岳飛走到鐵鍋前，用旁邊的鐵勺在鍋里攪了攪，他用勺子將一些湯水提了出來。「節度大人！」張憲臉色驟變，失聲叫道。岳飛的臉色微沉，嘆道︰「將士赤心報國，落得如此，飛之過也。」抬手將勺中湯水一口喝了下去，眉頭微皺了皺，轉身面對著幾個滿臉震恐的軍卒，冷聲道︰「再餓，也只能割取胡虜之肉！」
「是！」幾個軍卒下意識地大聲答道。腦海中尚在一片空白之時，節度使已經離去。「算你們走運了！」楊再興丟下這句，也掀帳而去。在生死關上走過一圈，軍卒目瞪口呆地站在帳中，有人嘴里一片苦澀，有人的眼中浸滿淚水。
巡視軍營過後，岳飛讓跟隨的兵將各自回帳歇息，他自己卻是難以入眠，索性披著大氅，蹬高眺望敵營情勢。此時距離日出尚有三個時辰，夜風蕭瑟，月光寒冷，天空籠罩著千里薄雲，在薄雲之下，遼軍營帳似乎無邊無際，猶如重重疊疊的墨雲一般，壓在人心頭悶得喘不過氣來。
「倘若軍糧不濟，則不戰自敗。」他回頭望了望鄂州方向，只見一片寂靜，晚風送來陣陣蟲鳴，「援軍，援軍和糧草要什麼時候才能到？」想起每逢大事，朝官素就愛爭執不休，也許時間就拖延過去了。岳飛暗暗有些後悔，兼程奪取舒州這招險棋，太急了。他深深吸了口冰涼的江風，腦海中忽然浮現出趙行德的影子，鄂州能派出的援兵，便只有保義軍了。
「假如援兵不能及時趕到，唯有退兵。」岳飛面露不忍之色，旋即又想到寧可餓死也擠出糧草供給軍食的舒州父老，「姑且再守上十日，十日之後，安排王貴保護百姓西去，大軍隨後退兵吧。」他微微嘆了口氣。
夜色之下，鎮國軍將士注視著岳帥的背影，這背影挺拔而魁梧，給人以無比信心
鄂州，黃鵠磯頭黃鶴樓，原為三國孫權建以瞭望之用，歲月悠悠，昔時望樓如今已成為天下名樓之一，卓然而立于綠樹掩映之中，鄂州的過往客商必定到此游歷，文人雅士留下墨寶無數。崔顥的「昔人已乘黃鶴去，此地空余黃鶴樓」和李白「黃鶴樓中吹玉笛，江城五月落梅花」兩首名篇交相輝映，更增添黃鶴樓的名聲。
在黃鶴樓頭一間雅閣中，諸衛士身著便裝，呈環形垂手侍立。趙環面籠輕紗，憑窗望出去，只見一艘艘的戰船和艨艟斗艦連在江面上，護衛著中間載滿糧草的商船。保義軍的軍紀雖然松散了些，但並無欺男霸女，偷盜擄掠的惡行，而且軍卒多是荊襄人氏，平常出入于市井之間，與百姓交道頗多。短短時日，在鄂州人心目中，這保義軍便和本州的駐扎水師無異。經過理學社的上下鼓動，連茶樓小廝都知道舒州若是不保，則遼軍可逆江長驅直入，這花團錦簇一般的鄂州便岌岌可危。因此，大家都對保義軍這次援舒寄予了巨大的希望。今日，黃鵠磯頭更擠滿了觀看水師出兵的人群。眼見保義軍軍容鼎盛，人群中爆發出一陣又一陣的歡呼聲。
「菩薩保佑，但願趙將軍旗開得勝，平安無事。」
趙環在心里默默念叨，眼中流露出一抹虔誠。她在皇城司諸將護衛下到達鄂州後，就此隱居下來。原先最得父皇寵愛，後來又被兄長軟禁，竟從沒自己做主過。前段日子跟著眾護衛倉皇逃難，到無暇細思將來，听說趙行德在鄂州，她便趕來來鄂州。可到了鄂州之後，又不能相見，只能暫且住在這兒。鄂州城內外都很平靜，和遼軍入寇前相差不大。軍需府為了吸引商賈，除了城牆城門附近，黃鵠山炮壘，黃鵠磯碼頭等要地劃為禁區外，其他的地方的戶籍盤查並不嚴格。此時遼軍席卷河南河北，連江淮也不能幸免于蹂躪，鄂州作為亂世中一葉扁舟，住滿了各地逃難而來的人。周和、王沖翼等人隨意捏造了一個身份，便呆了下來。
在汴梁淪陷之後，皇城司勾當官沈筠便不知所終。李若虛也曾勸幾位皇城司將領投入鎮國、保義軍中效力。但周和王沖翼等人卻只是推月兌。皇城司見慣了朝中爭斗，在確定鹿死誰手之前便投注，委實不是他們行事的風格。再說，守著趙環這個殿下，怎麼說都和襄陽那邊的關系更近一些。
