決定前往鄂州後，周和、王沖翼等便立刻出發，護送趙環兼程南下。景王趙杞不久前還是皇城司監視的目標，平心而論，皇城司諸將認為趙柯才是名正言順的正統，又不願因此而臣服北虜，陳東尊天子不奉亂命的主張，正和了諸將之意。而趙行德和皇城司也有淵源，當年王彥和沈筠都曾在暗地里給趙行德一些幫助。
馬援望著這行人馬的背影，羨慕道︰「快馬兼程，很快就到了吧。」這幾名太學生也決定前當鄂州，只是不和山賊人馬一路。不一會兒功夫，唐子山義兵就招攬了十多名丁壯，梁繡也感覺十分滿意。這時南北隔閡甚大，這些流民的口音和唐州人相若，梁繡以為他們比南人要容易管束。投軍的流民多是沒有家室，北人思鄉，打起仗來也會更用命一些。
天色還不晚，樹林中休息的百姓陸續動身。此地離襄陽也只有一百多里路了，若腳程快的話，明天就能趕到襄陽。東南王師重兵駐扎襄陽，到了那邊便算暫且安穩了。到了那邊佃幾畝田，做點工先維持生活，這就是大多數人僅有的打算了。人離鄉賤，這些百姓在鄉多為中產之家，這一番離鄉背井，長途跋涉地逃難，並沒有別的奢望，只求過個安穩日子，不要過北虜治下那般朝不保夕，豬狗不如的生活。
襄陽與樊城南北夾漢水築城，在方臘亂起之前，宋國的百姓多是從三國話本知道這個地方，孫權在此被黃祖所殺，關羽水淹七軍後又兵敗，都令人扼腕嘆息。從方臘亂起之後，襄陽成了東南行營帥府所在，劉延慶率領七八萬人馬北上勤王，走了一個多月的路，一听說汴梁陷落，官家被擄的消息，七天便退回了襄陽，行軍前後緩急迥異，頗為時人所詬病。盡管如此，北虜大軍壓境之下，這支大軍已成了東南半壁的希望，也有不少人贊他老成持重，為朝廷保持了一支精兵。有些不明事理之人，甚至把大名和襄陽相比，不但指斥趙質夫、秦檜等清流誤國，還污蔑王彥不能像劉延慶保全師旅，是河北兵敗得罪人。
劉延慶站在襄陽城頭，望著北方，逃難的百姓絡繹不絕。自問若是自己置身大名，下場也決不可能比王彥更好。所以，河北兵敗，王彥殉國的消息傳來，劉延慶不僅沒有慶幸，反而有兔死狐悲之意。為防遼軍細作，現在襄陽和樊城都不能接納流民。百姓到了樊城後，副將付東明、王廩揀選願意投軍的丁壯，充實到各軍里面，兩個月來得了精兵三萬人。再加上東南行營原有人馬，襄樊兩城已聚集了十萬大軍。
「大帥，這鐵打的襄陽，就算是遼狗百萬大軍來攻，也得崩掉兩顆牙吧。」
幕僚黃湛手握折扇堆笑道。但劉延慶面沉思水，眉頭反而皺了起來。黃湛暗道不妙，小心地住口不言。劉延慶望著樊城那邊，漢水渡船就沒有停過，流民在樊城稍作停留後，便渡河南下，這些日子來，渡船越來越不夠用，以至于漢水的北岸已經堆積了大批百姓。
「這些可憐人。」劉延慶搖了搖頭。他生在將門世家，雖不比書香門第，也是錦衣玉食，他望著那些擁擠在岸邊的百姓，眼中流露出一絲憐憫。東南與河北移鎮換帥，劉家在河北的近親姻親，不少早已遷到了東南，只是劉家在河北根深蒂固，還有許多遠親陷在遼賊佔據之地，不過劉延慶也顧不過來了。
「大帥，鄂州的軍糧解到了。」部將丁幾道秉道。
劉延慶「嗯」了一聲，示意自己知道了。
黃湛趁機笑道︰「大帥虎威凜凜，這陳少陽還算識相。」
劉延慶點了點頭，臉上閃過一絲得色。
襄樊乃大軍城高池深，糧草積儲也不少。但大軍屯駐之地，糧草用度非小，往常都是由東南州縣轉運而來，而鄂州扼在漢水和大江交匯，乃是轉運軍糧的必經之處。當陳東和岳飛在鄂州倡義舉兵，尊天子不奉亂命之時，劉延慶還在返回襄陽的路上，便交代部將準備順流奪取鄂州。這里面既有各為其主的意思，也是為了保全自身的糧道。誰料想，當大軍抵達襄樊後，便遇到了陳東的使者。陳東承諾不截留東南州縣送給襄陽的軍糧，甚至連荊湖北路該供應的軍糧也一粒不少，相應的，鎮**願和東南行營相安無事，齊心對付北虜。
