山里的積雪還凍得硬邦邦的，莊稼人被厚厚的積雪困在家里，除了灑掃庭院，打磨農具，再沒別的什麼大事情做。天下宋人擇法自守，鄂州京師傳來消息，仿佛長了翅膀一般飛進了崇山峻嶺的皖南山村。普普通通的莊戶人家只是把它當作茶余飯後的談資，但魏家村的魏秉德老爺子卻格外重視，特意召集族中男丁在祠堂商量擇法的事。不過，商量歸商量，魏秉德的主意極正，哪怕現在就砍他的頭，他也是決意要入清流。
魏家祖出過貴人，魏大莊是武宗朝的名臣，司馬文正公對其有「安貧而意豁達，狷介而性骨鯁」之評語。其家貧寒，當初及第時，家人受了賀禮，魏大莊見之即將賀禮棄于門外。其歷任工部、吏部、禮部，皆以清廉而著稱，州縣官咸稱「見魏公方知汴梁有不受錢之人」。只不過，自從魏大莊之後，魏家村文脈衰微，雖有不少族中子弟進學讀，竟然再沒出過進士。不少魏族子弟見仕途無望，及冠便外出行商謀生，以重信守義立身，唯勤唯儉，規模也越來越大，生意遍布東南，甚至有搭伙跟船到安南、大食等地做買賣的。
朝廷為禮部給事中魏忠肅公修的石碑就立在祖墳里，好像個招牌一樣，每當外來的客商拜訪，都要去祭拜憑吊一番。然而，每當這時，魏秉德就有無顏見祖宗的羞愧，痛心疾首。魏家雖然興旺，但不過是商賈末流而已，稱不得名門望族。當徽州開州學捐生，尊天子不奉亂命時，魏秉德開始還嗤之以鼻，及至本縣的黃大善人一口氣捐了十個廩生，魏秉德這才急起直追，咬牙捐了十五個廩生，加憑本事進學的子弟，魏家在州學的廩生達三十人，是黃家廩生的兩倍，在州學也算是舉足輕重的勢力了。朝廷令天下人擇法自律，使魏秉德看到了一個機會，一個讓魏家擺月兌商賈末流，重歸清流名門的機會。
魏家祠堂高大而老舊，松柏是武宗朝時植下的，生長了百多年，林木森森，遮天蔽日，使祠堂自然而然有古樸肅然之氣。歷代祖宗的靈牌擺在首，兩旁掛的並非普通名人字畫，而是家譜中的祖訓，如「天下事，莫不以勤興，以怠廢。士農工商，所業雖別，是皆本職。惰則職惰，勤則職修。不勤則不得，不儉則不豐。」「四業唯商最苦辛，半生饑飽幾曾經；荒郊石枕常為寢，背負風霜撥雪行。」「惟誠待人，人自懷服；任術御物，物終不親。」「家居也，為儉嗇而務畜積。貧者日再食，富者三食，食唯稠粥。客至不為黍，家不畜乘馬，不畜鵝鶩……女子居鄉者，不佔魚肉，日務針線治縫紉」
魏家族人在外面為了結交官府，攀附權貴，不免要宴客高會，鮮衣怒馬，但在本鄉本土，卻個個節儉得緊，衣服總以白、灰、黑等樸素顏色為主，稍微奢侈炫富，都會招致鄉親非議。眾人屏息斂神地垂手立于祠堂之中，听族長不疾不徐地將朝廷大禮議的事情講完，各人表情不一，顯然在內里計較這擇法自律的得失。
「咱們魏家從前也算香門第，詩傳家，但現在卻沒個進士支撐門楣。余杭吳尚編撰的《宋禮法》是清流法，我們高攀不。我意已決，便以禮部《君子法》自律。」魏秉德的中氣充沛，渾厚的聲音在祠堂中回蕩著，震得眾人耳朵嗡嗡作響，他放緩了語氣，循循善誘道，「朝廷的規矩，是人自擇法自律，我也不能壞了朝廷的規矩。你們都是各自的一家之主家，這個主意嘛，還得自己拿。」
魏家人一直都是緊緊抱作一團的，誰料族長居然如此開通，真個按照朝廷的規矩，放手讓各家自行擇法。底下的人神色一變，行商四方的人，最善于察言觀色。有大事的時候，除了各自的小算盤之外，人都是從眾的，有人已經在左顧右盼，希望從別人臉看出端倪來了。祠堂中族人的動靜，魏秉德盡收在眼底，但他沉得住氣。整個宗族都裝在他心里，所有人想什麼，他自問也估模得出一二來。但他只視若無睹，他不屑于去猜。魏秉德坐得正這魏氏族長的位置，靠得是自身的硬氣，處事公允無偏，而不是別的什麼伎倆。