就在幾日之前，趙環還給兄長趙杞寫了一封信，讓禁衛帶到襄陽報個平安。
「那麼多戰船，不知那一艘是趙將軍所乘，難道是中間那一艘大船？」王沖翼興致勃勃地猜道，他出兵之事格外感興趣，在護衛之中，也總是他最先打听到前線的戰況。
趙環眼眸微微一縮，口中有些苦澀之意，目光卻不自覺地落在當中那艘大船上面。船只本身卻是一艘大商船改建而成，在船頭和船尾分別加裝了兩座矮矮的木質戰棚，據說在戰棚中各加裝了兩門鐵桶炮。船板和船身上密密麻麻地箍滿了粗大的木鐵肋條，讓整艘戰船看上去不那麼干淨整潔，卻顯得十分堅固。和其他船上軍卒尚有些懶散不同，這艘大船兩側船舷整齊地站著兩排手持火銃槍手，船樓插滿了獵獵招展的旌旗，宛如金明池上校閱的水師大船一般。
大船的船樓中，陳東和兵部尚書曹良史正在為趙行德送行。
「壯哉軍容！」曹良史舉起一杯酒，「祝元直兄此番出師能旗開得勝！」
原本陳東屬意由趙行德擔任兵部尚書一職，但趙行德已假保義軍指揮使，本人堅稱不能開身兼文武官職的惡例，于是便落在了曹良史身上。陳東所引進的六部尚書，幾乎清一色的理社人物，對曹良史這等理社出身的官員眼中，趙行德和其他武將自是不同。當陳東奪得丞相之位前後，各路士人奔竟與其門者如過江之鯽。其他如吳子龍、曹良史等人，也各有一批心月復的門生要安插在各部衙門里。唯獨趙行德身負鼎鼎大名，卻深自謙抑，除了經營本身保義軍及大冶鐵山軍需軍械之外，並不曾在朝中安排一個私人。雖然他近十年時間都不在中原，反而遠離了理社及文官中各派的紛爭，頗得大家的好感。因此，若不是趙行德一力推辭，鄂州朝廷的文官幾乎會全體出動來為保義軍送行。
「多謝曹兄。」趙行德端起酒杯，淺嘗一口，沉吟道，「保義軍東征後，鄂州空虛，須得提防襄陽兵南下，為我後背之患。」他頓了一頓，舉杯道，「這鄂州的安危，便拜托曹兄了。」曹良史點了點頭，與他一飲而盡。
陳東低聲︰「眼下遼軍南北交侵，襄陽和鄂州是唇齒相依。前日我派出使者到襄陽方面，那邊已經許諾不會趁虛偷襲鄂州。」他搖頭道，「假如鄂州被偷襲，舒州一線必不能堅持，襄陽就算奪得了鄂州，也要面臨月復背受敵，糧餉斷絕的境地。曹迪和劉延慶，應該還是會三思而後行吧。」
陳東語氣也不盡確定，無論如何應對，以鄂州現有的兵力，都難以承受兩面強敵來攻，唯有暫時以重兵對付東面氣勢洶洶的遼軍。而襄陽方面，難道真的信得過嗎？趙行德心中微微嘆了口氣，但願他們不要利令智昏吧。
就在數十丈外的另一艘大船上，馬援等軍官正看著兩岸，觀者如堵，呼聲如潮的情景，頗令這些年輕的軍官意氣風發。馬援望著船隊中央大斗艦上兩排帥旗，重重一拍船舷，嘆道︰「生逢亂世，安天下，救黎民，大丈夫當如此也！」
賈元振笑道︰「所以你不去軍需府，反而來了這里。否則的話，六部里面，少不了馬軍頭一個位子吧。」故作惋惜狀道，「六部雖然不如軍中這麼風光，但權柄在握。如漢高祖所言，蓋世韓彭，不過鷹犬而已。」
對朝中的格局，這些太學生心如明鏡也似。不管鎮國軍和保義軍多麼顯赫一時，最終的牢牢佔據朝廷中樞的，只能是丞相府和六部文官。如今百廢待興，不少士人正看到了這一點，這才拼命奔竟六部的職位。太學生是朝廷備選的官員，和理學社有莫大的淵源。如陳東、曹良史、吳子龍等都大力延攬從汴梁逃出來的太學生為佐吏。因為聖上蒙塵，科舉暫廢，如今各部的文吏都是上官任命的，一旦有了個好的上官栽培，將來青雲直上是可想而知的。但是，馬援和賈元振等人仍然婉拒了各方師友及同窗的邀約，死心塌地留在保義軍中。
「切莫說我，」馬援笑道，「諸位還不是有大好去處，卻甘心窩在這里。」
「與其郁郁終老于文牘之間，還是這里活得痛快吧。」劉文谷嘆道，「跟著趙先生干事，感覺沒什麼拘束，天高海闊任君馳騁。不似其他地方，總讓人憋悶得緊。」