「這玩意兒當真好使。吳邁低聲道，「交付文牒之人拍著胸脯說，手中拿著這份文牒，河南州縣暢通無阻，數十萬好漢莫敢留難，我還不信。」他對賈元振等人微笑點頭，嘆道，「遼兵退走才寥寥數月，竟然將河南經營得鐵桶一般。趙行德究竟是何等人物？我倒真想見識見識。」
「說不定你早已見識過了。」李四海一邊屈指敲著桌面，懶洋洋道，「時勢造英雄，昨日為魚蝦，今日則飛騰于宇宙，又有何稀奇？」他喝了口酒，皺皺眉，扯開敞著熊皮大衣，露出里面滿是汗漬的絲綢內衫。
夏國和羅姆突厥開戰後，李四海極力主張建立一支水師，從海路襲擊依附蘇丹的大食諸侯。海陸夾擊之法，可以大大縮短陸軍隊的補給線。行軍司一開始對此建議置之不理，直到安西軍大敗之後，護國府才下定決心建立海西水師，威脅大食諸侯控制的貿易港口，切斷羅姆蘇丹的後援和糧草補給。作為提議人和夏國最熟悉炮船海戰的將領，李四海被任命為海西水師提督，官階也從校尉晉升為權將軍。與此同時，輜重司在蘆眉、羅斯、海西等地購買、征發堅固的商船，將河中鑄造的鐵炮加裝在戰船，行軍司派出軍官，按照李四海的練兵條令訓練水手。預計李四海到達海西的時候，一支由十五條炮船組成的水師已經初步成軍了。
李四海領受軍令後，挑選出十五名精通水戰的軍官一起出發，在宋境換船岸後，趙行德派人給了他一份文牒，不但給予通行方便，更讓這一行可以在每一座驛站都更換坐騎，讓他們得以在最短時間內趕到海西堡。這一路人不解甲，馬不卸鞍，雖然風塵僕僕，但夏國軍士看來，通過遼宋交戰的河南地帶，已經是順利得不可思議了。
「哦？」吳邁心思敏捷，遲疑道，「難不成將軍認識趙行德？」
李四海笑笑，不置可否，他目光轉動，看見有人在牆壁提了一首詩，奇道︰「荒郊野店，居然有人題詩？」他低聲念道，「玉弓羅襪踏鼓弦，縴縴紅袖舒雲卷。春風旋轉斜飛燕，暗香沉醉倚闌干。」李四海看得眉頭皺起來，那句子像是化用李白「解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干」之句。唐明皇因楊貴妃而寵信楊國忠，引發安史之亂，煌煌大唐就此一蹶不振，乃李家後人都不願提及的恨事。恰在這時，茶博士不識趣，在旁吹噓道︰「不瞞客官，錯非小店的依依姑娘舞技精湛，羞煞飛燕，賽過貴妃，這護軍使大人也不會欣然提筆。」
「題壁的居然是軍官？」李四海一皺眉，想起在軍報看到的一些東西。
「關東文士，」吳邁會意微笑道︰「真是江山易改，本性難移。」
李四海一愣，搖了搖頭。他的目光回到台。舞伎正跳到十分精彩處，隨著她雙腳飛快旋轉，緋紅的連身裙如鮮花怒放一般驟然展開，美腿修長，肌膚白皙得耀眼。賈元振臉發熱，低頭不敢觀看，耳中听得座中客人陣陣喝彩聲，卻是心癢難撓。李四海微笑點頭。夏彪更口水直流。店小二又吹噓道︰「咱們店中出自東京教坊司，乃天下第一！」
「這舞者當真不錯，」李四海贊了一聲，又皺著眉，「可鼓點兒要鏗鏘一點才好。」
他這一桌就坐在鼓樂班旁邊，那敲鼙鼓的樂工領著整個樂班的節奏，地位最重要不過，听李四海如此說，面色便有些難看，偏生李四海還不罷休，听了一會兒，又呱噪道，「哎呀，鼓點兒還是不太對，這龜茲調子，婉轉的地方，纏綿悱惻過了一些，而段落之處，更得干淨利落，如斬釘截鐵，不能如抽刀斷水一般，若是猶豫嗦，便弄得不倫不類的。」他語調雖然懶洋洋的，但聲音卻不小，惹得曲班樂工煩心，差點敲錯了鼓點，一曲罷了，更憤憤地盯著李四海打量。
「怎麼，不服麼？」李四海微微一笑，起身月兌下大氅，一撩袍服下擺，「讓我來試試？」
這時，店堂中的客人都注意到這場面，頓時有些人起哄了起來，都是唯恐天下不亂之輩。樂班的師傅惹不起這十幾位帶刀的漢子，只能讓出位置，李四海頗為得意地朝周圍拱了拱手，坐在鼙鼓前面，並不用鼓槌，而是將雙手放在鼙鼓。
「他娘的，」夏彪咬了口狗肉，憤然罵道，「這娘娘腔想干什麼？」
