夕陽西下，霞光將流雲和江水染成一般的血紅，雙方炮船相互轟擊方才止歇。鐵索仍晃晃悠悠地飄蕩水面下，寬闊的江面上，漂浮著無數的碎木板、雜物和殘尸，江水顯得比往常渾濁了不少，江風帶著一股濃濃的硝煙和血腥味兒。
天色漸漸暗了，江上的炮戰一直持續到了完全看不見對方。即使是天黑以後，也有一些小船試圖趁夜色偷襲，無論是遼軍、漢軍還是宋軍的炮船，一發現有動靜都會開炮猛轟。鄧素不得不留在漢陽城過夜。幾年前漢陽全城被洪水沖毀，雖然鄂州官府在鳳凰山重建了城垣，但城中的房舍仍極少，僅有的一座驛站也毀于炮火，趙行德只能讓鄧素住城牆後面的軍營里。外面不時響起炮聲，鄧素閉上眼楮，眼前便仿佛出現白天江上血肉橫飛的情景。恐懼和亢奮不停地交替煎熬著，鄧素竟是一夜未眠，輾轉反側後，下半夜時分，索性披衣起來散步排遣愁緒。他兩次前來宣旨，白日里一直和趙行德在一起，值哨的軍卒大都認得他，偶爾有人問話，鄧素亮明禮部侍郎的身份，到也無人攔阻，他便一路緩緩而行，竟走上了城垣。
江風一吹，鄧素打了個寒顫，雖是夏季，但江風仍然很涼，有些昏沉的頭腦稍稍清楚了些，他披著一襲輕袍立于城頭眺望江面，遠方星星點點皆是船上的燈火，不知有幾千幾萬條船，到了近處卻是漆黑一片，在火炮的射程內，兩邊的船只都不敢掌燈，以免給對方的炮手指示方向。
「真是百聞不如一見，原以為遼賊唯勁馬騎射，」鄧素搖頭感慨道，「沒想到水戰和火炮也是如此厲害。即便大江天險，恐怕也不足為恃。」他嘆了口氣，正待離開，不遠處忽然有人喝問道︰「什麼人？」
鄧素回過神來，只見不遠處的城樓里，趙行德正帶著兩三名親兵走過來，城頭上挑著燈籠，趙行德等人站在燈籠下，看不清這邊暗處的情形。「是我，」鄧素答道︰「趙兄是在巡城麼？」不比白天宣旨時那般嚴肅，鄧素的口氣更透著親近之意。
趙行德听出鄧素的聲音，仍皺了皺眉，沒有答話，轉頭看了看守御這段城牆的將領。那將領忙躬身道︰「城頭看守不嚴，都部署大人恕罪。」趙行德點了點頭，道︰「漢陽城彈丸之地，每一處都不容有失。城牆重地，等閑人等不可靠近，沒有軍令，哪怕是陛下親來，也不容許。」他見居然有未著軍袍之人站在城頭暗處，心下詫異，這才出聲喝問。出掌東南大營，他著實看不慣營中的軍紀廢弛，今夜的鄧素居然暢通無阻地上了城頭，更印證了趙行德心頭某些擔心，所以他這才不顧故人之情，先斥責城樓的守將。
鄧素見這一幕看得清清楚楚，心下不以為意，含笑道︰「鄧某不能入眠，貿然走上城頭，確實唐突了。」他看了一眼那個守將，對趙行德道，「此事因我而起，還請趙兄恕罪。」他出言開解，那守將仍眼巴巴地望著。
「念在初犯，此事暫且寄下，若有再犯，一並軍法從事。」
鄧素拱手道︰「多謝趙兄。」心下暗道︰「多年不見，元直歷經戎馬，身上到是多了些威嚴，不過，他和曹迪、劉延慶等人又有不同。」他與趙行德相交還是在太學同窗，一別經年過後，雖然屢屢听說對方的音訊，但見面也是最近幾天。趙行德發落部屬過後，那守將不敢怠慢，親自去囑咐部屬再不可放閑散人等上城。鄧素乃是皇帝欽差，既然已經到了這里，趙行德倒不能直言趕他下去，只能站在鄧素的旁邊。親兵守在七八步之外。
鄧素嘆道︰「張將軍可惜了。」
「求仁得仁。」趙行德搖頭道︰「身為武人，從上戰場的那一刻起，就要學著面對死亡。捐軀赴國難，視死忽如歸。說來容易，做起來卻難。像張將軍這樣慷慨赴義的，可謂真將軍也。」
鄧素轉頭看著趙行德，夜色如水，見其神情慷慨，似有決絕之志。鄧素暗道︰「難不成元直見敵軍勢大，有與城同殉之意？」他心頭一驚，低聲道︰「這漢陽城，守得住也罷，守不住也罷。元直，你深得陛下的信重，是大有前途的。為朝廷，為天下，為陛下，你要留有用之身，萬不可做玉石俱焚之策。張良搏浪一擊，倘若當時便身死成仁，便不能有運籌帷幄候之功，青史留名。否則，千載之下，誰又知道張良是誰？」