「說來慚愧，我們這些後人愧對祖宗，三代都沒有進士功名，但也蒙祖宗遺澤，凡我魏氏宗族子弟，都是進學讀過的。這些日子來，《宋禮法》、《君子法》、《俗易法》的大概要旨條款，我已經讓各方各家到村塾抄錄回去揣摩，大家伙兒計議許久，也該有個結果了。所謂人各有志，不能勉強，這樣，願守《宋禮法》或《君子法》的人，都站在左邊，原守《俗易法》的人，站在右邊。兩邊的族人，有家產要分割的，先不著急商量。定了禮法，自會給你們一個公道的。」
魏秉德慢條斯理地說完以後，踱步走向了祠堂的左邊，眼神沒再看下面，而是落到了祠堂牆掛著的一幅祖先詩詞。人的名兒，樹的影兒，他執掌了宗族十幾年，說了會給人一個公道，就會以給人一個公道。魏氏宗族的人，也沒有人懷疑。眾人低聲竊竊私語，片刻後，已有一些人做出了選擇，走向祠堂的左邊，站在魏秉德身後，更多的人在原地猶豫不決，直到已經有十多個家長選擇以《君子法》自律之後，才有人鼓起勇氣，站向祠堂的右邊，這一帶動，立時有七八個人走向了右邊，兩三個人看了看魏秉德的臉色，也走向了右邊。漸漸地，族中三代五十多個一家之長都做出了選擇。
「大家拿定了主意就好，」魏秉德面沉似水，緩緩道，「雖然人各有志，守不同的禮法，但是，我們徽州魏氏宗族，今後還是要相互守望相助，切莫生分，叫外人看了笑話」他嘮嘮叨叨將祖訓揀要緊的又重復了一遍，大家也面色恭敬地听完，正式在擇法自守的簿冊簽字畫押，這才相互散去。魏秉德翻閱著名冊，臉的笑容漸漸冷卻，幾個族中的老人在旁也不勝唏噓。
「二哥不知道有什麼事，」魏秉智嘆道︰「居然也去守‘俗易法’？」
「誰知道呢？」四叔魏持公哂道，「總歸是有虧心事，自己不硬氣。」
其他幾個人紛紛附和。魏秉德只嘆了口氣。魏秉義在族中人情頗好，大家對他都沒什麼惡感，只這一次擇俗易法自律，今後便和眾人隔了一層。朝廷既然以人自擇法來辯良莠清濁，可想而知，商賈行走四方，若是不能守《宋禮法》或《君子法》的話，必然被清流目為低賤俗易之人，很多重要的場合根本就進不去。就算是商賈之間，要知道，經商之人，尤為看重信譽。所謂「君子」之間，天然就有信用，多大的生意，只要各取所需，各牟其利便成。甚至三言兩語，便能當機立斷，擊掌成約。若對方只是個「俗易」商賈的話，無論是聯手合股，還是交易買賣，談事之前，先就心存了幾分猜疑，生意成與不成，都要枉費更大的心血。因此，沒有功名傍身的富商巨賈，有一線機會，就絕不容己身墮入「俗易」末流。
「朝廷以禮法別清濁，禍福無門，惟人自召。」五叔魏持善咳嗽了一聲，掏出帕子，吐了口濃痰，冷笑道︰「黃運亨，黃四爺，他一都是屎，能守清流法才怪了。若朝廷動真格的話，只這一下子，黃家就算是敗定了。」
魏家村和黃家村，兩村的田地只隔著一條清淺的溪流，都是綿延百年的大家族。黃家原本在本地是一手遮天的，自從魏家發跡之後，兩家便明爭暗斗了起來。與詩禮傳家的魏家不同，黃家的門風一直很松，但歷代族長手段高明，將族人和周圍的鄉人抓得死死的。黃家的族長，黃運亨更是一個口蜜月復劍，兩面三刀，卻又人見人怕的人物。據說他有好幾張臉，對士紳笑嘻嘻的，心里說不定就在咒你破落敗家，對普通村民就高高在，仿佛能主宰旁人的命一般，在達官貴人面前又能攀交情裝可憐，每年總能多佔便宜、免錢糧。為了兩家的勢力和威望，他和魏秉德斗了十幾年。
此時，黃家宗祠里，眾多族人也濟濟一堂。和魏秉德只叫了各家的家長不同，黃家村的宗族大會，黃運亨一向是召集全部族人。村中除了女人小孩，都要到宗祠公議。堂掛著油燈芯子燃得很旺，將族長照得印堂發亮，一點看不出酒色過度的樣子。
黃運亨如平常那般高高在，捻著胡須，字斟句酌地說道︰「《宋禮法》和《君子法》，都是朝廷的新法，繁復得緊，動輒都是殺頭抄家的大罪，咱們不妨先守著原先的舊法，等等看看，倘若有別人守這兩樁法得了好處，咱們再看看換個法來守，」他輕輕咳嗽了一聲，問道，「這只是我的打算，你們的意下如何？」