李四海輕輕摩挲著鼓面，對其他幾位樂師點頭示意，對臉帶驚惶的舞姬微微一笑，那舞姬粉面微紅，不敢與他對視，也不知如何是好。滿堂的客人又起哄起來，哇哇亂叫。「不能忍了！」夏彪將嘴里的狗肉「噗」的吐出來，就要拍案而起。李四海手掌已拍在鼙鼓，拍了一支龜茲大曲的引子，鼙鼓「砰砰」聲響，極有韻律。俗話稱行家伸伸手，便知有沒有。這鼙鼓聲乃是領起一支樂舞，猶如戰場的鑼鼓一般，是不得不從的。其他幾位彈琵琶、箜篌，吹笛笙的樂師，臉色頓時凝重起來，將樂器拿在手。舞伎驚訝地看了李四海一眼，屏氣斂息，垂下舞袖立于台，猶如久經沙場的戰馬，一听到鼓聲，便習慣性地準備沖戰場。這時，堂中客人也看出古怪，哄笑聲漸漸變小，但興致卻愈發高昂。
「夏將軍，」賈元振一把將夏彪拉住，低聲道︰「等等再看。」
這時，隨著「砰砰砰砰」的鼙鼓聲，樂班的絲弦齊作，不單曲聲隨著鼓點，舞伎亦好似月兌胎換骨一般，舉手投足，身姿轉折，忽快忽慢，卻無一不與節奏合拍，樂與舞融為了一體，仿佛帶著一股勾魂攝魄的魔力。客人們起初還在大聲喝彩，後來全都目馳神迷，偌大店堂中，除了樂聲和舞者縱躍之聲，夏彪、賈元振等人都瞠目結舌。樂曲終了，隨著李四海「啪」地打出最後一個節拍，絲線管樂一起收聲，舞伎縱體一躍，身姿轉折伏倒在地，仿佛折斷蠻腰，仰面貼在台。
「好」！
台下安靜得仿佛無人，好幾個呼吸之後，有人大喊了一聲「好」！眾人方才如夢初醒一般，拼命地叫起好來。「此曲只應天有，人間能有幾回聞。」賈元振撫掌贊嘆道，他又皺眉沉思，覺得自己拾人牙慧，不足以形容，非得新作一首詩來紀事不得。夏彪雙目直勾勾地盯著那台，舞伎臉頰緋紅，鬢邊額角都是細汗，竟是那般嬌艷欲滴。
「好，心肝寶貝兒，」憋了半天，夏彪才一拍桌子，說了句︰「要迷死本大官人了。」
賈元振正冥思苦想之時，耳中鑽進這句渾話，章句都給燻到九霄雲外。「他女乃女乃的。」賈元振抓了快狗肉塞進嘴里。這時，滿堂客人還在如醉如痴地，大聲喝彩。李四海放下鼙鼓，先向樂班的其他幾個樂匠拱手告謝，又對剛才那鼓師告了個謙，最後向四方拱拱手，施施然回到座中。這時，那舞伎起身向客人萬福致謝，然後親自捧了一杯酒，含羞過來敬李四海。
夏彪的眼楮一直沒離開舞伎，見她向李四海獻媚，不由憤憤道︰「小白臉，定是個倡優出身。」其實，李四海長年行船，皮膚比普通人還要黑一些。只是在夏彪看來，能讓紅牌姑娘倒貼的都是小白臉。
「果然是汴梁教坊司的，」李四海滿飲後，將五枚金錢放回木盤，微笑道︰「很不錯。」
若是在汴梁正店，這打賞也算出手豪闊，在京師之外就更不常見了。舞伎驚訝而感激地看了李四海一眼，再度萬福致謝，臨去時頻頻回首，似是萬分留戀，也是按著教坊司的規矩對待十分中意的客人，李四海則頷首相謝，風度令人心折。旁邊的客人低聲議論，好奇這位的來歷。而李四海的伙伴卻多只顧喝酒吃肉。趕路要緊，只有吃飽喝足的人才能閑扯兩句。
「李大人，真有你的。」吳邁笑道，這場面，他早已見怪不怪。
「雕蟲小技而已，」李四海喝了一口茶水，輕輕道，「文章樂舞，縱然妙到毫顛，又能如何？所謂文物風流，就好像瓷器一樣，再光潔如玉，再多華麗的花紋，只頑石一踫，立刻便碎了它，化為瓦礫，什麼都不是了。唉——」他忽然覺得有些傷感，便換了口氣，低聲道，「和羅姆蘇丹開戰，護國府算是拿出血本來了。」
吳邁正感到一絲唏噓，听他忽然轉過話題，一愣後方才笑道︰「是啊，听說蜀王還奏，請護國府征發吐蕃馬隊，西南諸部的苗刀隊出戰呢。蜀中離河中何止萬里，此事在朝中傳為笑談，護國府更揣測蜀王是想借機鏟平一些西南的蠻部。」
「苗刀隊？」李四海微微一笑，「若從安南出海，倒是可以走水路，讓那些矮子們去騷擾大食的後方。」听到「矮子」兩字，吳邁知趣地沒有接口。林淨婉便出身西南夷族，每次听李四海稱她為「矮子」，都要勃然大怒。二人吵吵鬧鬧，當初很是殃及了一些池魚。