傍晚時分，他才知道白天戰死的乃聲名赫赫的水師勇將張青。宋國用兵向來北重南輕，朝廷本身並不重視水師，除了最後這悲壯的一幕，張青也沒給鄧素留下多少印象。在汴梁圍城時，鄧素雖然在城內，但也沒有如此近距離的靠近過戰場，現在仍是心有余悸。鄧素一個沒想到，真正的戰場竟如此血肉橫飛，趙行德親臨鋒矢，絲毫不見羽扇綸巾的逍遙，二個沒想到，戰場上，哪怕是官至節度使，統制，也死得如此輕易。像張青這等勇猛，被遼賊一圍，亂箭齊發，說死便死了。鄧素，想起從前在邸報上看到各處大將戰歿的消息，鄧素心頭隱隱有些悲涼和後怕。朝中不知有多少人，在此之前，只是簡單單地把這些訃告一般地文字匆匆略過。
「何謂玉石俱焚？」沉默了片刻，趙行德嘆道，」張良那搏浪一擊，乃直道而行。惜之不中爾。」他指著城下經過的的一隊巡哨的軍卒道，「天下，非一人之天下，乃天下人之天下。趙某不過天下人中一匹夫爾，縱使沒有我這個人，還有這麼多的將士。」
「可是人和人之間，終究是有不同的。」鄧素道，「天下興亡，有的人的責任小，有的人的責任大。似張將軍這樣勇冠三軍之將，本來可以承擔更大的責任，結果逞一時血氣之勇，結果身死陣前，難道便有益于天下嗎？」他心知趙行德乃是陛下寄予厚望之人，若是用得好了，可以平衡軍中曹迪、楊彥卿等勛貴將門，對岳飛韓世忠等人亦可牽制。他本心想說，萬一漢陽不守，趙行德可以棄城而走，陛下面前，他自會大力為之轉圜，但听趙行德竟絲毫沒有逃生的打算。他心急之下，口不擇言，趙行德的臉色便沉了下來。
「昨日之戰，東南行營水師散亂不能列陣，陸上營伍擠在江岸上，若听任遼賊沖破鐵索，戰死的將士將成千上萬，甚至可能十數萬大軍被遼賊一擊而潰。張將軍，平常並不以韜略聞名，據說也並非襄陽大軍中最勇之將。可賊勢洶洶，人人都在自保。大概是‘欲留有用之身以待將來’吧，」趙行德嘴角浮起一絲冷笑，「唯獨張將軍挺身而出，力挽狂瀾。」
「我並無貶低張將軍之意，不過是惋惜罷了。所謂千軍易得，一將難求。」鄧素有些尷尬，「趙兄與尋常將領不同，你自己可以不顧安危」他心中想的，口中確實不能說得那般明白，一時住口，沉吟了片刻後道，「趙兄的將大有作為，並非是在戰場之上。就算驅逐了北虜，還要徐圖恢復中興，重振朝綱，道德文章，世道人心，這些事情，你豈能撒手拋下？」
說到這里，鄧素深深吸了一口氣。他終于明白自己為什麼如此緊張趙行德的生死。因輔佐趙杞一事，在鄧素和理社諸君子間，已經有一道看不見的裂痕。哪怕是從前與鄧素交好的士人，在鄂州「尊天子不奉亂命」，「非為同黨，便是仇敵」期間，唯有與鄧素劃清界限。現在鄂州雖然暫且奉了趙杞為天子，但陳東等人依然號令自專，丞相府並未撤去，岳飛假樞密使之位仍在，州縣牧守仍是學校廩生推舉的，保義、鎮國、橫海諸軍和拱衛趙杞的禁軍仍然涇渭分明。朝廷如此，底下的人心更是亂得一塌糊涂。這樣的情形不知會持續演變到什麼地步。趙行德，不管他願意也罷，不願意也罷，都是平衡這個微妙局面的重要砝碼。
「不同？」趙行德搖了搖頭，他嘆了口氣，看著遠處，許久之後，方才說道，「每個人都是不同的。」他頓了一頓，忽然道，「那些在朝霞里飛起來的鳥兒，恐怕也是不同。這時，在東方的天際漸顯出魚肚白色，緋雲如淡淡的胭脂抹在于其上，偶爾有些鳥雀在霞光里上下飛舞覓食。
「不管黑夜多麼漫長，太陽終究會躍出地面。可是如果有一只早晨起來覓食的鳥兒，以為沒了自己，這太陽便會永淪地下，那不是很可笑的事情麼？」趙行德的臉色由嘲諷變得肅然，一字一句道，「天道有常，不為堯存，不為桀亡。人力有時而盡，趙某不過是一匹夫而已，但因循胸中所奉之道義，直道而行，這是我唯一能做的事情。」他微笑道，「我所能做到的，只有這一點。若我連這點都做不到，我不知道自己還能做成什麼？」