁著中間的白色傘蓋。汴梁城南薰門城頭，樞密使邵武用千里鏡遙望著傘蓋下面，耶律大石身旁站著一人，唇青面白，眼神中充滿了倉皇之意，正是昨夜南奔出走的官家趙柯。
不知誰是遼人的奸細，用煙花號炮暴露了官家南狩，汴梁城外的遼軍騎兵立刻集齊直追。雙方的戰斗和追擊不斷交錯，數萬遼兵追到朱仙驛，終于將宋皇趙柯的御駕團團圍住。朱仙驛不過是一處小小的驛站，無險可守，這時，護駕的班直衛士僅存兩千余人，短促的戰斗過後，武昌軍節度使朱伯納等伴駕將領多數戰死殉國，官家趙柯連同數百宗室都被遼人虜獲。
邵武的心髒仿佛被一只大手猛然捏緊，饒是他有泰山崩于前不變色的城府，身形仍然晃了一晃，他深深地吸了口氣，強行將心神穩住。張叔夜站在東京留守身邊，眼露憂色，當他得到稟報後，立刻封鎖了消息，同時將城頭的望哨的千里鏡全部收繳。只通知了東京留守邵武趕快上城頭，商議應變之策。
「怎麼辦？」邵武和張叔夜同時束手無策。
普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。在兩位老臣心中，君為臣綱，皇綱弛紊，則天下大亂不遠。驟然遇到皇帝被擄走的事，邵武和張叔夜頓失了主張，惶惶無主如失牧之羊。位極人臣尚且如此，普通軍兵百姓則更不用提。這東京留守還是剛剛封的，官印還沒捂熱呢。
「陛下被遼人所擄，消息一旦泄露，汴梁也就完了。」
「這消息又能封鎖多久？」
邵武面色蒼白，忍不住打了個哆嗦，眼中閃過一抹厲色，沉聲喝道︰「告知城頭眾軍，遼人一旦靠近外城，不要答話，一律亂箭射死。」張叔夜轉頭，吃驚地看著他，邵武臉上浮現苦笑，死馬當做活馬醫吧。張叔夜的嘴張了張，想要說什麼，最終沒有說出口，揮手令手下旗牌官去傳令。
遼國皇帝的御輦正對著南薰門城樓，數里外，遼皇耶律大石眯縫著眼楮，昂首遙望著這天下最為雄偉壯觀的城池，深深地呼吸了一口城中飄來的一縷氣息，臉上浮現出一種陶醉的表情，仿佛呼吸的不是空氣，而是花蜜。