這時。劉延慶便又動搖了。他尊奉趙杞為天子。尚可說是權宜之計，若舉兵攻打陳東的話，在汴梁就全無轉圜的余地了。最為重要的是，現在北邊情勢也頗為詭異。耶律大石雖然俘獲了大宋君臣，但遼兵始終駐扎在汴梁城外，除了趙柯仍被扣留在遼軍營中，如趙質夫、秦檜等相公，以及幾乎朝廷重臣都在汴梁，大宋朝廷仿佛還在照常運轉。就是蔡京眼皮底下的江淮一帶，也有不少州縣仍然接受汴梁「借兵平逆」旨意，為南下的遼軍提供糧草。不久前李進孔彥舟裹挾數萬在金陵作亂，也是以尊奉汴梁的名義，頗為蠱惑人心。現在情勢似乎還有和議的可能，趙質夫和秦檜等人正在全力和北虜媾和，如果真的議和成功的話，那趙柯立刻就轉危為安。而趙杞、曹迪、蔡京等人就真成了亂臣賊子了。在朝廷和遼軍聯兵攻打之下，劉延慶不信洛陽和太原能撐得住。
在戰場上面，最不畏死的人往往最先死。所以，劉延慶雖願部屬拼死為他打仗，但自己卻是再謹慎小心不過。鎮**實力不弱，又有大義名分，不到萬不得已，劉延慶也不願和鎮**拼個死活，白白耗損實力。畢竟他和岳飛都是朝廷的將領，不是爭奪地盤的亂世諸侯。
隨著遼軍大兵壓境，劉延慶的心思又有變化。遼軍號稱三十萬之眾，南下氣勢洶洶，東南行營現有十萬兵馬，而鄂州鎮**北上本部只有八千人，強弱之勢懸殊。襄陽地處江淮上游，乃兵家必爭之地。此地易守難攻，再往北的中原則是易攻難守。南兵奪得襄陽後，可以此為根據北伐，收復河南河北。北兵若得襄陽，憑借漢水和大江轉運糧草，大軍可以順流而下，席卷江淮。
但是，遼軍有必得之志，劉延慶卻沒有必守之心。他反復考慮的，仍是強弱懸殊。他出身河北，向來以為天下兵精銳莫過于河北，天下城池堅固莫過于汴梁。然而，以河北行營之強兵，以汴梁城之堅固，仍是不能抵擋遼軍，憑什麼十萬東南兵馬就能守住襄陽呢？這時候，劉延慶便又想退到鄂州了。他隱隱約約知曉，割讓河北議和被遼人拒絕後，因為遼軍透露出讓放趙柯回汴梁，班師河北的想法，有人現在已經在考慮將和遼人劃江而治，南人歸南，北人歸北的說法，那時候，襄陽對劉延慶來說，反而成了雞肋了。普通百信不知，襄樊水軍已經在收集漢水船只，準備運載大軍前往鄂州了。這時，在劉延慶眼中，鄂州的烏合之眾又不足為畏了，到時候給岳飛一個裨將的官職便罷。
「可惜了一座堅城啊，就是離中原太近了些。」劉延慶嘆道。這襄陽城磚上的斑斑青苔，底下都是歷朝爭奪此城的箭痕血跡。他注目漢水北岸，忽然，樊城的城頭燃起一團狼煙，三根煙柱筆直地沖上天空，在湛藍的天幕映襯下顯得十分猙獰。
伴隨著狼煙升騰，堆積在漢水北岸的百姓們陡然將騷動起來，而百姓們則爭先恐後地涌向岸邊僅存的幾條渡船，有的人甚至被擠到了漢水里，還有人跳進了尚且寒冷刺骨的河水企圖游過漢水，漢水北岸仿佛下餃子一樣都是人。他們驚慌失措的叫喊、爭執，嘈嘈雜雜的人聲鼎沸，隔著漢水的襄陽城頭都听得清清楚楚。百姓們不知北虜何時會進逼樊城，但遼賊的陰影顯然已經籠罩了所有人。
望著騰起的狼煙，劉延慶臉頰微微抽動，他身旁的黃湛和丁幾道更是臉色大變。
這還是王彥主持東南行營時營建的烽燧。不管州縣鄉野，每三十里築一座烽火台，以防賊寇。三炬狼煙，代表的是三千以上敵騎已迫近樊城。自從遼軍多是輕騎，對沿途宋軍據守的城池，大都以汴梁詔書勸降為主，因此進軍急速。鄧州知州許約和兵馬荊超還沒有倒向北面時，樊城就發現了遼軍游騎出沒的蹤跡。狼煙時時燃起，短短十多天，便從最開始代表的五百騎入寇的一炬狼煙，到千余騎以上兩炬狼煙，再到三千騎左右的三炬狼煙。
望著漢水北岸爭先恐後要往南岸逃命的百姓，劉延慶不禁打了個寒戰。若這三千騎只是前鋒兵馬的話，那遼軍大兵和襄樊已近在咫尺。固若金湯的襄陽城，其實也是危如累卵而已。
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